Теплоход «Тея» отошел в юго-западном направлении в сопровождении двух транспортных паромов. Постоянные воздушные налеты требовали непрерывного зенитного огня, и к 10.00 все боеприпасы были израсходованы. До 12.00 судно получило шесть попаданий бомб. Огнем своих зениток его команда уничтожила 7 вражеских самолетов, и судно сохранило скорость 5 узлов. В 12.30 бомбардировщикам удалось с бреющего полета дважды поразить цель. Около 14.00 «Тея» затонул.

В целом за полдня на два этих транспорта и на другие суда, стоявшие у Херсонеса, было совершено 25 авианалетов. В этой бойне участвовали русские пикирующие бомбардировщики, штурмовики, торпедоносцы и истребители в группах до 40 машин.

Вечером 11 мая из Констанцы для спасения остальных войск вместе с румынским пароходом «Дуростор» вышли тральщики R-164 и R-35, утром 12 мая они были атакованы 4 бомбардировщиками и 4 «Аэрокобрами». Один самолет был сбит. В 16.00 последовала атака 16 пикировщиков Пе-2. Последний из них прямым попаданием поразил «Дуростор», и корабль затонул.

Конвой, состоящий из немецкого танкера «Дрезден» и 3 десантных барж, вошел в район Херсонеса И мая и в 11.50 был атакован русскими Ил-2. Налет был отражен. Во время следующего налета 5 бомбардировщиков охотник Uj 310 был подожжен и затоплен в 300 м от берега.

Несмотря на продолжавшиеся налеты и потопление Uj 310, конвой достиг порта Сулина, на западном побережье Черного моря.

12 мая Херсонес покинул последний конвой из 65 маленьких судов, вплоть до рыбацких лодок. В последующую ночь немецким торпедным катерам удалось вывезти еще 60 человек, оставшихся на скалах Херсонеса.

Несмотря на интенсивные авианалеты русских, за последние три дня эвакуации было вывезено 34 800 солдат.

5 мая 1944 г. II./SG2 была в первый раз послана в бой против соединений четырехмоторных бомбардировщиков, атакующих румынские нефтяные центры.

В эту ночь бомбардировщики США наносили по ним массированный удар, но еще не «челночные» удары, которые начались со 2 июня.

Во время этого налета было уничтожено 25 000 т горючего. Самолеты FW-190 из II./SG2 сбили несколько вражеских бомбардировщиков.

Днем раньше, между Яссами и Бецау, на обратном пути, за пять минут до прибытия на аэродром, разбился командир этой группы гауптман Блеквен. Его ведомый заметил самовозгорание 13-мм боеприпасов в кабине пилота и предложил командиру выпрыгнуть. Блеквен решил все-таки дотянуть до аэродрома.

После вспышки, похожей на взрыв, за машиной командира потянулся шлейф дыма. FW-190 перевернулся и рухнул на землю. Блеквен был мертв. 9 июня он был удостоен Рыцарского креста и посмертно получил звание майора.

2 июня началась операция «Бешеный Джо». Теперь речь шла о «челночной» бомбардировке, когда 130 бомбардировщиков В-17 и 70 истребителей сопровождения Р-51 атаковали Дебрецен, в Венгрии, а потом оттуда направились в Полтаву, где русские освободили для них крупный аэродром. Истребители сопровождения сели на аэродромах Пирятина и Миргорода.

Отсюда после заправки и пополнения боекомплекта 6 июня был совершен налет на немецкий аэродром Галац. 11 июня эти машины вылетели из Полтавы назад в Италию. Их потери составили всего 2 В-17 и 2 Р-51.

Следующий налет был совершен 11 июня на немецкие нефтехранилища под Гиургиу и Констанцей. Он тоже был успешным. Что касается опустошительного налета из Полтавы, то он начался атакой 2500 бомбардировщиков и истребителей 8-й армии ВВС США на железные дороги и аэродромы в районе Берлина, а также на правительственный квартал. Немецкие ПВО и истребители сбили в общей сложности 44 самолета.

От основного соединения отделились 114 В-17 и 70 Р-51 и направились в Нижнюю Силезию бомбить гидрогенизационный завод в Руланде. Оттуда эти машины полетели в Полтаву. Там приземлились 73 В-17, а 41 бомбардировщик направился в Миргород. Истребители приземлились в Пирятине.

Одиночный Ju-88, преследовавший это соединение, был для бригадного генерала Бенджамина Келена, командовавшего истребителями сопровождения, как бельмо на глазу. Он хотел атаковать и сбить эту машину. Когда он приземлился в Полтаве, то сразу попросил русского командира послать несколько скоростных истребителей и сбить эту «чертову птицу».

Командир советской истребительной группы наотрез отказался, что оказалось грубой ошибкой. На закате солнца — понятно, с подачи этого Ju-88, — над Полтавой пролетел Не-177 и сфотографировал американские бомбардировщики, расположившиеся на аэродроме «плечом к плечу».

После возвращения в Минск информация и фотографии были переданы оберст-лейтенанту Антрупу, командиру KG55, которой принадлежал этот Не-177.

Антруп сразу приказал подготовить эскадру к вылету и запросил еще бомбардировщики у командующего 4-м авиакорпусом генерал-лейтенанта Майстера. В кратчайший срок к вылету подготовили 80 Ju-88 и Не-111. Они взлетели, сгруппировались в воздухе и к полуночи достигли аэродрома Полтавы.

Бомбежка началась, как только часы пробили полночь. Бомбардировщики сбрасывали свой груз в гущу плотно стоявших рядов американских самолетов. Затем они повернули на Миргород. Под ними на аэродроме начался настоящий ад. Самолеты пылали, превращая ночь в день. Затем под удар попали и цистерны с горючим. Пламя взметнулось в ночное небо.

Когда американские командиры попросили русских как можно быстрее поднять в воздух истребители, чтобы прекратить этот кошмар, то получили категорический отказ. Немногочисленные зенитные батареи были быстро подавлены. Таким образом, летчикам KG55, а также подоспевших KG3, KG4 и KG53 удалось добиться абсолютного успеха.

Было полностью уничтожено 47 В-17, большое число самолетов были повреждены и непригодны к полету. Материальные потери вообще невозможно было подсчитать. Ко всему прочему было сожжено 200 000 галлонов (910 000 л) высокооктанового бензина.

Когда немецкие экипажи вернулись из Полтавы, их восторженно встретили товарищи, которые уже узнали о событиях по радио. «Так здорово не дрались со времен Барбароссы, — восторженно говорили они. — Эта ночь напомнила нам былые времена»[100].

Эта ночь под Полтавой привела к тому, что незаметно растущая напряженность между американцами и русскими быстро достигла высшей точки. И хотя их рейды несколько раз повторялись, американские пилоты бомбардировщиков часто высказывали то, что думали о русских ночных истребителях, которые упустили такой шанс. Более того, у русских было единственное объяснение своей бездеятельности. Командующий советской авиацией в Полтаве, ссылаясь на командование воздушной армии, сказал, что высшее командование приказало истребителям атаковать немецкие аэродромы, на которые будут возвращаться бомбардировщики. Но и в этом было что-то гротескное, в кои-то веки немецкие бомбардировщики были здесь, над их аэродромом, и с ними можно было сражаться целых два часа, вместо того чтобы куда-то лететь несколько часов да еще подвергаться перехвату немецкими истребителями. И к тому же ответный налет на немецкий аэродром так и не был совершен.

История советских ВВС рассматривает этот налет на Полтаву немецких бомбардировщиков, словно ничего не произошло; для русских летчиков так оно и было. Американцы же называют это «катастрофой». А один источник даже докатился до того, что назвал успехом «уничтожение 47 В-17 и 15 русских (!) самолетов, несмотря на ожесточенный огонь зениток и действия ночных истребителей».

Из других источников можно узнать, что русский начальник этой авиабазы, генерал-майор М. Перминов, сказал американцам, что они и впредь могут размещать свои самолеты на аэродроме: «Эти меры помогут предотвратить полное уничтожение американских бомбардировщиков».

Некоторые историки обосновывают это тем, что якобы размещение В-17 в Полтаве могло не входить в стратегические планы русских. И не будь этого, не случилось бы и этой катастрофы.