Он бросил несколько крошек воробью, который настороженно, недоверчиво стоял в стороне.

— На, нёгодь...

Оба они долго молча наблюдали, как воробьи жадно растаскивали хлеб. Во двор вошла подружка Оли — Афоня, толстенькая, как обрубок, бойкая девочка.

Афоня была круглая сирота. Она жила в соседней улице, в маленькой дряхлой избенке на два окна. Ее приютил дядя Лука, слабый кроткий старичок, но жена его — тетка Арина — была властная гордая женщина, иной раз жестокая. Афоне жилось нелегко, но она не унывала. Она была хохотуша и в играх — первая затейница.

— Скакнем, Олютка? — сказала она и, не дожидаясь согласия, принесла доску, полено.— Да ну, скорей скакнем, а то меня тетка опять позовет.

Поскакав немного, Афоня предложила:

— А теперь давай скакать с фигурами. Смотри.

Оля изо всей силы топнула по доске, Афоня взлетела кверху и широко раскинула ноги в воздухе.

— Штаны крою. А теперь гляди, шью.

Афоня опять взлетела вверх и забавно поболтала в воздухе ногами.

Настала очередь Оли делать фигуры.

— Смотри.

Оля, как пушинка, поднялась кверху и, спускаясь на доску, ловко выкинула вперед одну ногу, затем другую.

— Это я пошла к кресне с пирогом.

— Ну,— пренебрежительно проговорила Афоня, сморщив маленький вздернутый носик.— Я это тоже умею. Ты новое что-нибудь покажи.

— Смотри.

Афоня высоко взметнула Олю, и та, ловко повернувшись в воздухе, встала на доску, спиной к Афоне.

— Это я валес танцую.

Из огорода донесся грозный окрик:

— Афанасья, домой! Будет там дурить.

Чаще всего подруги встречались на задах ермолаевского огорода, где был маленький садик, густо заросший сиренью, бузиной и жимолостью. Афоня пролезала из своего огорода, через изгородь. Они забивались в глухой тенистый уголок, устраивали из досок скамейки, приносили глину и стряпали булочки, крендели. Там им никто не мешал. А если слышался крик тетки Арины, то девочки замирали и не откликались. Было хорошо, уютно в садике. В кустах сирени ласково чирикали воробушки. Из листьев репья девочки делали себе шляпы, а лист побольше брали в руки вместо зонтиков. Принарядившись, они шли в «баню», в «гости». Афоня была старше Оли на два года и всегда играла роль матери. Она брала подругу за руку и по дороге журила ее, как ребенка.

— У тебя есть, Олютка, альбом? — спросила раз Афоня.

— Нет.

— Ну, ты еще маленькая, а у меня есть, я сделала. Он у меня за печкой лежит. Там кирпич вынимается, а за ним печурка, он там у меня и лежит. И тетка Арина не догадывается... Я тебе, ужо, покажу.

Альбом Афони оказался старой, пожелтевшей от времени тетрадкой, выдранной из какой-то бухгалтерской книги. Тетрадь была вклеена ржаным клейстером в толстые корки. На корке красовалась бумажная роза.

— Вот смотри,— раскрывая свой альбом, сказала Афоня.— В него тоже буду стишки писать.

— Сама?

— Ну, сама!.. Нет... Большая вырасту, мне кавалер напишет. Я вчера хорошенький стишок выучила наизусть.

И, закатив глаза в небо, Афоня прочла:

— Славно?

В один из праздничных дней Афоня пришла грустная, молчаливая.

— Ты что, сердишься на меня? — спросила Оля.

— Нет.

— А почему ты такая сегодня?

— Последний день вместе играем, завтра я уйду,— сказала Афоня печально.

— Куда?..

— В монастырь жить. Тетка Арина меня в монастырь отдает. Дома, говорит, кормить нечем... Ты придешь ко мне в монастырь?

Ольга вспомнила слова тетки Пелагеи и сказала:

— Нарядная будешь ходить, галоши носить будешь.

Афоня улыбнулась невесело.

ГЛАВА VI

 Солнечным утром Афоня с теткой Ариной подходили к монастырю. Арина шла быстрым шагом и властно покрикивала на девочку:

— Ну, ну, поторапливайся, не продавай глаза-то.

Та чуть не бегом шла за ней, стуча по засохшей дороге большими, не по ноге, растоптанными ботинками, и громко шмыгала носом.

— Не распускай нюни-то, разнежилась.

Они спускались к небольшой речке. За мостом на горе, как на ладони, стоял монастырь. Большая монастырская церковь утонула в густой сосновой роще, обнесенной толстой кирпичной оградой. Монотонно и скучно плыли редкие удары колокола из монастыря. Справа весело блестел на солнце широкий заводский пруд. У каменных ворот Арина остановилась.

— Молись,— скомандовала она.

Из ворот выехала порожнем на телеге Степанида. Она была в грязном холщевом фартуке. И на фартуке и на телеге был налет красной пыли, видно, что Степанида возила кирпичи.

— Куда это повела девку-то? — спросила она Арину.

— В монастырь к вам жить... Кое место тут келья матери-игуменьи?

— Вон стоит,— Степанида показала кнутовищем на маленькое кирпичное здание, отодвинутое от деревянного двухэтажного дома.

— Али в миру-то не провертелась бы,— сердито сказала Степанида.— По миру ходила бы и то лучше. Суешь девку, как в могилу.

— Ну, чтой-то, бог с тобой!

— Ничего... Девку жалко...— Степанида чмокнула губами и тронула вожжой лошадь.— Н-но, родимая, шевелись.

В прихожей кельи игуменьи был сумрак, пахло ладаном и жареным луком. Полнолицая молодая монахиня окинула их недоверчивым взглядом прищуренных глаз.

— Вам что?

— Матушку-игуменью повидать надо бы.

Монахиня бесшумно, как черная тень, вышла.

Афоня тихонько шмыгала носом.

— Обиходь,— строго прошептала Арина.

Афоня хотела «съобиходить» на пол, но Арина поспешно ее вытолкала за дверь.

— На улицу иди, деревня еловая, не видишь, ковры настелены...

Игуменья, древняя старуха, почерневшая от времени, недвижно сидела в кресле. Под высоким клобуком, прикрытым черной кисейной мантией, лицо ее казалось маленьким, скоробленным.

Мутными глазами она посмотрела на пришедших и помумлила впалыми губами:

— Ну, чего вам, сестрицы, надо от меня?

— K вашей милости, матушка,— заговорила Арина, кланяясь в пояс,— призрите, бога ради, сироту... Афанасья, что ты истуканом стоишь?! — Арина ткнула Афоню в спину.— Кланяйся, дура.

Афоня растерялась, перекрестилась на старуху, как на икону, и упала в ноги ей.

— Грамотная? — безучастно смотря на девочку, спросила та.

— Немного... Ползимы поучилась, да не в чем в школу-то ходить. Одежонки нету и взять негде.

— Ну-ка, прочитай мне богородицу,—сказала игуменья. У нее был тихий, сухой голос.

— Богородице, дева радуйся...— затараторила Афоня, утирая нос кулаком. Она эту молитву знала назубок.

— Вклада с ней не будет?

— Ну, какой, матушка, вклад! Все мы тут — что на нас, то и в нас!

Игуменья подумала, почесалась и сказала белолицей монахине:

— Сведите к матери Вассе.

Арина снова ткнула Афоню, та снова упала в ноги старухе.

— Вот благодари бога и матушку-игуменью.

Монахиня повела Афоню по обширному двору монастыря, окруженному деревянными домами, службами. За церковью, в густой сосновой роще было кладбище. Там было тихо и сумрачно. По двору в одиночку ходили черные фигуры монахинь.

Матери Вассы в келье не было.

— Подожди здесь,— сказала Афоне белолицая монахиня,— сейчас мать Васса придет.

Келья Вассы была небольшая. У стены стояла короткая кровать, накрытая белым покрывалом, на концах которой лежали две стопы подушек. В углу перед большим киотом горела неугасимая лампада, слабо освещая большие и малые иконы. Зеленоватый огонек лампады горел, как подстерегающий глаз кошки. К окну подходил сад, оттуда доносился тихий птичий говорок.

Вошла Васса — низенькая, грузная женщина, с тяжелым неприятным лицом. На ней была черная косынка, туго повязанная под толстый подбородок, от чего лицо казалось, еще толще, тяжелей.