Тоня пошла в штаб, но там разговаривали с капитаном Стрельниковым, и она вернулась ни с чем.

…Утром Селезнев выстроил отряд. Занин посмотрел на вооруженных, одетых и обутых людей и перевел взгляд на Вовку.

— От лица командования, — сказал Занин, — объявляю благодарность за организацию и руководство отрядом Герою Советского Союза майору Селезневу и пионеру Владимиру Кошубе.

— Служим Советскому Союзу! — громко ответили Селезнев и Вовка.

— Отныне, товарищи, ваш отряд вливается в партизанский отряд Василия Качко. Майор Селезнев назначен начальником штаба, а организатор отряда Владимир Кошуба — командиром особой группы юных разведчиков.

— Разрешите обратиться! — раздался звонкий голос Тони.

— Пожалуйста, — ответил Занин.

— Я с Вовкой, то-есть с Кошубой, с первых дней, — волнуясь, сказала она. — Прошу меня тоже включить в его группу.

Занин посмотрел на доктора Степанова. Тоня успела уговорить старика, и тот кивнул головой.

— Хорошо, становитесь в строй.

Тоня бегом бросилась к разведывательной группе и стала между Шуриком и Валей.

Четко отбивая шаг, из строя вышли Павлов, Копылов и сержант Крутицкая.

— А вы что? — спросил Занин.

— Мы тоже просим! — ответил Павлов. — В группу «Старика» — Кошубы.

— Все трое? — удивился Занин.

— Так точно!

— А причины?

— Хороший командир, — объяснил Павлов, — лихой.

— А вы что, старшина, — вмешался Качко, — на флоте тоже сами себе командира подбирали, какой понравится?

— Никак нет, товарищ командир. Мы в порядке просьбы. Прикажете — будем воевать в любом подразделении, но очень просим к «Старику». Знаем его.

— Очень просим! — присоединилась Крутицкая.

— Необходимо к «Старику», — пробасил молчаливый Копылов.

Качко вопросительно посмотрел на Занина.

— Решай сам, — сказал Занин вполголоса.

— Если Кошуба возьмет, я не возражаю, — объявил Василий. — Хотя возраст у вас, прямо скажем, не очень подходящий для группы юных разведчиков.

По-иному пошла жизнь партизан «Старика» после того, как они влились в большой отряд Качко. Редкие сутки проходили теперь без боевых действий. Летели под откос вражеские эшелоны, подрывались на минах грузовики с солдатами, бесследно пропадали связные.

…Однажды вечером Измаил и Вовка возвращались с охоты на зайцев. Светила огромная луна, падал крупный мягкий снег. Мальчики весело переговаривались: охота была удачной, они тащили в лагерь трех зайцев. Верный метался по кустам. Вдруг он весь напружинился, по-волчьи опустил книзу хвост и пошел крадучись.

— Тс-с… — зашептал Измаил. — Может, он медведя или кабана учуял.

Мальчики застыли в ожидании. Верный перестал красться и лег, поставив торчком уши.

— Ложись, — Вовка потянул Измаила за пихту.

Из лесу выходили толстый мужчина и девушка.

Вблизи пихты, за которой спрятались Вовка и Измаил, неизвестные остановились.

— Некстати этот снег, — сказала девушка. — Тропы нет. Правильно идем или нет?

— А ну-ка посвети, — простуженным басом попросил мужчина.

Яркий луч карманного фонарика скользнул по короткому полушубку толстяка. На его рукаве была повязка полицая!

Неизвестные что-то рассматривали.

— Нет, идем правильно, — прохрипел мужчина. — Еще километра два-три, не больше. Пошли.

Они двинулись в сторону «Лагеря отважных». Возка, Измаил и Верный бесшумно крались сзади.

Когда неизвестные были шагах в ста от передовых постов охраны лагеря, Вовка вскинул карабин и два раза подряд выстрелил в воздух.

— Руки вверх! — закричал он.

— Руки вверх! — выбежала из укрытия Крутицкая и навела на пришельцев автомат.

Пленники молча подняли руки.

— До штаба сами доведете? — спросила Крутицкая Вовку. — Или тревогу поднимать?

— Доведем.

Они пошли вперед. Навстречу бежали капитан Стрельников и два автоматчика.

— Кто поднял тревогу? — крикнул Стрельников.

— Товарищ капитан, мы поймали вот этих…

— Свои! — радостно выдохнула девушка, опуская руки. — Товарищ капитан, я…

— Руки вверх! — прервал ее Стрельников. — Следуйте, куда вам прикажут. Там разберемся, кто свой и кто чужой.

Задержанных провели в штабную землянку. Качко был в соседнем отряде. Стрельников послал за Селезневым и Тоней.

— Военфельдшер, обыщите женщину! — приказал он.

— Напрасно это вы, товарищ, — заговорил толстяк. — Свои мы. Ищем Качко. Ведь это отряд Качко?

Стрельников не ответил. Он рассматривал документы задержанного.

— Полицейская собака! — сквозь зубы произнес он.

Толстяк побледнел.

— Пошлите за Качко!

Вошел Селезнев. Стрельников протянул ему бумаги арестованного. Здесь были удостоверение полицейского, выписки из приказов начальника полиции, пачка чистых бланков с печатями немецкой комендатуры и гестапо.

Тоня ввела девушку, которую она обыскивала за перегородкой, и передала Селезневу браунинг и четвертушку бумаги, испещренную цифрами.

Селезнев внимательно смотрел на задержанных. Судя по документам, они были предателями. Но очень уж спокойно они держались. И майору невольно вспомнился далекий хутор в глубине приазовских плавней, шеф-полицай Григорий Володько и его друзья.

— Ну что ж, найдем Качко, а тогда увидим, — сказал он. — Измаил, принеси чего найдется поесть. Володя останется караулить.

Измаил принес котелок каши.

Селезнев продолжал наблюдать за пленными.

Девушка съела несколько ложек и, свернувшись калачиком на нарах, заснула. Толстяк неторопливо доел кашу.

Загремели шаги по ступенькам. Отворилась дверь, и в землянку вошел Качко.

— Ба, дорогой гость! — воскликнул он.

— Здравствуйте, товарищ Качко, — прохрипел толстяк.

Они обнялись.

Качко присел рядом со спящей девушкой.

— Тося, а Тося, — тронул он ее за плечо, — проснись, дорогая. Давай хоть поздороваемся.

Девушка села и по-детски терла глаза кулаками.

— Василек, — проговорила она чуть слышно. — Василек! — Прижавшись к груди Качко, она громко заплакала. — Если бы ты знал, как трудно!..

— Ну, Тосенька, Тося, не надо, — гладил ее по волосам Качко. — Хочешь, оставайся у нас.

Девушка вздохнула:

— Нет, Вася… нельзя. Не могу я.

Вовка, смущенный, подошел к толстяку.

— Вы извините, — пробормотал он, — я не знал…

— Ничего, ничего, хлопец. Так и надо! Молодцы… А у нас к вам, товарищ Качко, дело.

— Отдохните сегодня, друзья. Посидим, побеседуем… Душой отдохните, а тогда и к делу. Кстати, к утру и Козлов с Заниным вернутся..

Гостям дали хорошенько выспаться. А когда они встали и позавтракали, в землянке собрались Занин, Качко, Селезнев и комиссар отряда Козлов.

— Как вас звать? — спросил толстяка Селезнев.

Тот в ответ засмеялся:

— Да как нравится. У фашистов я Иван — ну, и зовите Иваном… Мы пришли к вам по решению подпольного горкома партии. Есть несколько объектов, на которые возможно провести нападения. Это тюрьма полевой жандармерии. Дом на отлете, у самой Кубани. Охрана — семь-восемь человек. Можно освободить около ста арестованных. Дальше — дом бургомистра города. Охраняют двое полицаев. Бургомистра либо увести с собой, либо ликвидировать. Склад горючего, ремонтные авиамастерские…

Он продолжал перечислять, что еще надо сделать.

— Самим нам не справиться и нет смысла раскрывать хорошо законспирированных людей. Нужна помощь партизан. «Батя» занят подготовкой большой диверсии на маргариновом комбинате. Подпольный горком считает, что за дела, о которых я говорил, должен взяться ваш отряд.

— Правильно! — сказал Козлов. — Вон «Батя» давно в городе орудует. Чем мы хуже?

— У меня есть вопросы, — обратился к Ивану Селезнев. — Каково расстояние от проволоки до бензобаков на складе горючего? Каков сектор обстрела у пулемета на вышке? Двери в тюрьму бронированы? Дальше…

— Я затрудняюсь ответить на ваши вопросы, товарищ майор, — остановил его Иван. — Если нужно, мы соберем эти сведения, но понадобится время. К сожалению, все, кому сможем мы доверить это дело, люди не военные.