Азов был одним из основных форпостов турецкого владычества в Причерноморье-Приазовье. Турецкий географ в середине XVII века дал такую характеристику тогдашней крепости Азак (Азов): “Крепость стоит на восточном берегу Дона (73 градуса долготы и 49.5 градуса широты), на плоской возвышенности, окруженной кустарниками; она состоит из трех отдельных цитаделей, из коих каждая, подобно старому Сераю в Стамбуле (Константинополе) имеет свои собственные ворота. Со стороны суши крепость защищена валами. Все три форта имеют девять башен. Форты носят имена “Таш-кале” — каменная крепость с жилищем янычарского аги и мечетью, построенной султаном Баязидом; “Орта-кале” — средняя крепость, где находится резиденция азовского бека (азак-бека); “Топрак-кале”— земляная крепость. Азов был "хорошей и полезной крепостью”. Турция уделяла большое значение Азову — крепость имела важное военно-стратегическое значение, как для турок, так и для нужд России в качестве морских ворот.
Давно был Азов бельмом в глазах у донских казаков. Крепость находилась в руках Турции, казаки не могли развернуть свои крылья. Турки зорко стерегли морской путь с Дона. Овладеть крепостью Азовом, стать хозяином этой твердыни, обеспечить выход в море — были заветные мечты донских казаков. Некогда богатый генуэзский город Азов запустел под властью турок. Прекрасные здания были полуразрушены и почернели от времени, христианские церкви были обращены в мечети, по опустевшим улицам бродили голодные собаки.
Крепость имела высокие стены с пушками, выход судам в море был перегорожен цепями в устье Дона; у азовского паши было более четырех тысяч янычар. Османская империя в то время была сильной державой, с которой считались все государства Европы. “Задирательства” казаков против турок тревожили Московского царя, так как служили помехой отношениям Москвы с мусульманскими державами: крымский хан постоянно жаловался на казаков, да и султан турецкий волновался. Поэтому из Москвы казаков увещевали, а иногда присылали и угрозы “...в море на грабежи не ходите и тем Нас с турецким султаном не ссорьте. Послушайтесь, тем службу свою прямую Нам покажете... Если же, паче чаяния, и после сего Нашему делу с турками какую поруху учините, опалу на
вас наложим, в Москву для ласки никогда вас не призовем, пошлем на вас рать, велим на место вашего Раздора (казацкий городок на Дону) поставить свою крепость, изгоним вас с Дона. Страшитесь моего гнева...”.
Однако донцы мало внимали этим угрозам, говоря друг другу: “Мы верны Белому царю, но что берем саблею, того не отдадим даром”.
В 1636 году запорожцы и большая толпа украинских казаков пробиралась для добычи в Персию. Путь их лежал через Дон. Донцы задержали это воинство и убеждали: “Зачем вам, братья, искать далекого счастья? Оставайтесь и возьмем вместе Азов, будем свободно ходить на Синем море, там в один поход добудем больше зипунов, чем вы соберете в Персии за десять лет”.
Запорожцы остались. Были разосланы по всем городкам и поселениям повестки, чтобы донские казаки по весне, как только сойдет “крыга” (лед), готовились на поиск. Состоялся Круг в Монастырском Яру, где обычно собирались конные казаки на промысел. Вышел войсковой Атаман и пригласил казаков взять Азов. Тысячи голосов, как один, ответили: “Любо, любо!”, чтобы “идти и сечь басурманов”. Тут же избрали походного атамана Михаила Татаринова. Снарядили в Москву посольство, как они называли “легкую станицу”, чтобы известить царя о выступлении “всевеликаго” войска Донского на Азов.
Так донские казаки при поддержке запорожцев решились на это дерзкое предприятие, надеясь “нечаянным” (внезапным) нападением одолеть турок, при этом держа свое намерение в глубокой тайне.
Туркам не приходило в голову, что конные казаки, без поддержки осадной артиллерии и инженерной подготовки, решатся на такое дело, — ведь крепость имела земляные валы с каменными стенами, одиннадцать высоких башен, оснащенных множеством пушек (двести малых и больших), в ней был многочисленный и достаточно обученный гарнизон. В осаде Азова принимало участие только четыре — семь тысяч донских и запорожских казаков.
Военная тактика атамана Татаринова оправдала надежды казаков. Атаман прежде всего распорядился занять устье Дона и перекрыть все дороги, ведущие к Азову: из Крыма — от татар, из Кубани — от ногаев. После казацкими войсками была обложена сама крепость, а затем казаки повели к ней подступы.
Подкопами под стены для их взрыва руководил немец Иоганн, невесть откуда оказавшийся в казачьем войске. Это дело, как известно, тонкое и требовало много времени. Запорожцы же, привыкшие решать свои ратные дела наскоком, стали роптать. Да еще осажденные турки со стен дразнили: “Сколько под Азовом ни стоять, а не видать его вам как своих ушей!”. Не стерпели казаки и ринулись в атаку, но приступ был турками отбит. Не зная правил осадной войны, казаки надеялись на счастливый случай. Изведав неудачу, стали падать духом, особенно бранились запорожцы. Тут казачий разъезд захватил турецкого гонца с грамотой, из которой узнали о бедствии в крепости и мольбе султану о помощи. Посла Фому Кантакузена, по обычаю того времени, пытали, и он показал на толмача, что тот колдун и накличет христианскому войску худой конец. Казаки рассвирепели и убили обоих — толмача, как иуду и предателя. Для “очистки” лагеря от “волшебных чар” и колдовства, казаки отслужили торжественный молебен, окропили весь табор святой водой и успокоились.
Осада затянулась. Наконец смышленый немец сделал-таки подкоп и заложил пороховой заряд под стену. На рассвете 19 июля 1637 года казаки, отслужив молебен защитнику Азова Иоанну Крестителю, разделились на отряды и ринулись на приступ. Штурм был кровопролитным, турки сопротивлялись отчаянно. Стена от взрыва рухнула и дело завершилось успехом.
Пируя прямо на площадях и улицах под открытым небом, казаки праздновали свое новоселье и похвалялись, что достали Азов “своим разумом и дородством”. Добычу разделили поровну. Драгоценная парча и дорогие сосуды были отданы монастырям, чтобы там молились за покой убиенных и за здравие живых. Старую церковь Иоанна Крестителя казаки освятили вновь и осуществили закладку нового храма во имя св.Николая Чудотворца. Азов был объявлен христианским городом. Открылась торговля. Купцы из Кафы, Тамани, Керчи стали частыми гостями, город стал процветать. Казаки, не знавшие доселе порядков городской жизни, зажили припеваючи и вольготно, не забывая об укреплении города и охране границ.
Взяв Азов, казаки послали в Москву посольство и предложили правительству принять эту крепость под свою руку. Но Московское государство, только что пережившее пятнадцать лет Смуты (1598 —1613 гг.), т.е. революцию, гражданскую войну
и иностранную оккупацию (поляками), было еще слабое и не решалось принять Азов как дар от казаков, опасаясь войны с Турцией.
Четыре года правили Азовом казаки. Безусловно, Турция не могла с этим смириться, тем более, что казаки теперь беспрепятственно ходили в Черное море, делая набеги на турецкие и крымские берега.
Турки двинули громадные военные силы под Азов, точно на завоевание целой страны. В осадном корпусе основную силу составляли двадцать тысяч янычар, столько же спагов, сорок тысяч татар и черкесов, а всего около двухсот пятидесяти тысяч воинов. Шесть тысяч наемных мастеров из различных земель — для ведения подкопов, снимания планов и постройки укреплений и других инженерных сооружений. В июне 1641 года в устье Дона вошел турецкий флот и выгрузил на сушу осадную артиллерию: сто проломных пушек и шестьдесят мортир с изобилием пороха и ядер. В течение двух недель турки обложили крепость вокруг на сорок верст, от реки до моря. Казаки вынуждены были сесть в осаду. Численность воинов в городе составляла около пяти с половиной тысяч, в том числе восемьсот женщин.
Давайте приведем здесь текст истинной повести об Азовском героическом сидении (выдержками с некоторыми сокращениями), написанной самими казаками, но сохраним при этом правописание и лексику оригинала, чтобы читателю легче было вжиться в то далекое, памятное время.