Ярунчиков ответил: «Жди подкрепления, согласие на остальное через десять минут». И связался с Михеевым, доложил обстановку.

— Подтверди согласие, без меня мог решить, — недовольно ответил Михеев и с возмущением добавил: — По нас огонь открыли, а мы совещаемся.

— Да, но ведь мы…

— Отдай распоряжение, потом продолжим, — прервал Анатолий Николаевич.

И когда Ярунчиков снова взял трубку, услышал:

— Там, где медлить нельзя, принимай решение сразу, сам ориентируйся, лучше поправку потом дать. Тем более Плетнев опытный чекист, коварство басмачей познал, зря ничего не попросит.

— Но и переборщить может, кавалерийский рубака. Я еще разберусь, не первым ли он в драку полез, — с угрозой оправдался Ярунчиков.

— Вот-вот, разберемся, и обоим всыплю, если бандиты действительно первыми напали, — закончил Михеев. Спросил: — Как в Самборском лесу?

— Их разведчики, как проникли в чащу, больше не выходили. Сигналов не подавали. Видимо, условились оповестить только об опасности — ракетой, стрельбой — черт знает чем, только все тихо, полчаса назад начался сбор, зарегистрировано тридцать два человека, последних данных еще нет.

Радист подал Ярунчикову только что принятый доклад Пригоды, и бригадный комиссар стал читать его в трубку Михееву:

— «Перебрался в дубки. Цепь заняла позицию. Объект зарегистрирован тридцать семь. Приг.».

Михеев пробасил:

— Это удача! Не выпустите ни одного. Докладывайте регулярно.

…Малорослые и редкие дубки стояли островками возле юго-восточного края леса, в километре от намеченного сборища. Рядом из леса выходил неширокий, заросший кустарником овраг, он с юга огибал дубки, извилисто уходил дальше. Именно здесь, предполагал Пригода, бандиты могли попытаться просочиться из леса: когда обнаружат опасность и побегут — овраг попадется навстречу. Как они поведут себя, не дождавшись того, ради чего собрались, можно было предполагать двояко: либо их терпения хватит до зорьки, либо, убедившись в несостоятельности встречи, начнут спокойно расходиться затемно, пока не обнаружат облаву. Вероятнее всего было второе.

В полночь Петров доложил Пригоде по рации всего одно слово: «Тихо».

И здесь, у Пригоды, было тихо, посыльные с вестями не являлись. Проход у них свободный, за цепью маршрут каждый знает. Нудно идет время. На земле свежо. Налетает ветерок, шуршит листвой, возбуждает слух. Все настороженнее ощущение того, что вот-вот сорвется, выкажет скрытое коварство притаившаяся темнота.

…В это время опергруппы Плетнева и Ништы, усиленные прибывшими красноармейцами, выполняли боевую задачу на двух отдаленных хуторах.

Когда к Плетневу прибыло подкрепление, он отправил на машине шестерых захваченных в бою бандитов во Львов. Собрав в одной хате подозрительных из всех пяти дворов, приказал начать обыск. Первой находки ждать долго не пришлось. На чердаке дома без маскировки у слухового окна стоял «максим» с готовой к бою пулеметной лентой. Рядом — три винтовки, ящик с патронами.

— Держать всех под арестом в домах! — возбужденно приказал Плетнев молоденькому лейтенанту.

…А на хуторе Три Вербы Ништа не застал дома ни Панасюка, ни его гостей. Как выяснилось наутро, Панасюк, не дождавшись на подходе к хутору Лычака, отправился в Самборский лес.

Около двух часов ночи, когда Пригоде было уже совершенно ясно то, что собравшиеся в лесу не подозревают о ловушке и проявляют дисциплинированное терпение — ждут, успев накалиться сомнениями и тревогой, на правом фланге от командного пункта раздался вскрик, топанье бегущих и натуженный, как из трубы, голос:

— Ратуйте… браты!

Пригода сразу к радисту:

— Передай Петрову: «Пошли. Ждите». И Ярунчикову: «Началось. Приг.».

Петров в ответ сообщил, что у него тихо. Пригода хотел было распорядиться о том, чтобы по цепи передали о боевой готовности — враг пошел, но не успел этого сделать, стало излишним: справа раздалась автоматная очередь. Михаил Степанович на слух понял — огонь открыли в сторону цепи. И сразу два автомата ударили в ответ. Гулкое, со звенящим отливом, эхо прорвалось над лесом.

В дубки привели со связанными руками первого схваченного, сдали охране. Пригода — сразу к пришедшим красноармейцам:

— Что там у вас, сколько их было?

— Двое шли, вдоль цепи попали. Красноармеец Кашкин окликнул: «Стой! Кто идет?» Тот из автомата.

— Задел кого?!

— Убит Кашкин. Того мы уложили.

— Приказано же не окликать! — взорвался Пригода. — Передайте по цепи, напомните: «Не окликать! Брать вплотную!» Радист! Сообщи Петрову.

Подойдя к схваченному бандиту, Михаил Степанович спросил:

— Куда направились остальные?

Тот замычал, и старший батальонный комиссар понял, что у верзилы-парня кляп во рту. Выдернув тряпку, готовый зажать рот арестованному, если тот вздумает кричать, Пригода повторил вопрос.

— Не знаю.

— Сколько в лесу собралось братов?

— Я там не был.

Кляп зажал последнее слово бандита.

— Отправить в машину! — приказал Пригода охране. — Запомните, запишите его первым… Особо отвечать будет.

Вдалеке, слева, похоже, у Петрова, ухнул одиночный выстрел. И снова стало тихо. В дубки привели еще троих задержанных в овраге и одного с правого фланга. Этот открыто шел из леса по дороге на село Рубцы, прикинулся пьяным — он таки и в самом деле был хмельной, — но уловка не удалась.

«Эх, Кашкин, Кашкин…» — с болью вспомнил Пригода погибшего красноармейца, готовый сам кинуться в лес. И желал поскорее рассвета.

Петров радировал: «Взяли двенадцать. Тихо».

Просочиться через овраг бандиты больше не пытались, значит, они бросились искать спасения в западном секторе леса, напоролись на плотную цепь облавы и отступили. Теперь надо было ожидать организованного вооруженного прорыва. Но где? Скорее всего на северо-западе, на левом фланге Петрова.

Близился рассвет. Предрассветный час темнее ночи.

Пригода бросился к рации, попросил вызвать Петрова, сказал ему:

— Жди боевой прорыв. Предполагаю, пройдет у тебя слева.

— Учтено, — ответил Петров.

Издалека, через лес, донеслась отдаленная нарастающая стрельба.

— Началось! — успел подтвердить Петров.

— Слышу. — Пригода сунул наушники радисту. — Живо соединись с резервным отрядом. Передавай: «К бою! Квадрат шестнадцать. Координирует Петр. Наладьте связь. Выезд немедленно. Приг.».

Над горизонтом на востоке засерела полоса, еще немного — и начнет светать. Пригода приказал:

— Дать красную ракету! — и достал из кобуры пистолет, глянул, как взметнулась и на высоте клюнула на спад огненным шаром ракета, рванулся, словно в атаку, увлекая бойцов. — Вперед! Прочесывать лес!

Старший батальонный комиссар видел, как справа и слева поднялись из укрытий красноармейцы, сначала перебежками, потом одним рывком достигли края леса и цепью, сохраняя в видимости соседей, медленно — здесь царила мрачная серость — стали продвигаться вглубь, на запад.

Над лесом взмывали белые ракеты. Но они слабо подсвечивали. Быстро встававший рассвет губил их работу.

Прошли поляну возле овражка, замусоренную пустыми бутылками, остатками еды, множеством окурков. На суку висела оставленная телогрейка, торчал в земле забытый нож.

— Подбери имущество, — сказал Пригода красноармейцу и сам не мог понять, почему взглянул вверх, на ветви осины. Отпрянул за дерево, вскинул пистолет. Чуть ли не на самой макушке осины, укрывшись в листве — целиком оставались на виду лишь ноги в сапогах, притаился бандит.

— Слезай живо! — крикнул Пригода и, видя медлительность зашевелившейся «кукушки», дал предупредительный выстрел вверх.

Треща ветками, на землю упал автомат, а следом за ним, перебирая дрожащими руками ствол, сполз молодой парень с поцарапанным в кровь лицом.

Пригода басил, казалось, на весь лес:

— Бойцы! Смотреть на деревья!

По цепи ушло: «Бойцы-ы! Смотре-еть…»