Но немецко-фашистские войска все еще обладали значительной мощью, а политическое и военное руководство гитлеровской Германии лихорадочно собирало все имевшиеся у него силы, пытаясь изменить ход событий в свою пользу, предотвратить надвигавшийся крах. Это были тщетные потуги, однако они вели к новым кровопролитным сражениям, и от наших войск, от каждого советского воина по-прежнему требовались упорство и настойчивость в боях с врагом, напряжение всех сил для того, чтобы завершить освобождение Родины, помочь народам других стран избавиться от ига фашизма, загнать врага в его собственное логово и там окончательно добить.

Предстояли еще долгие, напряженные битвы. Но на пороге был уже 1944 г. — год полного освобождения родной земли и выхода Красной Армии за пределы Советского Союза. И в преддверии этого знаменательного года наши войска готовились к новым наступательным боям.

Готовился к ним и 11-й гвардейский танковый корпус. К 17 декабря его соединения и части в полном составе закончили сосредоточение в районе западнее Киева. В последующие дни была завершена подготовка войск 1-го Украинского фронта к новому наступлению. В соответствии с приказом командования 1-й танковой армии в ночь на 24 декабря мы вышли в назначенный корпусу исходный район в готовности к вводу в прорыв.

Начиналась Житомирско-Бердичевская наступательная операция войск 1-го Украинского фронта.

Глава пятая

На Правобережной Украине

Исходное положение мы заняли к востоку от г. Брусилова в районе Ветровка — Бышов — Лышня. Это была полоса 38-й армии. Последняя после освобождения Киева в ноябре продолжала успешно наступать на запад и вскоре освободила Житомир, однако затем была вынуждена совместно с другими войсками фронта отражать сильное контрнаступление противника. Собрав значительные резервы, враг ценою огромных потерь вновь захватил часть освобожденной территории, в том числе и Житомир. Но цели — прорыва к Киеву не достиг и был остановлен к концу ноября.

Теперь войскам 1-го Украинского фронта была поставлена задача разгромить противника и очистить от него не только Житомир, но и обширную территорию до линии Любар — Винница — Липовец. В составе ударной группировки фронта находилась и 1-я танковая армия, предназначавшаяся для наступления в полосе 38-й армии. Она должна была войти в прорыв на 10-километровом участке и стремительно продвигаться в направлении Брусилов, Казатин.

Наш корпус вводился в прорыв в первом эшелоне 1-й танковой армии на ее правом фланге. На этом направлении противник оборонялся на рубеже Местечко — Турбовка, расположенном в 10 км восточнее Брусилова. По данным разведки, нам противостояли немецкие 19-я и 25-я танковые дивизии. Хотя они и понесли большие потери в предшествующих боях, однако к моменту нашего наступления имели до 60 % личного состава и штатного числа танков.

Прорыв обороны на этом участке был возложен на части 74-го стрелкового корпуса 38-й армии. По выходе их на рубеж Брусилов — Хомутец в прорыв должен был войти наш корпус. Ему ставилась задача разгромить противостоявшего врага и к исходу первого дня операции выйти в район Гнилец — (иск.) Тистивка. В дальнейшем же нам предстояло развивать наступление в направлении Ходорков, Казатин.

Для выполнения поставленной задачи мною было принято решение построить корпус в два эшелона и ввести его в прорыв в направлении Хомутец по двум маршрутам. В первом эшелоне было приказано наступать 44-й и несколько левее 45-й гвардейским танковым бригадам, усиленным артиллерией и минометами. В обеих бригадах были созданы передовые отряды, которым предстояло первыми войти в прорыв.

Второй эшелон составляли 40-я гвардейская танковая и 27-я гвардейская мотострелковая бригады. По принятому нами плану, вслед за 44-й гвардейской танковой бригадой выдвигались 53-й отдельный гвардейский минометный дивизион, 293-й самоходный и 1535-й тяжелый самоходный артиллерийские полки в готовности обеспечить ввод в прорыв главных сил корпуса.

Утром 24 декабря после мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска фронта перешли в наступление. Внезапность удара обеспечила успех атакующим соединениям. В частности, 74-й стрелковый корпус на своем участке уже в первые часы боя прорвал вражескую оборону на глубину 3–4 км.

В 9 часов 20 минут из исходных районов выступили передовые отряды 45-й и 44-й гвардейских танковых бригад. Войдя в прорыв, они к полудню обогнали пехоту на рубеже Брусилов — Хомутец и продолжали развивать наступление.

При этом командир танкового взвода лейтенант Г. С. Петровский, возглавлявший разведывательную группу, обнаружил, что Хомутец превращен гитлеровцами в сильный узел сопротивления и что, опираясь на него, они готовят контратаку во фланг вводимым в прорыв частям. Он немедленно дал знать об этом передовым отрядам, а те — командованию танковых бригад первого эшелона.

В результате противник, надеявшийся застать врасплох стремительно наступавшую на Хомутец 45-ю гвардейскую танковую бригаду, просчитался. Полковник Н. В. Моргунов, зная намерения врага, прикрыл частью танков левый фланг бригады. Главные же ее силы обошли Хомутец с севера. Это позволило, не ввязываясь в бой за опорный пункт, продолжать выполнение поставленной задачи.

Так поступила и 44-я гвардейская танковая бригада, которой теперь командовал подполковник И. И. Гусаковский. Она обошла Хомутец с юга. Населенный же пункт этот был освобожден наступавшими стрелковыми войсками при содействии второго эшелона и артиллерийских частей нашего корпуса.

Смело действовал 2-й танковый батальон 44-й гвардейской танковой бригады, наступавший в качестве ее передового отряда. Обойдя Хомутец и продолжая продвигаться в направлении населенного пункта Гнилец, он настиг вражескую колонну на марше. Заметив наши танки, гитлеровцы начали спешно разворачивать орудия, но не успели. Батальон во главе с командиром майором П. И. Ореховым стремительно атаковал колонну и полностью разгромил ее. 12 орудий и 10 автомашин противника были уничтожены, взято до 50 пленных, захвачена батарея исправных 155-мм пушек.

А вскоре вновь отличилась разведывательная группа этого батальона под командованием лейтенанта Г. С. Петровского. Уже при подходе к населенному пункту Гнилец она также встретила колонну противника, состоявшую из восьми автомашин с четырьмя пушками. Тремя своими танками взвод нанес внезапный удар и полностью уничтожил колонну.

Обе бригады первого эшелона, выступившие главными силами из исходного района в 11 часов 30 минут, в течение короткого зимнего дня 24 декабря продвинулись на глубину до 20 км. Большего им достичь не удалось, так как вопреки календарю погода была осенней. Дожди, шедшие уже не первый день, размыли дороги. Маневрировать стало трудно, а в результате и темп наступления был меньшим, чем хотелось бы.

Тем не менее к исходу дня 44-я и 45-я гвардейские танковые бригады, преследуя отступавшего в южном и юго-западном направлениях противника, достигли населенного пункта Гнилец. Попытка овладеть им с ходу не увенчалась успехом, так как гитлеровцы основательно здесь укрепились.

Выполняя приказ, соединения и части первого эшелона в течение ночи подтягивались к захваченному рубежу, вели разведку и готовились к дальнейшему наступлению.

Оперативная группа во главе с командованием корпуса, следовавшая в этот день за 44-й гвардейской танковой бригадой, и теперь расположилась за ее боевыми порядками. Здесь также всю ночь шла напряженная работа. Мы разбирали с командирами соединений и частей действия по их вводу в прорыв, уточняли задачи на следующий день, увязывали взаимодействие. И хотя задачи первого дня были корпусом выполнены, все же достигнутые результаты могли быть большими. И помешали тому не только неблагоприятные метеорологические условия и плохое состояние дорог. В день ввода корпуса в прорыв дало себя знать и недостаточно организованное взаимодействие стрелковых и танковых соединений. Отдельные стрелковые части второго эшелона с опозданием вводились в бой, пехота не всегда обеспечивала быстрый проход танков через свои боевые порядки.