Как известно, в результате наступления его войск к северу от г. Каменец-Подольского оказалась отрезанной крупная вражеская группировка в составе 21 дивизии. Она уже понесла огромные потери, однако обладала еще крупными силами. После безуспешных попыток остановить наступление советских войск вражеская группировка начала отход. Командование 1-го Украинского фронта считало, что противник будет отводить свои войска на юг. Этим и было в значительной мере продиктовано решение направить часть сил фронта, в том числе и 1-ю танковую армию, за Днестр с тем, чтобы она, наряду с освобождением расположенной там территории, воспрепятствовала отходу врага в южном направлении.

В дальнейшем события развивались по-иному, так как противник предпринял прорыв не на юг, а на запад. В связи с этим Маршал Советского Союза Г. К. Жуков в своих воспоминаниях писал: «Сейчас, анализируя всю эту операцию, считаю, что 1-го танковую армию следовало бы повернуть из района Чортков — Толстое на восток для удара по окруженной группировке. Но мы имели тогда основательные данные, полученные из различных источников, о решении окруженного противника прорываться на юг через Днестр в районе Залещики»[115].

Эти предположения и определили действия как всей 1-й танковой армии, так и, в частности, нашего корпуса. Как помнит читатель, после овладения районом Толстое — Чортков мы, выполняя приказ, наступали на юг и форсировали Днестр именно в районе Залещиков, куда по оценке командования фронта намеревался отходить противник. Вот почему нам было приказано частью сил прикрыть этот район, отрезав здесь пути отхода вражеским войскам.

Поскольку же одновременно корпусу ставилась задача освободить г. Черновцы, то нами и было принято решение продолжать наступление танковыми бригадами, а мотострелковую оставить в обороне на Днестре.

При этом мы руководствовались и тем, что, по сообщению штаба армии, с северо-востока к Черновцам выдвигалась 24-я стрелковая дивизия, которой предстояло войти в оперативное подчинение нашему корпусу. Она должна была восполнить пробел, образовавшийся в связи с тем, что в дальнейшем наступлении не участвовала наша мотострелковая бригада. Кроме того, к Черновцам подходила и 64-я гвардейская танковая бригада.

Итак, 26 марта, после переправы через Днестр, главные силы корпуса продолжали стремительно продвигаться вперед, сбивая заслоны противника на подступах к р. Прут. В тот день 44-я гвардейская танковая бригада освободила населенные пункты Окно и Погореловку, 45-я — Заставну, 40-я — Варенчанку.

Мы приближались к Пруту. Противник по-прежнему оборонялся разрозненными группами. Однако, по данным разведки, он организовал узлы сопротивления по берегам этой реки, в том числе в районах Снятына, Лужан, Альт-Мамаешти, Глиницы. Что же касается г. Черновцы, то здесь, как было установлено, враг оборонялся пехотными частями с 30 танками и артиллерией.

27 марта был получен боевой приказ командующего 1-й танковой армией. Нашему корпусу с приданной 64-й гвардейской танковой бригадой ставилась задача овладеть г. Черновцы и, прочно закрепившись на южном берегу Прута, выбросить передовые отряды в районы Сторожинца, Великого Кучерова, Герцы. 24-ю стрелковую дивизию, которая с утра 28 марта также поступала в оперативное подчинение корпусу, предписывалось к исходу следующего дня вывести к советско-румынской границе на рубеже Сторожинец — Глыбокая — Герца.

Город Черновцы раскинулся на покрытых лесом предгорьях Карпат. Его местоположение предоставляло большие преимущества обороняющимся. И враг постарался их полностью использовать. По данным нашей разведки, подступы к городу с севера, со стороны р. Прут, оборонялись пехотой с танками и несколькими артиллерийскими батареями. Значительное число орудий гитлеровцы установили в горах, откуда они могли вести прицельный огонь по единственной дороге, идущей к Черновцам с севера. Подступы с запада и востока были укреплены слабее, но они представляли собой труднопроходимую местность с размытыми дождями проселочными дорогами. Зато с юга к городу вели две хорошие дороги — шоссейная из Великого Кучерова и железная — из Сторожинца, используемые противником в качестве путей подвоза.

Все это потребовалось учесть при выполнении поставленной задачи.

Принятое мною решение предусматривало форсирование Прута частью сил 40-й гвардейской танковой бригады в районе Лужан, 45-й — у населенных пунктов Альт-Мамаешти и Глиница, 64-й — у Садгоры, 24-й стрелковой дивизии — несколько восточнее. Эти участки были выбраны для преодоления реки, так как здесь находились броды, указанные нам местными жителями.

При успешном форсировании 64-я гвардейская танковая бригада и 24-я стрелковая дивизия должны были выйти к северо-востоку, а 45-я — к северо-западу от г. Черновцы. Далее им предстояло совершить главными силами обходный маневр и наступать на город с востока и запада. Атака с этих направлений была трудной, так как требовала продвижения по бездорожью в горно-лесистой местности. Но зато здесь противник меньше всего ожидал нас, что обеспечивало внезапность ударов и возможность избежать лишних потерь.

Одновременно 45-й гвардейской танковой бригаде и 24-й стрелковой дивизии предстояло частью сил выйти к югу от г. Черновцы и овладеть Сторожинцом и Великим Кучеровом, тем самым отрезав противнику, оборонявшемуся в г. Черновцы, пути подвоза и отхода. Наконец, 40-й гвардейской танковой бригаде было приказано частью сил форсировать Прут в районе Лужан и затем, продвигаясь по обоим берегам реки на Снятын, освободить этот город и обеспечить правый фланг корпуса от ударов врага с запада. 44-я гвардейская танковая бригада оставалась в резерве в готовности действовать совместно с 64-й при атаке г. Черновцы с востока.

К вечеру были завершены постановка задач соединениям и частям, а также увязка всех вопросов их взаимодействия.

А на рассвете 28 марта началось наступление. Выдвинутый командиром 45-й гвардейской танковой бригады полковником Н. В. Моргуновым разведывательный взвод лейтенанта П. С. Фоменко первым вступил в бой с противником на северном берегу Прута. Встреченные артиллерийским и автоматным огнем гитлеровцев, засевших в деревне Альт-Мамаешти, танкисты с ходу атаковали их. В коротком бою вражеский заслон был разгромлен, а его остатки бежали за реку.

Главные силы бригады — два танковых батальона под командованием майора А. Г. Десяткова и капитана П. З. Попова с автоматчиками и ротой саперов выступили из Заставны в 6 часов. Овладев районным центром Кицмань, они уже к 9 часам подошли к Альт-Мамаешти. При попытке танкистов совместно с саперами разведать брод противник, закрепившийся на южном берегу, начал интенсивный обстрел. Но ответными залпами вражеский огонь был подавлен.

К 11 часам батальон капитана П. З. Попова (без одной роты) с десантом автоматчиков форсировал реку вброд под прикрытием огня с северного берега. За ним последовали танкисты майора А. Г. Десяткова и мотострелковый батальон капитана С. Н. Парфенова. На южный берег вышли также 64-я гвардейская танковая бригада и 24-я стрелковая дивизия.

Последняя выделила часть сил для совместных действий с 64-й гвардейской танковой бригадой, а главными силами повела наступление в обход г. Черновцы с востока к государственной границе — на Великий Кучеров, Глыбокую, Герцу. Одновременно западнее Альт-Мамаешти, в районе Глиница, форсировала Прут танковая рота лейтенанта Г. П. Корюкина из состава 45-й гвардейской танковой бригады. Выполняя поставленную задачу, рота также обходила г. Черновцы, но с запада, нанося удар в направлении Сторожинца.

Здесь танкисты Г. П. Корюкина встретили упорное сопротивление противника, особенно в районе Драчинцы. С боем заняв эти населенные пункты, преследуя и уничтожая отходившие группы гитлеровцев, рота к 12 часам подошла к Сторожинцу.

Этот железнодорожный городок, расположенный на северном берегу р. Серет, враг успел превратить в сильный узел сопротивления. Фашистский гарнизон Сторожинца имел танки и артиллерию. Они и встретили атакующих огнем. Тогда лейтенант Корюкин принял дерзкое решение: повести один свой танк в атаку с фронта, приняв на себя весь огонь противника, а остальным экипажам приказал обойти городок и наступать на врага с флангов и с тыла.