— Плохи дела, капитан, — сказал Качко Стрельникову. — Одна надежда на «Батю». Если не подоспеет, погибнем.

— Все же попробуем прорваться, — проговорил Стрельников.

На рассвете Качко отобрал группу партизан и подземным коридором повел ее в обход.

На противоположном берегу озера расположился большой отряд эсесовцев. Прячась в кустах, между камнями партизаны поползли в гору. Их заметили. Началась перестрелка. Эсесовцы бросились в погоню.

С большими потерями группе Качко удалось уйти. Через два часа они подходили с тыла к наступающим на пещеру гитлеровцам.

Партизаны еще не видели врага, но по шуму боя определили, что происходит около пещеры. Вот особенно громко загорланили фашисты — значит, пошли в атаку. С новой силой вспыхнула стрельба. И вдруг, заглушая ее, донеслись новые звуки.

— Ура-а-а! — подхватили партизаны Качко. — «Батя»! «Батя» пришел!

Они бросились в атаку.

К вечеру от эсесовского батальона остались разрозненные группы фашистов.

Прошлой ночью румынский батальон в полном составе и более сотни немецких солдат сдались в плен русским, расследовать это происшествие в Серный ключ приехал фон Гарденберг.

Направив в гестапо арестованного командира румынского батальона и собственноручно расстреляв трех солдат, пойманных при попытке перейти к русским, Гарденберг собрался уезжать. В одной из комнат районного гестапо он ждал, пока подадут машину.

На окраине поселка захлопали выстрелы.

— В чем там дело? — закричал кто-то в коридоре, и послышалась беготня.

«Старый тюфяк! — подумал Гарденберг о районном шефе гестапо. — У самого под носом происходит чёрт знает что, а он все устраивает никчемные облавы. Поймают какого-нибудь столетнего деда, а патронов перепортят столько, что хватило бы на двухчасовой бой».

Обер-штурмбаннфюрер подошел к окну — и остолбенел. В черных бурках, с развевающимися башлыками за спиной вдоль улицы летели казаки.

Резкий звонок телефона вывел Гарденберга из оцепенения.

«Телефон! Вызвать подкрепление», — пронеслось в голове, и, схватив трубку, он закричал:

— Окружной шеф гестапо слушает!

— Господин обер-штурмбаннфюрер, — услышал он заикающийся от волнения голос коменданта станицы Саратовской, — вышлите подкрепление. Матросы. Рус…

Голос оборвался, послышался треск. Гарденберг крутил ручку телефона.

— Гей, фриц! — хохотнул кто-то в трубку и добавил малопонятные Гарденбергу выражения из морского диалекта.

Обер-штурмбаннфюрер рысью миновал мгновенно опустевшие коридоры гестапо и выбежал во двор. Вдалеке вспыхнула ожесточенная перестрелка. Гарденберг, переживший в августе сорок первого года рейд генерала Доватора, не обольщался надеждой, что налет казаков будет легко отбит. Он помышлял лишь об одном: убежать как можно дальше от этого поселка, где по его приказу замучены, повешены и сожжены сотни русских.

Во дворе он наткнулся на труп какого-то ефрейтора. Гарденберг торопливо натянул снятый с мертвеца костюм и нахлобучил на голову пилотку. Костюм был мал, руки торчали из рукавов, брюки обтягивали тело, как трико, но обер-штурмбаннфюреру было не до щегольства.

Растрепанный и страшный, вбежал во двор денщик Карл.

— Господин обер-штурмбаннфюрер, — закричал он, — нашу машину захватили русские!

До сознания денщика быстро дошел смысл маскарада.

— А как же я? — залепетал он. — Я как же? — Он тоже начал стаскивать с себя черный мундир.

«Попадем в плен — выдаст», — подумал Гарденберг.

— Наблюдай, не покажутся ли русские, — приказал он. — Я достану тебе армейскую форму.

Лишь только Карл повернулся спиной, Гарденберг выстрелил ему в затылок, как сотни раз вместе с этим Карлом стрелял в пленных.

Перепрыгнув через его тело, он бросился к горам.

РОДНОЙ ГОРОД

Советские войска втягивались в прорыв, образовавшийся в фашистской обороне. Впереди простирались широкие кубанские степи.

Бросая оружие, обозы и раненых, гитлеровцы стремительно откатывались к Таманскому полуострову в надежде спастись за воздвигнутыми в устье Кубани укреплениями, которые они называли «Голубой линией».

…Уже много часов подряд шли через станицу советские войска, но старики, ребятишки и казачки, выбежавшие навстречу первым колоннам, так и стояли вдоль улицы.

— Смотри, смотри, сибиряки! Стрелки! — слышалось в толпе.

— Партизаны! — пронесся еще более громкий крик.

Станицу проходил отряд Качко. Впереди, верхами на разномастных лошадях, одетая в парадные черные черкески, шла особая снайперско-разведывательная группа. Сияли два ордена Боевого Красного Знамени на груди у Вовки, орден Красной Звезды у Кати, поблескивали медали у Шурика, Измаила и Тони.

— Ура «Старику»! — закричала какая-то женщина, и толпа подхватила этот крик.

Опасливо косясь на партизан, двигались навстречу пленные гитлеровцы. Особенно боязливо поглядывали они на рослого матроса Копылова в огромной папахе из овчины. «Очевидно, этот человек, — думали пленные, — и есть страшный «Старик», которого так и не поймало гестапо». Им и невдомек, что «Старик» — это не один какой-то человек, а целая группа партизан.

Пленный седой офицер с высоким лбом внимательно смотрел на партизан. Вовка вгляделся в него и спрыгнул с коня. Думая, что мальчик узнал какого-нибудь карателя, Копылов тоже спешился.

— Здравствуйте, товарищ, — неожиданно сказал Вовка и поднял над плечом руку, сжатую в кулак. — Рот фронт!

— Рот фронт! — ответил офицер. — Узнаю, мальшик.

— Кабарда! — раздалось в толпе.

— Ура! Кабарда! — подхватили партизаны, приветственно махая оружием.

На белом коне скакал впереди своих батарей гвардии полковник Кабарда.

— Слыхал о тебе, Вовка! — сказал он, увидев мальчика. — Помяни мое слово, носить тебе Золотую Звезду! Настоящий казак!

Он, усмехаясь, посмотрел на побелевшие при первых же криках «Кабарда» лица гитлеровцев.

— А это кто? — кивнул он на офицера, стоящего рядом с Вовкой.

Вовка рассказал, что это немец-антифашист, который помог ему уйти от эсесовцев.

— Так чего ж он будет шагать рядом с этой дрянью? — Кабарда презрительно взглянул на пленных эсесовцев. — Возьми его пока с собой, а потом сдашь в штаб армии и объяснишь, что за человек.

— Не приказано, товарищ полковник. Не могу выдать пленного, — сказал конвоир.

Невдалеке остановилась камуфлированная легковая машина и бронетранспортер с матросами. Вперед грозно выставлены были дула двух крупнокалиберных пулеметов.

Из машины вышли генерал Тюриченко и член Военного Совета фронта.

— Товарищ член Военного Совета, — доложил Кабарда, — тут немного необычный пленный…

— Подождите, полковник, — остановил его тот. — Здравствуй, Володя! — протянул он руку Вовке. — Рад видеть тебя живым, здоровым и поздравить со вторым орденом.

Пока Вовка здоровался с Тюриченко, член Военного Совета подошел к седому немецкому офицеру.

— Ошень неудашно, — услышал Вовка глуховатый голос немца. — У вас ошень легко дышится, но мой место сейчас в Германии.

— Это верно, — ответил член Военного Совета. — Германскому народу нужны люди, открывающие ему глаза. Еще больше понадобится таких людей после войны. Нужно будет строить новую, свободную, демократическую Германию.

— Зо, — убежденно сказал немец, — это есть истина!

— Садитесь в машину, — предложил член Военного Совета. — Решим в штабе фронта, как с вами быть.

Кабарда разговаривал с Катей.

— Добре, — он покрутил тонкий ус. — Кончай дела в партизанском отряде и возвращайся в часть. Скоро опять в рейд пойдем. — И, нагнувшись к ее уху, спросил: — А как разумеешь, Вовка до мене не пийдет? В разведвзвод?

Неожиданно послышался лай Верного. Привязанный к подводе, пес рвался в сторону.