Раненому помогли взобраться на повозку. Он оглянулся в сторону города, рыжеусое лицо скривилось от боли, челюсть дрогнула… Под колесами зашуршала росистая трава, курившаяся в низинах белым туманом. Облака тащили по некошеным полям расплывчатые тени. В осыпающихся хлебах привольно щебетали птичьи выводки. — Гони-и! — простонал Ефим и, повалившись на дно телеги, закрыл руками грязное лицо…

Он слышал и не понимал, что говорит ему возница, куда-то указывая кнутовищем. Тупое безразличие сковало его сердце и мозг. Лишь временами наступало прояснение, и тогда Ефима пугало все живое: людской говор, трепет резвящихся в воздухе ласточек, заливистое ржание отставшего от матери жеребенка.

— Да ведь чего им? — глухо доносились слова возницы, продолжавшего что-то доказывать и пояснять. — У них брюхо толстое — до обеда сыт и после обеда сыт… И иные прочие полезли на рожон! Вахлаки! Народу порешили — ужасть! Один другому вилами кишки выматывали, лопатами секли… не приведи бог!

«Это он про восстание, — догадался Ефим, — правду говорят: мужик задним умом крепок… Спохватился!»

И в ту ничтожную долю секунды, пока не померк еще свет его мысли, он снова видел схватку с окруженным в лесу отрядом Быстрова, атаку городских баррикад, Сенную площадь, запруженную толпами мятежников, битву возле вклада и ее… выросшую перед ним, как неминуемое возмездие…

— Настя… — шептал Ефим и проваливался в темноту…

Иногда он поворачивал голову и смотрел назад остекленевшими от боли и ужаса глазами. Ему чудился топот коней, свист клинков и крики настигающей погони…

Телега подпрыгивала, кособочилась и скрипела, преодолевая бугорки и канавки. Бинты на груди Ефима, наложенные кое-как из разорванной рубахи, ослабли. Гимнастерка промокла от крови, прилипла к телу.

— Отсюда и началось… с Жердевки! — опять заговорил возница. — Самая закваска у них тут была… Самая, то есть, контра! А теперь Ефимку-то Бритяка ищут по всему уезду… Да нешто он, собачий сын, покажется тебе на дороге!

Ефим приподнялся. В голове неожиданно стало ясно, шум в висках утих. Он увидел знакомые валы, обсаженные ракитником, кирпичную колокольню и схватился за вожжи… Неужели это он сам, в полубреду, велел ехать сюда? Он хорошо понимал, что в Жердевке ожидала его верная смерть. Можно бежать куда угодно, только не в Жердевку!

— Ну, чаво? — недовольно спросил возница, прервав свои нескончаемые рассуждения. — Довезу, лежи знай!

— Стой… не надо. — Ефим начал слезать с повозки, ловя носком сапога землю.

Возница безучастно глядел на серое, покрытое липкой испариной лицо раненого, на его тщетные усилия найти точку опоры и молчал.

«Ишь, дотошный какой, ухватистый, — думал с неприязнью, — ежели смерть за правду примал, так и лежи; не хорохорься! Ишь, затыркался посреди дороги!»

Закусив до крови губу, Ефим коснулся, наконец, подошвами твердого грунта. Сделал шаг и, продолжая держаться за грядку телеги, криво усмехнулся:

— Довез… спасибо…

Он пошел неверными шагами, горбясь и пошатываясь, загребая носками сапог дорожную пыль. Возница, качая головой, развернулся и погнал лошадь обратно с таким ожесточением, словно она была виновницей этого несуразного происшествия.

Приближаясь к Жердевке, Ефим свернул с дороги и остановился передохнуть в дубовом перелеске — жалком последыше дремучего бора, которым в старину славился тянувшийся на десятки верст Феколкин овраг. Мысли путались в голове, по телу разливалась, парализуя все, как сонная одурь, слабость.

«Только бы не упасть…» — Ефим поднял валявшуюся в траве палку, оперся на нее и пошел дальше. Зачем он шел в Жердевку на бесславную гибель? Это перестало его занимать. Главное было в том, чтобы держаться на ногах. Миновал высокую полынь, разросшуюся у межи, и направился по зеленой лужайке к сараю.

«Постой-ка… чей сарай? — пытался вспомнить Ефим. — Это не наш… Кажется, Романа Сидорова… или дяди Васи…»

Всего несколько шагов отделяло его теперь от сарая. Но именно их-то невозможно было одолеть. Стиснув зубы, Ефим судорожно оперся на палку и, чувствуя, как цепенеет обжигаемое болью тело, заковылял вперед.

Из сарая пахнуло свежим сеном и прохладой. Ефим прислонился к дверному косяку, закрыл глаза и медленно сполз на землю…

Глава третья

Спускаясь с косогора и надевая на ходу фуражку, Степан прислушался. В лесу раскатисто загремела близкая винтовочная пальба.

— Братка, — крикнул Николка от машины, — должно, Филю Мясоедова нагнали. По слухам, он сюда подался!

Найденов взялся за руль.

— Не проехать ли другой дорогой, Степан Тимофеевич? Подстрелят бандюки!

— Давай прямо, — сказал Степан.

Он сел в кузов к Николке, отстранил его плечом на место второго номера и приготовил пулемет для стрельбы с рассеиванием. Ему не терпелось увидеть врага… Быть может, настал час выполнить клятву, данную на могиле замученного военкома. Грохот пальбы надвигался, будоража лесную чащу. Воздух тоненько попискивал над головой, в машину падали то сучок с дерева, то сбитый лист…

Неожиданно впереди открылась лужайка, окаймленная кустами боярышника, из-за которого выглядывало низенькое строеньице лесника. Найденов торопливо закрутил «баранку», подруливая к толстым дубам.

— Ты чего? — нахмурился Степан.

— А вон они… — и шофер едва успел спрыгнуть на землю, как пуля разбила перед ним стекло.

Стреляли из окна сторожки. Степан сразу оценил меткий глаз и опытность стрелка. Вторая пуля звякнула в щиток пулемета. Степан приник к шершавым рукояткам затыльника и нажал спуск. Пулемет судорожно забился, хлестнул горячей струей свинца. Посыпались стекла из распахнутых оконных створок. Оттуда больше не отвечали.

— Удирают! — Николка указал рукой в сторону, где над боярышником со свистом взвилась плеть и конский гопот дробился удаляясь…

Лицо Степана перекосилось, правый глаз поймал на мушку метнувшегося к густому ольхачу всадника.

— Ничего… догоним!

Короткой очередью рвануло листву… Что-то с маху рухнуло на землю, ломая сучья… Донеслись перехваченные животным страхом голоса:

— Эй… Микитка! Коня барину…

— А я куда ж?

— Слазь, поганец… убью!

По урочищу катилось еще запоздалое эхо пальбы, но лужайку наполнили другие звуки. Отряд красноармейцев проскакал вслед за мятежниками, пришпоривая взмыленных коней и вырывая из ножен сверкающие, как родниковые брызги, клинки.

— Рубай, хлопцы, до самого пупа! — гаркнул усатый кавалерист и, узнав Степана, круто осадил серого храпящего жеребца. — Добре, товарищ председатель, покропил ты хижину! Сильно огрызались, бисовы души!

— Слушай, Безбородко, что у них там за барин? — спросил Степан командира кавэскадрона.

— Га! То не барин, а сущая сатана! Ловко стреляет — четверых хлопцев моих уложил. Ну, бувай здоров, дальше твоей карете нема ходу!

И, подняв жеребца в галоп, удалой Безбородко исчез среди деревьев.

У Найденова закапризничала машина. Степан вылез на траву, сорвал ивовый прутик, нетерпеливо стеганул по голенищу. Из головы не выходили слова Октябрева: «…мне достались цветочки, тебе ягодки придется собирать…»

Когда машина, сокращая лесом путь, выбралась на жердевскую дорогу, там уже началось большое движение. Из дальних деревень тянулись в город обозы с зерном; пыля и разбредаясь, шли гурты сытого, породистого скота.

— Откуда? — спросил Степан, поравнявшись с высоким чернобородым гуртовщиком, вооруженным саженной дубиной.

— Мы-то? — и мужик помолчал, пытаясь сообразить, что за начальство в машине. — Осиновские мы. Назначенные, то есть, сельсоветом. Биркиных нынче тряхнули — душа вон…

— Хорошо тряхнули?

— По совести! Жили густо — стало пусто…

Степан посветлел лицом. Выполнялась директива Ленина — конфисковать имущество, хлеб и скот у восставших кулаков. Он даже заметил, как чернобородый лукаво усмехнулся и слегка подмигнул ему, точно старому знакомому: заслужили, мол, и получают сполна!

Найденов повел машину на малой скорости. Он сказал, не поворачивая головы: