Ох...! От этого вопроса, от этого его взгляда, и от тона, которым были произнесены эти, казалось бы, самые простые слова, у Александры заныло под ложечкой. Нужно было сказать что-то скромно-вежливое или поблагодарить за приглашение, но её хватило лишь на то, чтобы мило улыбнуться в ответ. И всё.

"Господи, какая же я идиотка! Спасибо, нужно было сказать спасибо! - Тотчас же принялась ругать себя она. - Когда ещё выпадет такая возможность: пообедать в Большом доме, да ещё и в такой примечательной компании! А я точно язык проглотила, ну не деревенщина ли?! Деревенщина и есть! Стыдно, Саша, стыдно! Где твои манеры? Что он о тебе подумает?"

Фёдор Юрьевич пообещал исполнить поручения в кратчайшие сроки, и поспешно удалился, скрывшись за стеклянными дверями усадьбы. Мишель остановился возле них, дожидаясь Александру.

- Что ты? Не робей, заходи внутрь. Никто тебя здесь не обидит, - с мягкой улыбкой сказал он, наблюдая за её смятением. Саша окончательно расстроилась: выходит, все её эмоции и впрямь были написаны у неё на лице? Как это стыдно! Опустив голову, она почувствовала, что краснеет, и еле слышно произнесла в своё оправдание:

- Я просто... впервые в жизни так близко к Большому дому. Никогда раньше здесь не была.

- Ну так милости прошу, чего же ты ждёшь? - Он открыл перед ней дверь, уже во второй раз посчитав её достойной столь учтивого обращения, и вновь улыбнулся.

- Знаете, в этом что-то есть, - призналась она, с замиранием сердца проходя внутрь, сквозь стеклянные двери, занавешенные белым тюлем, с удушливой майской жары навстречу уютной прохладе каменного особняка. - Никогда бы не подумала, что однажды мне доведётся здесь побывать. Это так волнительно! И в то же время страшно.

- Не бойся, - с милой улыбкой сказал Мишель, заходя следом за ней. - Я же с тобой.

- О! - Александра невесело улыбнулась. - Вот это-то и пугает меня больше всего, если быть откровенной!

Хотела ли она это сказать, или же непроизвольно озвучила свои мысли, как оно обычно бывало, Саша ответить затруднялась. Правда, в следующую секунду она уже и думать забыла об этом, когда он встал рядом с ней, и как-то по-особенному серьёзно на неё посмотрел. Как будто бы его обидели её слова, как будто бы он безмолвно говорил ей: "Жаль, что ты не изменила своего мнения обо мне!", но это наверняка всего лишь игра её воображения.

Нужно отбросить иллюзии прочь. Нужно быть реалисткой! Волконскому наплевать, что она о нём думает, такие мелочи, как мнение скромной медсестры из глубинки волнуют его величество в последнюю очередь!

"Между нами всё равно была бы пропасть, даже если бы не эта история со свадьбой наших родителей, всё равно он никогда бы не посмотрел на такую, как я!", подумала она, продолжая медленно проваливаться в какое-то необъяснимое небытие, под взглядом его изумрудно-зелёных глаз.

Неизвестно, сколько бы продлилось это их странное молчание, если бы не старая кухарка Марья, вышедшая из столовой, с полотенцем через плечо, встречать дорогого хозяина.

- Михал Иваныч! - Счастливо воскликнула она. - Фёдор мне только и крикнул, мол, князь молодой приехали, стол накрывай, а сам побёг на счёт кареты распоряжаться - так я-то ему и не поверила поначалу! Думаю, как - хозяин? Неужели?! Я-то уж и не чаяла, ваше благородие, Михал Иваныч, миленький, заступник вы наш! - Она явно собиралась продолжить хвалебную речь дальше, но, мельком взглянув на спутницу его благородия, тотчас же обо всём на свете забыла, и оборвала себя на полуслове. - ...Саша?!

- Марья, все вопросы на потом, пожалуйста. - Снова Мишель избавил Александру от непростых объяснений. - Накорми нас, будь добра. Ужасно хочется есть с дороги!

Александра растерянно улыбнулась Марье Егоровне, вроде как, извиняясь за то, что не смогла ничего объяснить подробнее, а та всплеснула руками, и, подобравшись, метнулась обратно в сторону столовой, на ходу приговаривая:

- Конечно, конечно, что же это я, старая... совсем от рук отбились, без хозяина-то! Всё на горничных, девок молодых, ругаюсь, а сама?! Проходите, милые мои, проходите, старая Марьюшка вас досыта накормит, как раз и обед подоспел... А если терпение проявите, то через полчасика и пирожки мои коронные будут, с черникой, Сашенька, как ты любишь!

Мишель с интересом посмотрел на Александру, вопросительно изогнув бровь.

- Э-э... было дело. - Вполголоса объяснила она, стараясь, не перебивать Марьюшкины речи. – Марья Егоровна лечилась у нас от пневмонии, и в качестве благодарности потом ещё неделю носила пирожки. Ими вся больница объедалась, вкусные, право слово, пальчики оближешь!

Мишель улыбнулся ей и кивнул - ну да, я-то не понаслышке знаю. Александра улыбнулась в ответ, и в который раз подумала, что их общение с князем стало уж слишком дружеским, запанибратским, и каким-то... милым? На удивление милым, как будто они - старые друзья, а не злейшие враги и соперники, познакомившиеся всего пару дней назад. Это-то и казалось подозрительным, и ни на секунду не давало расслабиться. Саша словно до сих пор боялась, что он нанесёт удар - в самый неподходящий момент, а она окажется к этому не готова, и вновь с позором проиграет сражение.

- Проходите, проходите, не стесняйтесь! - Приглашала их Марья, её весёлый голос доносился из кухни, и, хоть её и не было видно из-за стены, нетрудно было догадаться, что она улыбается. - Мойте руки и садитесь за стол! Сашенька, милая, вода вот здесь, иди сюда. Холодненькая, Илюша с утра натаскал, иди, миленькая, не стесняйся!

А она стеснялась. Каждого своего шага стеснялась, каждого движения, каждого вздоха! Этот огромный, богато обставленный дом, точно давил на неё, безмолвно намекая, что она здесь лишняя, и что ей никогда не стать своей в этом старом дворянском гнезде. Никогда. Не то, чтобы она стремилась к этому, но всё равно чувствовала себя на удивление некомфортно. Всё вокруг, начиная с чьих-то незнакомых, но красивых портретов на стенах, заканчивая белой лакированной мебелью, да даже легкомысленные голубые обои в крапинку словно кричали ей - уходи, уходи, тебе здесь не место!

И лишь Мишель Волконский, один-единственный посреди всего этого чужого, незнакомого мира, смотрел на неё с улыбкой, и казался дружелюбным. Но Саша отчего-то была уверена - и это тоже обман. Она хорошо помнила тот приём, что Волконские оказали им с матерью два дня назад.

Слишком хорошо.

Но она была ещё и голодна. Последний раз она ела вчера, в больнице, вместе с Верой, тётей Клавой и остальными - если только пару стаканов чая с баранками и печеньем можно было назвать едой. Потом она отправилась к Мишелю, а от него домой вернулась за полночь - разумеется, в суматохе она и не подумала о том, что нужно было бы купить что-нибудь на ужин. С утра позавтракать не получилось по той же причине - в виду отсутствия еды, а просить у злобной старухи Василисы хотя бы стакан чаю, Саша ни за что не решилась бы. Та и без того смотрит волком, и явно не испытывает бурного восторга в отношении своей соседки-квартирантки, так что ни к чему теребить осиный улей лишний раз.

Теперь же голод давал о себе знать, неминуемо и беспощадно. От наивкуснейших ароматов с кухни желудок скручивался в узел, и, конечно, можно было и дальше продолжать стесняться, а ещё лучше - проявить гордость и послать к чёрту его величество с его приглашением на обед, но сделать такой шаг Александра оказалась не в силах. И ей очень хотелось верить, что именно из-за голода, а не из-за желания побыть ещё немного в его обществе.

Да и шанс пообедать в Большом доме выпадает не каждый день!

"Скажешь кому - не поверят!", с улыбкой подумала Александра, и направилась к Марье на её зов.

...Обед этот был поистине удивительным. И дело вовсе не в бесспорном поварском таланте старой Марьи Егоровны, хотя Саша до последнего старалась убеждать себя именно в этом, но нет, на самом деле всё было куда сложнее. Если честно, потом она с трудом могла вспомнить, что именно подавали на обед: что шло на горячее, каким был гарнир, и были ли в конечном итоге знаменитые пирожки с черникой, или же нет? Единственное, что она помнила отчётливо - князя Волконского, и его погибельные зелёные глаза... Остальное как во сне.