— Нет, женщина любит мужчину за то, как он любит ее! — Берта Ивановна торжественно подняла вверх свой скрюченный полиартритом палец. — Мой четвертый муж… У нас был сумасшедший роман! Он забрасывал меня цветами, часами стоял под окном, чтобы только увидеть мою тень за занавесками. И я не устояла…

Вася с тоской посмотрел на часы. Черт побери, как медленно тянется время! Уйти бы… И так ясно, что результат нулевой, чего зря топтаться! Сколько уже тянется эта тягомотина! Нет, эта работа не по нему! А что, если старушка скопытится? Это может случиться в любой момент! Скорей бы, тогда он получит деньги за свою работу и будет свободен. Но лучше бы сюда заявилась та самая красотка, и тогда бы на его голову свалилось целое состояние.

Работник Фонда помощи престарелым ветеранам сцены оценивающе посмотрел на тонкую старушечью шейку. Второй месяц он ходит к этой сумасшедшей, а добытых сведений — ноль! Он уже перерыл все ее бумаги, но не нашел даже намека на то, что искал…

— …А хотите, я покажу вам его снимки? — донесся до него скрипучий голос.

Семейные фотоальбомы с пожелтевшими фотографиями он просматривал уже раз пять. С тех пор в них ничего не прибавилось. На наводящие вопросы о племяннице Берта Ивановна только удивленно пожимала плечами и несла какую-то ахинею насчет своего мужа, порядковый номер такой-то. Вася смотрел с ненавистью на ее череп, облепленный со всех сторон седым пушком, под которым проглядывала розоватая, точно младенческая, кожа, и зеленел от бешенства. Когда же это кончится!

Внезапно он насторожился.

— …Наточка привезла мне во-от такую соломенную шляпу! Я в ней была похожа на…

— Когда она ее привезла? Она приходила?

— Бог мой, Васенька! Разве я могу упомнить такие мелочи! Как говорил мой последний муж, были бы силы помнить главное, а мелочи сами напомнят о себе…

— Она звонила вам?

— Что вы, Васенька! Оттуда еще не придумали прямую связь.

— Откуда?

Старуха зловеще рассмеялась. Кажется, она уже совершенно спятила.

— С того света! — Она оскалила зубы в страшной улыбке, на собеседника смотрел черный провал старческого рта. — На том свете телефонов нет! Но нам-то с вами что до этого? — Она неожиданно наклонилась к собеседнику, и на него пахнуло смешанным запахом табака и кислым стариковским духом. — Мы-то с вами живые! Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.

Чертова старуха! Неужели она смеется над ним? Она дьявольски хитра! Чувствует, что именно его держит здесь, и мастерски забрасывает ему наживку, боится остаться без опеки. А если она действительно права? Неужели действительно ее больше нет?

Ответа на этот вопрос не было.

Вечером в кафе «Подкова» за роскошно сервированным столом сидела дружная компания «охранников» под предводительством своего шефа. Весь цвет баковской группы был в сборе — в том числе и Шмель, только что принятый в число «звеньевых». Обсуждались последние события и планы на будущее. В чисто мужской компании не было ни одной женщины — встреча носила сугубо деловой характер.

Официант в белой рубашке и бабочке, с подносом, на котором в серебряном ведерке со льдом охлаждалась бутылка дорогого шампанского, подлетел к столику.

— Мы не заказывали, — удивился шеф.

— Это от той дамы за столиком возле эстрады.

Лучников оглянулся. В полупустом кафе посетителей было немного. Возле эстрадного помоста сидела незнакомка в пушистой шубке и темных очках.

Увидев, что на нее смотрят, она издали помахала компании рукой в перчатке. Начало было интригующим.

— Сказала, на память о последней встрече, — улыбнулся официант.

— Откупорь, — приказал Лучок, напряженно соображая, о какой встрече могла идти речь. Пенистая жидкость полилась в бокалы.

— Ух ты! — простодушно удивился Шмель, пригубливая вино. — В первый раз пью «шампунь» за сто баксов!

С бокалом в руке Лучок поднялся из-за стола и двинулся по направлению к незнакомке. Он был не против маленьких интрижек на стороне, тем более что неизвестной дамой в очках могла оказаться жена знакомого бизнесмена или любовница одного из главарей конкурирующей группировки, которая желала таким образом выйти на контакт с ним и сообщить что-нибудь важное.

Незнакомка в темных очках сияла ему навстречу белозубой улыбкой.

— Отличная штука! — Шмель расхваливал вино, с видом знатока рассматривая бокал на свет.

— Ничего, — подтвердил другой, по кличке Крот, прикладывая губы к бокалу, и хмыкнул: — Немного лучше, чем уксус…

Лучок шел навстречу к столику возле эстрады и приветливо улыбался.

Вдруг дверь кафе распахнулась, выбитая мощным ударом, и в зал ворвались несколько молодчиков в масках, камуфляжной форме и с черными стволами в руках.

— Спокойно, братва! — послышался громкий властный голос. — Мы из РУБОПа. Всем на пол, лечь лицом вниз!

Непокорных отрезвила легкая автоматная очередь по столам — послышался звон посуды, бутылка шампанского лопнула, разлетевшись темно-зелеными брызгами. После этого желающих сопротивляться больше не было.

— Сейчас мы все по очереди культурненько, плавно встаем, — прозвучал тот же властный голос, — и едем на Шаболовку, в управление.

— Не пугай, начальник, мы пустые, — просипел Лучок, лежа на полу. Когда ему позволили поднять голову, он первым делом огляделся по сторонам — незнакомки в зале уже не было. — Напрасно скатаемся.

Его обыскивали, вели к машине, но дальним уголком мозга он все продолжал размышлять, кто была та незнакомка. Но так и не догадался.

Заключенного Шмелева из камеры в Петрах, изоляторе временного содержания на Петровке, куда его упекли по стандартному обвинению, за незаконное ношение оружия, увезли в больничку с температурой. Больному было плохо, он бредил, смотрел туманным, ничего не понимающим взглядом вокруг себя, метался по постели.

Вскоре за ним последовал в больничку другой заключенный, Крот.

— Что-то инфекционное, — глубокомысленно заявил тюремный врач — «лепила» на тюремном жаргоне. — Надо взять анализ. Кровь на гемокультуру, кровь для реакции агглютинации, кал в стерильный патрон, мазки из зева…

Анализы были взяты и направлены в бактериологическую лабораторию санэпидемстанции.

Арсен Георгиевич, полноватый мужчина с яйцевидной лысиной и двойным подбородком, обожал свою профессию. Некоторые из его знакомых считали его работу грязной, но сам он придерживался другой точки зрения. Ему приносил удовольствие не только сам процесс приготовления проб, но и просто сама лаборатория, с ее блестящими колбочками и пробирками, запахом реактивов, вид питательного бульона, в котором плавали микробы, прикосновения к микроскопу.

Единственное, что огорчало его — чаще всего приходилось делать банальные анализы, определять продукты на свежесть, максимум — распознавать ангины и обыкновенные колиты. Экзотические случаи страшных заболеваний в наши дни уже стали редкостью. Именно по такой редкости скучал старый опытный врач.

Уже перед самым уходом домой, где Арсена Георгиевича ждала тихая жена и влюбленный в него двортерьер, он достал из автоклава, в котором в течение нескольких часов подогревались чашки Петри с культурами, взятыми из испражнений больных, и поставил предметные стекла под микроскоп.

— Ну-с, посмотрим! — оптимистически произнес врач, прикладывая глаз к окуляру, светившемуся в темноте мягким светом. — Что там у нас сегодня…

На синеватом фоне под микроскопом резвились характерные темные палочки, усеченные с концов.

Арсен Георгиевич не поверил собственным глазам. Он на минуту оторвался от микроскопа, а потом опять жадно приник к нему.

— Какая прелесть! — пробормотал он восхищенно. — Ну надо же, какая прелесть!

Его голос звучал так взволнованно, как будто свершилось то, что он ждал всю жизнь.

— Боже мой, как я давно не видел возбудителей сибирской язвы, да еще в таком чистом, рафинированном виде! Какая прелесть! Откуда же эти прелестные крошки? Ах, из тюрьмы? — удивился он. — Значит, скоро будем ждать в гости их маленьких подружек…