Люфтваффе на южном фланге Восточного фронта продолжали и в октябре поддерживать оборонительные операции группы армий «Юг». Опорный пункт Запорожье защищали более 300 самолетов, однако 14 октября растущий напор противника вынудил оставить его.

23 октября 6-я армия удерживала излучину Днепра между Мелитополем и Запорожьем, сопротивляясь мощным ударам противника. В этот день русские прорвались под Мелитополем и вышли к нижнему течению Днепра. Часть прорвавшихся сил продолжала атаковать в направлении Перекопа, где находился проход в Крым.

На этот момент находящиеся здесь части люфтваффе распределялись следующим образом:

1-й авиакорпус — с 14 октября в Николаеве,

4-й авиакорпус — ведет боевые действия из Кировограда, позднее — из Ново-Украинки,

8-й авиакорпус — ведет боевые действия и имеет штаб-квартиру в пункте Белая Церковь.

10 ноября русским силами 61-й пехотной дивизии, 37-й танковой бригады и 14-й мотострелковой бригады удалось прорваться между Днепропетровском и Кременчугом на фронте шириной 155 км, а также вбить глубокий клин между 1-й танковой армией и 8-й армией и достичь линии севернее Кривого Рога.

4-й воздушный флот бросил в бой все имевшиеся в распоряжении авиачасти. Все дороги были размыты дождями, и пилотам приходилось добираться до своих самолетов верхом на лошадях. Прорвавшиеся в направлении Мелитополя русские части были уничтожены бомбовыми ударами.

Однако основная часть русских сил неуклонно продвигалась вперед. Все попытки немцев разбомбить мосты через Днепр между Кременчугом и Днепропетровском, самой крупной переправой, заканчивались неудачей.

3 ноября русские возобновили наступление в районе Киева. После разгрома немецкой обороны на Днепре они двинулись через Фастов и Радомышль на Бердичев, Житомир и Коростень. 13 ноября был взят Фастов, расположенный примерно в 150 км западнее Киева, а затем Житомир.

8-й авиакорпус оказывал войскам поддержку своими налетами, как, например, при повторном взятии Житомира 7-й танковой дивизией, а также бомбежками вражеских аэродромов в этом районе.

Отходя, немцам приходилось оставлять один аэродром за другим, как и те, что были в районе Узина.

8-я армия, находившаяся дальше к югу, под Кременчугом, получила приказ отступать.

Южнее зоны боевых действий 8-го авиакорпуса в бой, чтобы остановить налеты русских вдоль Днепра, был полностью введен 4-й авиакорпус. Его части оказывали поддержку в оборонительных битвах и контратаках 6-й армии и 1-й танковой армии в районе Кривой Рог — Никополь — Кременчуг — Кировоград. Главные силы применялись в зоне боевых действий 1-й танковой армии. Благодаря отличной системе связи части 4-го авиакорпуса успешно вели оборонительные бои.

Люфтваффе и армия взаимодействовали как никогда тесно — это был факт, который обеспечивал успех. 13 октября 4-й авиакорпус перешел под командование генерал-лейтенанта Майстера. Его прежний глава — генерал авиации Пфлюгбейл — возглавил 1-й воздушный флот.

К концу 1943 г. удача отвернулась от Германии. Перед ней встала угроза нового крупного наступления русских, которые получали на фронте большие пополнения в людях и технике. Это наступление было направлено на левый фланг группы армий «Юг» в районе Киева.

Этот гигантский штурм начался 24 декабря 1943 г. Каков будет результат, что принесет с собой 1944 г.? Окончание воздушной войны над Россией?

К началу 1944 г. инициатива, даже со стратегической точки зрения, перешла к красным ВВС. После полутора лет кровопролитных сражений судьба Восточной кампании была решена.

Это стало возможным благодаря советской военной промышленности, которая с 1943 г. работала на полную мощность.

Численность Красной армии в январе 1944 г. составляла 6 165 000 человек. На вооружении было 88 900 орудий и минометов, 2167 реактивных батарей, 5000 танков и 8500 самолетов в зоне боевых действий.

С немецкой стороны, как предполагали советские историки, на всех участках Восточного фронта насчитывалось 4 906 000 солдат. В распоряжении немцев было 54 000 орудийных стволов всех типов, 5400 танков и 3000 самолетов. Цифры были намного завышены. Для люфтваффе эта цифра включала в себя все самолеты, а не боевые и боеспособные машины.

Люфтваффе к началу 1944 г. располагали на Восточном фронте 2000 боеспособными самолетами, из которых было много устаревших. То, что люфтваффе вообще пережили 1943 г., было следствием того, что красные ВВС тогда еще были частью объединенных вооруженных сил Красной армии.

Военное давление на Западе заставило люфтваффе оттянуть часть сил, особенно истребители, для обороны рейха. В 1944 г. — для предварительной справки — люфтваффе на Востоке сражались, имея половину боевой мощи 1941 г., против врага сильнее их в четыре раза.

Люфтваффе пришлось отказаться от всех попыток удержать господство в воздухе. В 1943 г. гибель каждого самолета означала потерю летчика, которого некем было заменить; в случае с бомбардировщиком — это означало потерю целого экипажа. В ограниченном объеме можно было заменить самолеты, но не высококвалифицированных летчиков. В конце 1943 г. в составе истребительных частей люфтваффе на Востоке находилось 385 самолетов, из которых боеспособными были 305. Это число не соответствовало даже минимальным потребностям.

Советское производство военных самолетов в 1944 г. — это можно сказать заранее — составило 40 000 (!) самолетов, которые все были обеспечены экипажами. Люфтваффе пришлось столкнуться с такой реальностью: русские истребительные части одних только мощных Як-1 в 1943–1945 гг. получили 4484 машины. А за все годы войны на фронт было отправлено более 33 000 истребителей Як. Кроме этого, было 22 000 истребителей Лавочкина. Против такой силы выстоять было невозможно.

Главнокомандующий русскими ВВС генерал Новиков мог теперь посылать на фронт новые самолеты и летчиков, прошедших обучение в резерве Ставки. Среди этих самолетов были новейшие типы бомбардировщиков Ту-2, Ил-4 и Пе-2, улучшенные модели Ил-2, Як-9 и Ла-5.

Таким образом, русские ВВС могли между 24 января и 17 февраля 1944 г. во время затяжных боев непрерывно атаковать окруженные в огромном котле под Корсунью (Черкассы) немецкие войска. Все наступления русских поддерживались 2-й и 5-й воздушными армиями. Имея 997 самолетов, обе армии начали боевые действия при плохой погоде и с размытых аэродромов и с 29 января по 3 февраля 1944 г. совершили 3800 боевых вылетов в «круглосуточных боях». Непрерывно атаковали немцев штурмовики и бомбардировщики Пе-2.

Когда немцы попытались пробить коридор к окруженным войскам, они были отброшены массивными налетами 2-й воздушной армии.

В районе боевых действий, используя опыт Сталинградской битвы, были созданы четыре зоны, над которыми осуществлялся перехват самолетов снабжения.

Командующий 2-й воздушной армией генерал С. А. Красовский ввел в бой 19-й ИАК генерала Л. Г. Рыбкина. Его истребители атаковали немецкие транспортные машины и часть из них сбивали. Немецкие передовые авиабазы и полевые аэродромы в районе Умани, Винницы и Ново-Украинки подвергались налетам штурмовиков.

5-я воздушная армия поддерживала боевые действия русских наземных войск, которые уничтожали немецкие части, оказавшиеся в котле.

Между 31 января и 15 февраля красные ВВС, по их собственным сообщениям, одержали 257 воздушных побед, в которых был сбит и 31 транспортный самолет. За все время этой операции, по их данным, в воздухе и на земле было уничтожено 457 немецких самолетов.

Эта операция по уничтожению Черкасского котла занимает важное место в русской военной истории. По окончании боевых действий генерал Новиков приказом Президиума Верховного Совета был удостоен звания маршала авиации.

Во время распутицы весной 1944 г. 2, 5, 17 и 8-я воздушные армии совершили в общей сложности 66 000 боевых вылетов в поддержку боевых действий Красной армии. Все усилия были направлены на освобождение Украины. В первые четыре месяца 1944 г., по подсчетам красных ВВС, было сбито 1400 немецких самолетов. Несомненно, что следующая крупная операция будет ударом по Крыму.