— Быстро: когда смена караула?

— Помилуйте, пан партизан! Смена минут через пятнадцать. Помилуйте. Я ж всей душой…

— Тихо! — прикрикнул Василий.

Подошел Шматов, подталкивая второго предателя.

— Тащи обоих под мост да свяжи покрепче, а тулупы и шапки сними, — распорядился Качко.

Через несколько минут крепко связанные, с заткнутыми ртами полицаи лежали под мостом, а Качко и Шматов, одетые в их полушубки и шапки, поджидали смену караула.

Невдалеке в кустах завыл и сразу же смолк волк. Это Козлов подавал сигнал, что все заняли свои места.

Пришедшие на пост часовые изрядно хватили «шнапсу», и справиться с ними было нетрудно.

Засунув два пальца в рот, Качко пронзительно свистнул. Сейчас же из кустов появились двое партизан с тяжелым ящиком взрывчатки. Шматов заложил тол под ферму моста. Качко вставил электрический взрыватель и, на ходу разматывая провод, побежал к кустам, где был скрыт отряд. Туда же спешили Шматов и партизаны. Впереди себя они гнали четырех захваченных полицаев.

— Теперь все в порядке, — отдуваясь, проговорил Качко.

Прошел час. Другой. Третий. Вокруг было безмолвно.

— А может, наши в городе перепутали и эшелона сегодня вообще не будет? — предположил Козлов.

— Нет, «Батя» сам проверял, — отозвался Качко. — Как только мы взорвем эшелон, «Батя» начнет штурм Ильского лагеря для военнопленных…

Предупреждающий жест Козлова прервал его. Весь подобравшись, Качко прислушался.

Издалека донесся стук колес. Он приближался. Вынырнувший из-за поворота паровоз влетел на мост. Василий повернул ручку индуктора — и грохот словно разорвал надвое небо и землю. Стена густого дыма встала над рекой. На месте моста повисли перекореженные обрывки балок.

Из последних вагонов прыгали солдаты в черных шинелях и бежали обратно к станции. Но в километре от моста их ждала пулеметная засада, высланная туда еще несколько часов назад.

Вскоре с противоположной стороны подошел другой эшелон. Это прибыли каратели на поиски партизан.

— Ну, хлопцы, время, — скомандовал Качко. — Пошли!

Быстро перебежав мелколесье, партизаны начали подниматься в гору. Далеко к северу от того места, где они взорвали эшелон, встали столбы дыма; донеслись глухие разрывы.

— Удачи тебе, «Батя», удачи! — прошептал Качко.

ДРУЗЬЯ ВСТРЕЧАЮТСЯ ВНОВЬ

Селезнев обходил лагерь.

В госпитале доктор Степанов кивнул на его руку:

— Не болит?

Селезнев отрицательно покачал головой и справился о раненых.

— Они уже вне опасности, — ответил доктор.

В женской землянке было тепло от сложенной из камня печурки. Женщины перешивали кое-какие вещи, привезенные из аула. Весело возились дети.

Вовка обучал группу партизан сверхметкой стрельбе. Около недостроенной еще землянки для электростанции отдыхали матросы. Неразлучный с ними Шурик наигрывал на гармошке свою новую песню. Все трое очень ладно пели:

— Бах! Бах! — прогремели со стороны обрыва подряд два выстрела.

— Стройте людей! — приказал Селезнев капитану и побежал к обрыву. Его догнал Вовка.

— Тревога! В ружье! — скомандовал Стрельников.

Бешено рвался привязанный около землянки Верный. Шурик торопливо отвязал его и, держа за поводок, стал на левом фланге строя партизан.

— Не двигаться, или я стреляю! — услышал Селезнев голос часового. У пулемета застыл один из партизан. Он целился вниз, вдоль русла.

Селезнев подбежал к обрыву. Посредине русла стояла группа вооруженных людей.

— Кто такие? — спросил Селезнев.

— Вася! Вася! — закричал Вовка, бросаясь вниз.

— Вовка?! — даже отступил от удивления Качко. — Ты как сюда попал? Ты же уехал в Сочи. А где Шурик?

— Здесь, здесь! Пошли, Вася!

Навстречу им бежал Селезнев.

Качко выслал связных, и часа через два в «Лагерь отважных» пришла большая группа партизан во главе с членом Кубанского партизанского штаба Заниным.

В штабной землянке Занин слушал сообщение Селезнева об отряде «Старика».

— Значит, пленных, как мы и предполагали, отбил «Старик», — сказал он.

Когда Селезнев кончил докладывать, Занин крепко пожал ему руку.

— Вы здесь очень нужны, товарищ майор. Но о летчиках, сбитых над вражеской территорией, есть специальное указание командования. Мы должны вас немедленно переправить через фронт.

— Я прошу сделать исключение… — проговорил Селезнев. — Вот с этим, — он кивнул на свою руку, — летать я пока все равно не смогу. А здесь буду воевать.

Занин согласился.

Оставшись вдвоем, Качко и Занин долго беседовали об отряде «Старика».

— Так ты предлагаешь все же отослать ребят в Сочи? — сказал Занин.

— Да! Не может же мальчик командовать даже маленькой группой партизан, — ответил Качко.

— Но пока что Вовка командовал, и очень неплохо командовал. Вообще порядок в отряде прекрасный.

— Это все дело рук майора Селезнева.

— Безусловно. Однако самого-то майора мальчик притащил из плавней полуживого. Селезнев за Вовку горой. Давай поговорим с самим парнишкой.

— Володя, — обратился Качко к вызванному мальчику, — мы хотим переправить тебя через фронт в Сочи. И Галя там.

Лицо Вовки покрылось красными пятнами.

— Не пойду! — решительно сказал он.

— Как не пойдешь? — начал сердиться Качко. — Если приказывают?

— Никто не может приказать, чтоб я перестал защищать родину! Я сам просил майора Селезнева, чтоб он оставил меня рядовым бойцом, а он говорит, что пока еще к новым людям не присмотрелся и мне нужно командовать снайперами и разведчиками. Не возьмешь — все равно уйду в горы партизанить.

— Ладно, Вова, не нервничай, — вмешался Занин. — Посоветуемся и решим, как поступить.

Целый час Вовка в волнении ходил вокруг землянки. Наконец из двери высунулся Качко:

— Заходи, Володя!

— Так вот, Вова, — встретил его Занин. — Сделал ты много. Воевал хорошо. Однако людьми, ты сам говоришь, побаиваешься командовать, решили мы ваш отряд влить в отряд Качко.

— А я? — чуть слышно спросил Вовка.

— Ты назначаешься командиром снайперско-разведывательной группы. В ней будут твои первые бойцы: Шурик, Валя и Измаил. Доволен?

Этого можно было и не спрашивать — достаточно посмотреть на сияющую физиономию Вовки.

— Но только, — предупредил Занин, — дисциплина прежде всего. Так препираться с Качко, как сегодня, нельзя. А дел у вас будет много, лишь бы справлялись.

— Дисциплина будет железная, — пообещал Вовка и вылетел из землянки.

— Ничего, Василий, — сказал Занин. — Аркадий Гайдар в пятнадцать лет батальоном командовал. А расспроси при случае генерала Тюриченко, сколько в Первой Конной было семнадцати-восемнадцатилетних командиров! Эти ребята ведь выросли при царе. А Вовка — наш, советский мальчишка. Плохие мы с тобой были бы воспитатели, если бы наши ребятишки оказались хуже своих отцов. — Занин улыбнулся. — Так что, если Вовка Кошуба будет плохо командовать, то не поздоровится нам с тобой.

Вовку с нетерпением ждала вся его «старая гвардия».

Он рассказал о своем назначении.

— Хм, — недовольно фыркнула Катя. — Я от тебя никуда не пойду. — И она решительно направилась к землянке.

— Включили, — радостно сообщила она, вернувшись. — Селезнев попросил. Он говорит, что мы вдвоем стоим целого взвода, а этот высоченный…

— Занин, — подсказал Вовка.

— Да. Он обещал, что тебе и мне дадут снайперские винтовки.

— Мальчишки мои дорогие, — проговорила Тоня. — А куда же я без вас? В госпитале доктор и один справится, а я тоже с вами буду.