Эскадрону Пермякова приказано было в пешем строю броситься на ту линию, крайний дом которой был теперь в руках взвода Елизарова. Бойцы тянулись редкой цепочкой. Пермяков осторожно шагал по шершавому льду, посматривая под ноги. На самой середине лед затрещал. Пермяков пополз на животе. Лед под ним ломко хрустел. К счастью, опасная полоса скоро кончилась.

В городе между тем наступало утро. Михаил, стоя за углом дома, пристально оглядывался вокруг. В предутренних сумерках трубы «Красного Аксая» врезались в темную синеву неба. В центре города вырисовывался силуэт восьмиэтажного дома Советов. Как башня на фоне моря, высилась гостиница «Дон». Виднелись гранитные карнизы гиганта театра.

Михаила волновала знакомая панорама родного города. Как ему хотелось промчаться сейчас по его улицам до тихого Почтового переулка, вбежать в дом, где осталась одинокая мать! Но улицы заняты. Удастся ли их освободить?

На берег поднялся связной, за ним — солдат, другой, третий… Вскарабкался командир эскадрона Пермяков. Все сразу забрались в захваченный разведчиками дом.

Из соседнего двора вышли два немецких солдата. Они шли вдоль дощатого забора сменить часового, на месте которого в его шапке стоял Элвадзе. Два старика притаились во дворе возле забора. В руках Кондрата Карповича была острая пешня, насаженная на длинную дубовую рукоятку. Этим орудием рыбаки вырубали в Дону проруби. Караульные поравнялись со стариками.

Кондрат Карпович вскочил на пень, перегнулся через забор и изо всей силы ударил разводящего по голове. Второму караульному всадил пешню в затылок. Немец, падая, выстрелил.

Из домов выскакивали немцы, стреляли. Палили и казаки. Михаил и Элвадзе перескочили через забор в соседний двор, где было караульное помещение, и, юркнув в уборную, пускали оттуда автоматные очереди. В заднюю калитку двора вбежал Кондрат Карпович и нырнул в дом. Он метнул пешню в немецкого автоматчика, стрелявшего в окно, и, воспользовавшись его испугом, выхватил у него автомат.

По команде Пермякова бойцы перебегали улицу, с ходу прыгали через изгороди во дворы. Некоторые, не сумев перепрыгнуть, падали на тротуар — их настигали пули. Михаил и Элвадзе с бойцами своего взвода добрались до пятого двора от набережной. Грузин в боевой горячке забыл снять немецкую шапку с козырьком. Михаил сдернул ее с головы товарища, отшвырнул:

— Свои стукнут…

К ним пробрался через дворы Кондрат Карпович. В руках у него уже была самозарядная винтовка с плоским штыком. Не отставал от него и старик сторож.

Вокруг все гудело. Строчили немецкие пулеметы, рвались мины. Через головы атакующих с ревом пролетали снаряды. Враг бил по Дону, чтобы вскрыть лед, но было поздно. На восточных улицах Ростова раздалось могучее «ура». Это уральская дивизия рвала цепи немецкой обороны.

К Михаилу подбежал связной, передал приказание о захвате помещения правления Северо-Кавказской железной дороги. Обнесенное высоким кирпичным забором, это здание немцы превратили в крепость. На его широких окнах расставили пулеметы, минометы. У железных ворот поставили танкетки.

Подразделение Михаила, усиленное автоматчиками и гранатометчиками, подступило к этой крепости. Атаковать было бессмысленно.

— Достался орешек, — задумался Елизаров, разглядывая здание в бинокль.

— Подкоп бы провести да бочку пороху подкатить, как под Казань, — высказал свое мнение Кондрат Карпович.

— Да еще Ивана Грозного в командующие, — шутя сказал Михаил. — Сюда бы парочку тяжелых танков, а за ними мы рванули бы.

От здания правления дороги во все стороны брызгал огонь. Елизаров и другие бойцы едва успели укрыться за каменными стенами крепости, подступив к ним вплотную.

Елизаров послал записку со связным, приказав ему передать ее по телефону командиру полка. Он просил прислать танки. Если удастся взять это укрепленное здание, успех операции будет обеспечен.

Кондрат Карпович очень удивился, когда, как по щучьему веленью, грохоча гусеницами, на помощь атакующим прорвался танк. Грозная машина подмяла немецкие танкетки, защищавшие ворота, ворвалась во двор. Танк давил там мотоциклы, автомобили. Из окон здания сыпались на бронированного бойца пули, гранаты. Гранаты не достигали результата — танк по-прежнему ворочался, а пули отлетали от стали, как монеты от скалы. Танк развернулся, все ломая и дробя под собой.

Бойцы взвода Елизарова вместе со своим командиром, пригибаясь, бежали за подошедшим вторым танком. Не отставали и Кондрат Карпович со сторожем «Красного Аксая». Неожиданно старый ростовчанин схватился за грудь, упал.

— Прощайте. Не давайте спуску немцу, — еле проговорил он на прощанье.

В вестибюль здания уже ворвались казаки. Пороховой дым стоял столбом. Из двери и окон первого этажа он валил, как из труб.

Вошел Пермяков. Левая рука у него была забинтована.

— Отметили? — с сочувствием сказал Кондрат Карпович.

Навстречу своему командиру по коридору бежал Елизаров. Он коротко доложил:

— Правое крыло первого этажа в наших руках. Элвадзе с отделением проскочил на третий этаж. Но немцы закрыли лестничный проход. Надо выручать Элвадзе.

— Второй этаж надо брать со двора, через окна, — решил Пермяков.

Кондрат Карпович подошел к окну, высунул голову, глянул вверх, сказал:

— Можно гранатой оглушить, как карася в озере. Дай гранату.

— Я сам. Ты не сможешь, — возразил младший Елизаров.

— Не смогу? — самолюбиво повторил Кондрат Карпович. — Я таких, образца четырнадцатого года, тыщи побросал в германскую. — Он взял из рук Михаила гранату, встал на подоконник и запустил в окно второго этажа.

Немецкий пулемет умолк. Кондрат Карпович крутнул усы и сказал довольным голосом:

— Подействовало.

Не успел он спрыгнуть с окна, как опять заработал немецкий пулемет.

— Видно, не все вытянули ноги. Дайте еще одну гранату. Вот так…

Он влез на подоконник, метнул вторично. Пулемет захлебнулся, его молчаливое дуло торчало из окна.

Кондрат Карпович соскочил с подоконника и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с небольшим пожарным багром, зацепил немецкий пулемет и легко сбросил его вниз. Стал на подоконник.

— Теперь понятно, — с удовлетворением протянул старый казак. — Немцев нет в комнате. Подохли. Становись на меня, лезь наверх! — приказал он сыну.

Михаил стал на плечи отца. Кондрату Карповичу приятно было ощущать тяжесть сына, которого, как самого младшего в семье, все еще считал ребенком. Но сердце заныло у старика, когда он подумал, что вдруг Михаила убьют. Кто его знает, все немцы побиты в этой комнате или не все. А если даже и все, то разве другие не могут зайти туда или зашли уже? Покажется голова Михаила перед окном — скосят автоматом. Останется тогда казак Кондрат Елизаров один. Мрачные мысли сгущались, тревожили. «Сохрани тебя земля родная», — произнес он про себя как молитву.

Быстро подошел к окну Пермяков. Он одобрил выдумку старого казака, но, рассмотрев, что лезет сам командир взвода, насторожился. Такими людьми нельзя рисковать. Кто же будет командовать? Да неужели и сам Михаил Елизаров не понимает этого? Причем подобные вещи часто повторяются, несмотря на неоднократные его, Пермякова, советы и предупреждения.

Пермяков повысил голос:

— Младший лейтенант Елизаров, немедленно спуститесь вниз.

На помощь сыну неожиданно пришел отец, вмешался:

— Лезь, Мишутка. Нечего за чужие спины прятаться.

Пермяков повторил приказ.

Младший Елизаров нехотя спрыгнул с подоконника в комнату. Старый казак почесывал затылок, понимая, что показывал дурной пример, подбадривая сына нарушить приказ. С подоконника не слезал. Пермяков распорядился:

— Товарищ Керимов, будете за старшего. Занимайте комнату и начинайте отсюда атаковать второй этаж.

Комнату заполнили казаки.

— Купцов, вперед! — приказал Керимов бойцу.

Рослый солдат вскочил на подоконник, затем на спину непоколебимого Кондрата Карповича и залез в окно второго этажа. За ним другой, третий. Последним забрался Тахав. Он постучал в стену — с той стороны стукнули в ответ.