Иногда к ним заглядывал бригадир или парторг колхоза, они вываливали прямо на золотистую траву кипы газет и журналов, но Руслан старался не заглядывать в них, ему было необходимо забыть обо всем, отвлечься. Газеты шли на обертку кругляшей козьего сыра, руки Гагаева ловко работали, а сам он старался не всматриваться в снимки и заголовки, словно пытался забыть азбуку, чтоб не приобщаться к делам и событиям мира. Но глаза бегали по строчкам, оставляя в голове фразы без начала и конца, и они долго мучили, будоражили его… Руслан сердился на себя, он не желал знать новостей, не относящихся к отаре. И ему удавалось избегать соблазнов до тех пор, пока как-то днем Агубе не возвратился из аула с транзистором, который, как ему казалось, обрадует Гагаева. И «Альпинист» ежедневно сообщал о событиях в мире… Нет, не скроешься от мира и его волнений…

Зная, что Руслан одно время работал журналистом, Агубе решил, что в горах Гагаев собирает материал для книги, — он однажды слышал по транзистору, что многие так поступают. Эта мысль глубоко запала Агубе в душу, и он, желая поскорее насытить любопытство Руслана, каждый вечер рассказывал ему предания и были из жизни чабанов. Уверенный, что Руслан непременно записывает его рассказы в блокнот, доброжелательный Агубе очень старался вспомнить все, что когда-либо слышал о жизни чабанов, о повадках волков, о причудах овец…

— Случилось это, когда мне было двенадцать лет, — начинал, к примеру, он, сидя у костра. — Мы, Тотикоевы, поймали беглого — врага царя, пытавшегося скрыться в горах. Сидя на земле, он молча кутался в старенький тюремный халат, но осенний холод пронизывал его тело, и он весь дрожал. Тотикоевы не желали делиться ни с кем честью поимки и сдачи беглого, но в то же время никому не хотелось вести его в Алагир, чтоб сдать старшине, и они вспомнили обо мне! Я был охотник, метко стрелял, крепко сидел в седле — неужели не в состоянии сопроводить до Алагира измученного и голодного, едва державшегося на ногах беглеца? Вручили мне винтовку, коня, дали узелок с едой, предупредили беглеца, что я попадаю в глаз туру на расстоянии двухсот шагов, — и мы отправились в путь. Он ни разу не оглянулся, не роптал. Меня одолевала жалость. Когда нас из аула не стало видно, я обогнал несчастного, положил возле дерева узелок с едой, жестом показал мужчине, чтобы он поел. Беглец не удивился. Не благодаря меня и даже не улыбнувшись, он молча развернул узелок и стал медленно жевать… Когда он поел, я подвел к нему коня. Он взобрался на него. Я на всякий случай поднял винтовку, предупреждая его, чтобы не вздумал бежать…

Приблизившись к Алагиру, я вновь сел на коня, а он пошел впереди. Я был мальчишкой и не понимал, что горцы были на стороне таких, как этот беглец, бросивший вызов самому царю, и очень обиделся, когда ни один из алагирцев не пригласил меня в свой дом переночевать.

Хотя наступала ночь, я решил отправиться в обратный путь. Когда углубился в лес, конь стремительно понес меня, а потом вдруг начал фыркать, останавливаться, кружить на месте. Как только я соскочил с него, конь положил мне на плечо морду. И я понял, чего он испугался, — нас преследовали волки. — Внезапно Агубе посмотрел на Руслана: — Ты знаешь, почему конь кладет морду на плечо? Волк нападает на лошадь не сзади, а спереди и клыками хватает ее за горло, повисая на нем. Вот конь и прячет горло, прикрывая его плечом человека… Первой моей мыслью было ускакать от волков. Я вскочил на коня, стеганул его раз, второй… Я не видел дороги, доверившись полностью скакуну. Нас окружала ночь. По лицу, плечам, коленям моим хлестали ветки… Но вот конь вновь стал фыркать, а это означало, что волки нас догоняют… Я оглянулся и увидел мелькающие тени… Остановив коня, я соскочил с него, выстрелил наугад в темноту, вскарабкался на дерево, привязал себя ремнем к стволу. — Чабан умолк и вновь заинтересованно обратился к Руслану: — А знаешь, почему человек, преследуемый волком, привязывает себя к стволу?

— Чтоб, уснув, не упасть, — усмехнулся Руслан.

— Уснуть? — заулыбался Агубе. — Да кто же может уснуть, когда внизу щелкают зубами волки? Причина в другом. Загнав человека на дерево, волки начинают водить хвостами из стороны в сторону. Если есть поблизости лужа, то водят хвостом по ней. Поднимается такай вонь, что человек теряет сознание… Вот отчего надо привязывать себя к стволу, — радостный оттого, что открыл Руслану еще одну тайну природы, Агубе шмыгнул носом…

— А что было дальше? — нетерпеливо спросил Руслан, веря и не веря рассказу о повадках волков.

— Я стал стрелять в сверкающие в темноте глаза, стараясь не подпустить волков к коню. К счастью, предпоследняя пуля задела одного из них, и я услышал визг. Почуя запах крови, стая набросилась на раненого, утащила его в чащу и растерзала… Я вскочил на коня и поскакал в аул.

Со временем Агубе стал фантазировать, придумывая для пущей убедительности детали, но он, как все бесхитростные люди, не мог ловко сочинять, и его забавные истории выдавали его с головой своей излишней усложненностью, сгущенностью острых ситуаций. Чтобы рассказ звучал убедительно, Агубе выпучивал глаза, повышал голос до крика, сверлил своего собеседника устрашающим взглядом…

Вспомнил Руслан Агубе, и невольная улыбка заиграла на его губах. «Добряк ты, Агубе. Ты и не представляешь, — думал он, — как помогают мне забыться твои хитроумные истории. И не обижайся на меня, когда улавливаешь в моих глазах недоверие и усмешку. Я слушаю тебя внимательно и слежу за мельчайшими нюансами твоей душевной теплоты и доброжелательности. Твоя свирепая внешность ничуть не обманывает людей. Да и овцы, даже когда ты угрожающе стреляешь кнутом, не бросаются врассыпную, потому что знают: плеть не заденет их… И сыновья твои пользуются твоей добротой по-своему, но никто из них не желает сменить тебя здесь, в горах, мечтают о городе…

Прости меня, мой добрый друг, не мог я сегодня не отправиться в Орджоникидзе. Не мог. И ты меня поймешь, потому что ты мудрый старик. Ты поведал мне всю свою жизнь, чуть ли не день за днем. Я понимаю почему: ты хотел, чтоб я поведал тебе свою. Но я не пошел на откровенность. Я не мог. И ты догадываешься отчего. Догадываешься, ибо однажды сказал мне: „Жизнь тебя вела по кручам и не раз сталкивала вниз“. В другой раз ты заявил мне: „Можно скрыть от людей свои заботы, но от самого себя не скроешься“. И больше ничего не добавил. Произнес только эту фразу. Прозвучавшую доверительно и доброжелательно. И мне на миг полегчало, точно ты взял на себя часть моей тяжкой ноши… Так вот, Агубе, сейчас мне намного хуже. И не кори меня за отъезд. Я должен разобраться в себе. Побыть наедине с самим собой. Чтоб ничто не отвлекало. Чтоб природа не убаюкивала. Чтоб небо не успокаивало…

Ты догадываешься, отчего это у меня. Да, да, именно с сегодняшнего посещения нас начальством. Для всех она — председатель райисполкома, для меня же… Кем она мне приходится? Кем?.. А вот и не могу ответить кем… Ты, Агубе, заметил, как, узнав друг друга, и я и она оцепенели… И было отчего…»

…Сперва Руслан и Агубе увидели две «Волги», а следом пылящий газик. Покинув машины, начальство, прежде чем подойти к отаре, направилось в сторону старого выгона. Он находился за рекой, и к нему можно было пробраться лишь через невзрачный деревянный мостик, — его чуть ли не каждое лето, в пору обильных ливневых дождей, эта малюсенькая речонка, взбеленившись, сносила. И выпас оставался недосягаемым до поздней осени, когда, чаще всего, появлялся новый мост. Выпас с обильной, густой травой не использовался. Видимо, это обстоятельство и вызвало гнев у впереди идущей женщины. И отсюда было видно, как она сердита. Женщина была невысокой, худенькой, но голос у нее твердый. Слов не было слышно, но по тону чувствовалось, что она отчитывает Казбека Дрисовича Рубиева. Это был он, Руслан не мог ошибиться, — и на расстоянии его высокую, с крутыми плечами и округлившимся животом фигуру можно было легко угадать, хотя и трудно было поверить, что этот строгий и неприступный председатель колхоза сейчас оправдывается перед женщиной, заглядывая ей в глаза, что-то объясняет.