Что еще хуже, Кевин с Авой специально брали Эмму в те места, где они знали, что я часто бываю: мое любимое место в Центральном парке, мое место на Бруклинском мосту, мои любимые рестораны.
В перерывах между моими выступлениями в суде, я следовал за ними в парк, сопротивляясь желанию кричать на них, приблизиться к ней слишком близко на улице, сдерживая желание забрать ее и бежать из штата.
Вместо этого, я подавал иск за иском, борясь со всеми делами сразу. Я перерыл каждую лазейку в опеке, подтверждая документами дело за делом, которые сохраняли права не биологическому отцу.
В конце концов, правда о схемах Авы и Кевина начали всплывать на поверхность, и в тот же день, когда Ава призналась, что солгала о том, что я ее бил, когда она призналась, что сделала это все, я выиграл опеку над Эммой.
Это было за три дня до ее четвертого дня рождения, так что я позвал несколько ее друзей, которые жили недалеко, чтобы пришли с родителями. Темой был дождевой лес, и, конечно же, подарками были зонтики и резиновые сапоги.
Кевин, по-прежнему глупо доказывал свою невиновность в отношении мошенничества, он совсем привязался к Эмме за последние несколько месяцев. Он спросил, может ли видеть ее по выходным, когда возвращал ее мне, но я даже не потрудился ответить на этот вопрос.
Он видел ее достаточно долго.
Стоя возле своего дома, я позвонил ему за два часа до вечеринки по случаю дня рождения, чтобы убедиться, что он привезет ее вовремя. Вместо того, чтобы поговорить со мной, как взрослый, он заставил Эмму повторить каждое его слово для меня.
- Мы скоро будем, - сказала она, с улыбкой в ее мягком голосе. - Можешь ли ты, пожалуйста, позволить нам насладиться нашим последними несколькими часами? Она и моя дочь тоже.
- Увидимся скоро, Эмма.
- Пока, папа! - Она повесила трубку, и я переставил декорации для вечеринки в сотый раз, приветствуя первые гостей и направляя их в гостиную.
Прошло полчаса.
Целый час.
Два.
Я позвонил Кевину, раздраженный, что он так нагло врал, как будто для него это было все сложнее, чем для меня, но не было никакого ответа.
Расстроенный, я набрал полицию, и они были у моей двери в течение нескольких минут.
- А вы Лиам Хендерсон? – спросили они.
- Да, это я.
Я вытащил распоряжение суда из кармана и объяснил, что происходит, как Кевин с юридической точки зрения совершил похищение, но они меня перебили.
Они не были в моем доме, чтобы принять заявку.
Они были там, чтобы отчитаться.
Когда они спокойно объясняли произошедшее, что она была меньше, чем за квартал отсюда, когда автомобиль столкнулся с грузовиком, мой мир остановился.
Я спросил, в какую больницу она сейчас доставлена, чтобы поехать самым быстрым путем, но полицейские просто вздохнули и посмотрели мимо меня, как будто они не хотели что-либо говорить больше.
Они и не должны были.
Их взгляды все сказали.
Похороны Эммы происходили в серый и дождливый день, еще один сильный удар по моему сердцу. Я выдержал речи нескольких людей, с которыми она пересекалась, ее юных друзей, которые еще не в полной мере осознали, что действительно означала ее смерть.
Четырехлетняя девочка по имени Ханна, которая сидела рядом со мной, сказала. - Я надеюсь, что ты вернешься на следующей неделе, Эмма. Ты можешь прийти на мой день рождения.
Я смотрел на крошечный гроб, когда они опустили его в землю, половина меня хотела прыгнуть туда и рискнуть быть похороненным заживо. По крайней мере, я бы ничего больше не чувствовал.
Как только толпа начала рассеиваться одним за другим, похлопывая меня по плечу и высказывая соболезнования, и они ушли, я заметил Аву, идущую на кладбище.
В сопровождении двух тюремных охранников она упала на колени и закричала, как только добралась до открытой могилы.
- Вы привезли меня поздно на похороны моего ребенка. - Она проклинала охранников. – Я, черт возьми, пропустила их... Как можно быть такими жестокими?
- У всех отпусков из тюрьмы есть ограничения по времени, мэм, - решительно сказал один из них. - Мы не могли выехать немного раньше.
Она покачала головой и продолжала плакать, бить руками по земле. Как будто ей нужно было дистанцироваться от чувства вины, она встала и подошла к трибуне, читая газеты, которые были оставлены там.
Она снова сломалась, и я подошел.
- Лиам... - Она протянула руки. – Ее действительно больше нет, да?
- Да.
Я отказался утешать ее. - И это все твоя вина, Ава. Твоя чертова вина.
- Ты думаешь, я не знаю об этом? - Она шмыгнула носом. – Ты думаешь, что я не чувствую это?
- Это ты должна быть там, в земле прямо сейчас. Это должна быть ты.
- Лиам...
- Она не заслужила того, чтобы быть отнятой у меня, и ты это знаешь.
- Я знаю это... Я просто…
- Попыталась доказать свою точку зрения? Сделать все возможное, чтобы причинить мне боль, потому что ты облажалась и хотела потащить меня вслед за собой?
- Мы можем пройти через это... Мы все еще можем найти способ восстановить свое имя в этом городе, и ты лучший юрист, которого я знаю, так что... Я знаю, что ты можешь предотвратить все вокруг и, возможно, помочь мне тоже. Может быть, простишь меня?
- Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы убедиться, что ты сгниешь в тюрьме, чтобы убедиться, что ты никогда не выйдешь, и комиссия по условно-досрочному освобождению никогда не проявит к тебе и капли сочувствия.
- Ты не мыслишь, что говоришь, Лиам...
- Если я когда-либо найду способ, чтобы мне все сошло с рук, то вы с Кевином будете моими первыми жертвами.
Охранник напротив нас взглянул на меня.
- Не будь таким, Лиам...
- Я буду Лиамом еще недолго, и ты знаешь почему. Я буду Эндрю.
- Ты уезжаешь? Ты собираешься оставить меня здесь?
- Это ты должна быть в земле прямо сейчас... - Я заметил, как распорядитель похорон начал складывать стулья, бездумно разрушая то, что было просто еще одной церемонией для него. - Это должна быть ты...
Один из охранников начал говорить с сотрудником похоронного бюро, спрашивая о том, должны они покинуть территорию или нет. Заметив, что ее время здесь было ограничено, Ава схватила меня. - Лиам, в смысле... Эндрю. Ты явно все еще любишь меня, потому что ты доверяешь мне в этом... Мы можем восстановить все, что было, начать все сначала, ты и я... Мы можем сделать это, если ты мне поможешь...
Я схватил ее за руки и убрал их, поскольку один из охранников подошел ближе.
- Ты знаешь, что я не смогу быть в тюрьме, - сказала она, плача. - Они переводят меня на постоянное место пребывания на следующей неделе... Спаси меня, Эндрю... Спаси меня...
Я ничего не ответил.
- Если бы я могла все вернуть, я клянусь... Я клянусь, что сделала бы это. Ты не думаешь, что я тоже люблю Эмму?
- Любила, - сказал я. – Теперь надо говорить в прошедшем времени, тебе так не кажется?
Она вздохнула. - Пожалуйста, не бросай меня...
- Не буду. - Я отступил назад, чтобы охранники могли сопроводить ее обратно к фургону. - Я напишу...
- Правда? - Ее глаза засияли надеждой, когда она уходила. - Хорошо, я с нетерпением жду твоих писем... Я надеюсь, что у нас все наладится...
Дождь усилился, перейдя от моросящего к ливню, но я остался стоять, не в состоянии уйти от Эммы. Я перечитал ее крошечное надгробие, плача, когда ее образ пришел в мою голову.
Эмма Роуз Хендерсон,
Папина девочка, целиком и полностью.
Ушедшая слишком быстро,
Но вовек не забытая...
Я смотрел на эти слова в течение нескольких часов, позволяя дождю промочить меня до костей. Только когда директор кладбища сообщил мне, что ворота закрывались, я ушел.
Потерянный и убитый горем, я провел следующие несколько месяцев в головокружительном тумане. Несмотря на то, что Ава была за решеткой, газета продолжала извергать ее ложь как факты, оклеветав меня, и я даже не потрудился оспорить это.