— Такова вкратце идея предлагаемой нами операции по задержанию преступника! — проговорил Захаров и выжидающе взглянул на хозяина кабинета.

— Вопросы имеются к подполковнику Захарову? — спросил генерал, окидывая присутствующих взглядом.

— А какова гарантия, что преступник клюнет именно на ваш крючок? — спросил полковник Баранов.

Захаров выразительно поморщился: он органически не воспринимал этого человека. Малознающий, некомпетентный Баранов всегда на подобных оперативных совещаниях задавал скользкие и ненужные вопросы. Вот и сейчас: какова гарантия? И спрашивает не потому, что радеет за дело, а хочет показать, создать видимость участия в работе над операцией.

— Гарантии, что преступник «клюнет на наш крючок», — не удержавшись, Захаров явно передразнил интонацию полковника Баранова, — нет никакой! Но есть гарантия, что наш «крючок», если в поле его зрения попадет преступник, не упустит его.

— Дело осталось за малым! — усмехнулся полковник Баранов и, сделав эффектную паузу, добавил: — Найти преступника и впустить его в поле зрения нашего крючка! — Он рассмеялся, довольный своей шуткой.

— Полковник Баранов! Вы не перед журналистами! — оборвал его генерал.

Присутствующие улыбнулись, вспомнив, на что намекнул комиссар. Во время пребывания генерала в командировке полковник Баранов организовал пресс-конференцию по нашумевшему делу, связанному с убийством. Одна из газет опубликовала очерк, где говорилось «о бесстрашном и умелом руководстве Баранова по задержанию опасного преступника». Возвратившись из командировки, генерал так разнес Баранова, что тот выскочил из его кабинета словно ошпаренный. А в личное дело получил строгий выговор. Сейчас, заработав замечание, Баранов покраснел и опустил голову.

— Что ж, товарищи, картина предполагаемой операции ясна. Мне кажется, мы имеем дело с весьма опытным преступником. Ни в одном случае не оставлено следов или отпечатков пальцев… А это показывает, что он свои пальчики бережет. План, предложенный вами, импонирует и тем, что мы можем взять его с поличным. В общем, у меня нет никаких возражений, — подвел, наконец, черту генерал. — Ответственным за проведение операции назначаю подполковника Захарова!

— Слушаюсь! — Захаров встал.

— Подготовьте необходимые бумаги для наших прибалтийских коллег — я подпишу.

— Они готовы, Станислав Викторович! — Подполковник, смущенно улыбаясь, положил на стол несколько листков.

Полковник Баранов саркастически хмыкнул, но хозяин кабинета не обратил на это никакого внимания.

— Отлично, Захаров! — Генерал улыбнулся. — Значит, вы были уверены в том, что ваш план будет одобрен?

— Откровенно говоря, да! — улыбнулся и Захаров.

— Надеюсь, что это уверенность, а не другое… Всех присутствующих прошу оказывать подполковнику Захарову всяческое содействие, не посвящая лишних людей в существо операции! Если вопросов ко мне или подполковнику Захарову нет, то все могут быть свободны! Вас, Захаров, прошу задержаться.

…Добродушный толстячок, владелец вишневой «Волги», ехал по Ленинскому проспекту. Посмотрев на щиток приборной доски, решительно направил машину к заправочной станции. Едва пристроившись в небольшую очередь, заметил ярко-красный «мустанг», остановившийся за ним. Одобрительно причмокнув губами, толстячок переместился ближе к колонке. Очередь двигалась довольно быстро, и вскоре владелец «Волги», вставив шланг в горловину топливного бака, пошел к окошечку бензозаправочной станции, чтобы отдать свои талоны. Когда он вернулся к машине, к нему подошел Гарик. Радушно улыбаясь, он заговорил с толстячком с небольшим, но явно южным акцентом:

— Послушай, дарагой, вижу, что ваша красавица совсем нэдолго бегала и, как мне кажется, «прибежала» из-за границы, — добавил он и широко улыбнулся.

Сначала толстячок был несколько обескуражен фамильярным тоном незнакомца, но, увидев открытое, радушно улыбающееся лицо, не удержался и, в свою очередь, тоже широко улыбнулся.

— Вы дважды угадали! — ответил он.

— Да-а-а! — протянул Гарик, похлопывая «Волгу» по крылу. — Какая красавица!.. — Он медленно обошел вокруг машины и неожиданно сказал: — Скажите, дарагой, а не могли бы вы продать мне свою красавицу?

— Продать? — изумленно воскликнул толстяк. — С какой это стати?

— Понимаешь, дарагой… простите, как вас зовут?

— Вадим Петрович… — машинально ответил тот.

— А меня зовите просто… Дато! — Гарик радостно, как лучшему другу, пожал толстячку руку и продолжил: — Так вот, дарагой… Вадим Петрович, моя жена — врач! Ей приходится много ходить: туда-сюда… А сам я наукой занимаюсь: песни по стране собираю, сказки, баллады разные… Мне без машины, сам понимаешь, никак невозможно! Вот и хочу подарить ей свою машину: пусть ножки бережет! Знаешь, какие у нее ножки? — Гарик причмокнул губами. — Выручи, друг! А? — Он умоляюще посмотрел хозяину «Волги» прямо в глаза. — А сам еще себе купишь! Ты же плаваешь!

— Плаваю! — согласно кивнул тот. — Откуда узнал? — Толстяк подозрительно посмотрел на Гарика.

— По якорю и по «крабу»! — с улыбкой ответил Гарик, указывая на руку Вадима Петровича. — Так здороваются только моряки! — добавил, по-особому скрестив руки.

— Все это так, но… — Толстяк пожал плечами. — Но зачем мне покупать машину, если она уже у меня есть?

— Правильно! Очень правильно спрашиваешь, дарагой! — Гарик так обрадовался, словно тот отгадал трудную загадку. — Умный ты человек, Вадим Петрович! — Он игриво погрозил ему пальцем. — На твой вопрос отвечу просто: я тебе дам за нее, — снова похлопал «Волгу», — …в два раза больше ее стоимости… — Сделав эффектную паузу для осмысления сказанного, добавил: — Машину себе купишь, да еще дачу отгрохаешь…

Вадим Петрович растерянно смотрел на Гарика и молчал, не зная что ответить. Было заметно, что заманчивое предложение незнакомца не оставило его равнодушным. Гарик решительно продолжал наступать.

— Сделаешь на меня доверенность… тебе — хорошо и мне — отлично! Ну как, по рукам? — Он протянул руку толстяку.

— Вы знаете, все так неожиданно… — заколебался тот. — Не знаю, право… Да и с женой посоветоваться нужно… — Было заметно, что он почти готов сдаться.

— О чем разговор, дарагой! Конечно, посоветуйся: жена есть жена! А добрый совет всегда необходим… Помните, о чем гласит индийская мудрость: «Кто добрым советам внимать не умеет, тот в сердце своем раскаянье сеет!» — Гарик хитро прищурился. — Подумай сам, посоветуйся с женой, а завтра встретимся… Хочешь здесь, а хочешь — к тебе приеду! — Он замолчал, напряженно ожидая ответа.

— Ну, хорошо! — немного подумав, ответил Вадим Петрович. — Завтра к двенадцати часам жду вас… Сможете?

— Отлично смогу, дарагой!

— Мой адрес: Краснопролетарский переулок, дом сорок четыре, квартира тринадцать…

— Квартира тринадцать, — повторил Гарик. — Ровно в двэнадцать ноль-ноль я у тебя…

За ними раздались нетерпеливые гудки автомобилей, ожидающих своей очереди. Вытащив шланг из бака, Вадим Петрович быстро сел в машину и резко дал газ…

…Аэропорт Таллинна был переполнен пассажирами и напоминал огромный суетящийся муравейник. Однако особого шума не было. Расположившись в удобных креслах, пассажиры терпеливо ожидали рейсы. Каждый занимался своим делом: читал, рассматривал окружающих, заводил знакомства, а некоторые просто дремали, вздрагивая каждый раз при очередном объявлении диктора.

Недалеко от стойки регистрации рейсов на Москву сидел светловолосый мужчина лет тридцати и, казалось, тоже спал. По крайней мере, глаза его были закрыты. Его правая рука свободно покоилась на черном «атташе-кейсе», а левая сжимала широкополую шляпу. Когда объявили посадку на самолет, совершающий рейс Таллинн — Москва, мужчина неторопливо приладил шляпу на голову, придав ей, по его мнению, нужное положение, и медленно направился к стойке.

…Увидев телефон-автомат, Гарик притормозил. Если бы кто-нибудь внимательно следил за ним, то отметил, что за спокойствием и медлительными действиями скрывается острый и внимательный взгляд, успевающий быстро и четко оценить обстановку вокруг. Не заметив ничего подозрительного, Гарик вошел в будку и набрал номер. Едва успел прозвучать один сигнал зуммера, как он нажал на рычаг. Сделал это незаметно и вскоре, якобы не дождавшись ответа, спокойно положил трубку и вернулся в машину. С тех пор как они с Петром начали заниматься машинами, Гарик выработал систему связи между ними. Достаточно было произнести условную фразу, слово, а порой, как сейчас, набрать номер и, услышав один звонок, положить трубку, как его напарник уже знал, что делать. Сегодняшний сигнал означал, что через час Петр должен ожидать его в условленном месте. До встречи оставалось еще достаточно времени, и Гарик решил заехать к жене перекусить, благо было по пути. Машину, как всегда, он остановил за два квартала от ресторана, где работала Леля. За время, пока он отсутствовал в местах столь отдаленных, она из официанток стала метрдотелем. Увидев его, обрадованно пошла навстречу.