От боли потемнело в глазах. Снег вонзал белые иглы под веки, красные круги застилали глаза. Он знал: идет на смерть. А они — чтоб победить. Валя не выдержала:

— Товарищ лейтенант, поберегите себя… — и разрыдалась.

Невидящими глазами обвел Ваан окрестность и здоровым коленом тронул коня. Тот встал на дыбы, грива хлестнула Ваана по лицу. Через несколько минут командир был в самом пекле боя. В правой руке он держал пистолет, левая вцепилась в гриву разгоряченного жеребца.

— Ребята! — крикнул он на родном языке. — В атаку, за мной!..

И они пошли. Пошли за любимым товарищем, за своим командиром.

Противник не выдержал натиска, дрогнул, попятился.

Конь, повернув в сторону школы, замер у входа. Бойцы и Валя ссадили полуживого командира. Ваан буквально упал им на руки.

— Слава богу! Жив!.. Жив…

Начштаба Лусинян связался со штабом бригады. Генерал лично выслушал доклад о ходе боя.

— Что за нелепость! Подняли раненого, может даже смертельно раненного командира, сделали его знаменем и пошли?.. Что? Вы просто голову потеряли! Да! Да!.. — Генерал замялся: —… объявите всему личному составу благодарность, а за то, что вы, лейтенант Лусинян и политрук Авагян, вывели командира на поле боя, строго предупреждаю!

— Слушаюсь! — взмок Лусинян.

Лусинян собирался уже повесить трубку, но генерал снова насел на него:

— Если вы не ослышались, я выразил благодарность всему личному составу.

— Служим Советскому Союзу! — пророкотал голос лейтенанта.

— Так-то оно лучше. Как мы знаем, у вас была стычка с бульбовцаки. Хорошо вы их. С предателями и изменниками так и надо… А почему не занялись их борделем? Ведь это заведение расположено в вашем селе. Среди обманутых, несчастных женщин, поищите, есть и вражеские элементы, часть которых сбежала у вас из-под носа и разъезжает по окрестным селам. Действуйте по ситуации, не миндальничайте, ясно?!

Генерал положил трубку. «Задал жару! Ну и ну! И как они так все видят, все знают?» Сквозь запотевшие стекла очков Авагян смотрел на Лусиняна, который не мог все еще отдышаться.

— Отбивную из меня сделал, настоящую отбивную… Баязетскую кюфту, если хочешь знать, вот что! — ответил на его взгляд лейтенант. — »Старик» был не в духе.

Через несколько часов санитарная машина бригады затормозила перед школой. Из нее вышел хирург, следом — санитары с носилками.

— Где ваш командир?

— В учительской, после боя мы перенесли его туда.

— Меня это не интересует, — помрачнел хирург, взбегая наверх. — Как давно его ранило?

— Сегодня пятый день.

— Вы что, ждете, когда человек на тот свет отправится?!

— Мы отбивали атаки, доктор, а не развлекались. Зря вы нас так.

— Сейчас все воюют. А кто не воюет, те в братских могилах лежат, понятно? Воевать не значит умирать.

Опухоль вокруг раны посинела. Хирург, однако, глядя в бледное как полотно лицо командира, обнадежил:

— Будет жить! Следов гангрены или заражения пока нет. Выживет.

Валя на радостях обняла и поцеловала хирурга.

— Миленький! Хороший мой!..

— Ну, ну! — запротестовал тот. — Без сцен, пожалуйста. А сейчас сделайте ему укол, пусть придет в себя. И наложите повязку со стрептоцидовой мазью. Его срочно надо в лазарет.

Когда санитары выносили Ваана из учительской, он открыл глаза. Лицо без гримас боли дышало спокойствием. Валя подошла к хирургу:

— Прошу вас, возьмите меня с собой…

— Нельзя ли без лирики?

— Речь не обо мне, о нем, — Валя указала на раненого.

Доктор взглянул на женщину и понял свою оплошность. «Красивая женщина, — подумал он, — глядишь, ее присутствие и впрямь может помочь скорейшему выздоровлению лейтенанта. Пусть едет, выхаживает, да и подежурит — нашим там работы и без того хватает…»

— Поехали, красавица, садись.

— Спасибо, голубчик!..

— Ну! Ну! — заметил он довольно сдержанно. — Сказано — без лирики.

Машина взревела и скрылась в молочно-синеватом мареве. Короткий осенний день отступал.

Утром патруль подал сигнал тревоги. Один из взводов был поднят в ружье и занял новую позицию. Десятка полтора женщин, гоня перед собой стадо коров, наседали на часовых, прося выпустить их из села.

— Не могу! — отвечал им старший наряда. — Вертайте назад…

— Да можете, можете! — улыбнулась одна из них.

— Нет, ты только посмотри! — осаждала Минаса молодая женщина с зеленоватыми глазами. — Да из-за меня немецкий генерал сразу двух офицеров застрелил. Я, правда, и его прогнала, но тебе, чернявый, жизни не пожалею.

— Гурген, нет, ты видишь, как она меня подкупить хочет? Не дать ли ей по морде, а?..

— Оставь ее, не для того тебя сюда поставили…

— Да чтоб тебе неладно было! — Он обернулся к женщине: — Кру-оом, ша-ом марш!..

По всему было видно, что Минаса оскорбили липкие приставания женщины. Он старался не смотреть на эту орущую бабу, не вступал в разговор. От волнения начал корить на родном языке:

— Сестрица, да ты подумала, чем все это может кончиться? Вас ведь расстрелять могут…

Бойцы никогда раньше не оказывались в столь неловком положении и не знали, как себя вести.

Вокруг них росла толпа любопытных. Обозленные крестьянки не щадили даже самых молоденьких.

— Ну, вы, порядочные, языки попридержите…

— Да вы сами не из монастыря небось. Нечего на нас лясы точить…

Минас и Пурген переглянулись.

— Береженого бог бережет, Гурген, — сказал товарищу Минас.

— Что ты говоришь, Минас?

— Говорю, хорошо еще, что Гитлер против нас баб не послал. Не то пришлось бы туговато.

Гурген рассмеялся. Минас, этот великий человек по части выдумок, удивленно взирал на взъерошенных баб и не знал, что делать.

— Что за насилие, мы не арестантки какие-нибудь, понимаете? — свирепели те.

— Село не тюрьма, айда обратно! — цыкнул на них старший наряда.

— Что ты на него рот разинула, пройди — и все тут!

Женщины напирали. Часовые загородили дорогу, но остановить их было невозможно.

Вот тогда и подал старший наряда сигнал тревоги. Подоспевший взвод стеной вырос на пути беглянок.

— А ну, осади назад! Кому говорю! — крикнул командир взвода.

Поднялся невообразимый гвалт. Женщины и не думали отступать: ругались, угрожали. Чуть погодя к месту происшествия подоспели политрук и начштаба.

— Послушайте, вы! Помолчите! — начал начштаба и добавил тихо: — Кто такие?

— А вам какое дело? — выступила одна. — Мы жены своих мужей, понятно?

— А кто они, ваши мужья?

— Отлично знаете кто! — не сдержалась другая. — Это вы их пристрелили у школы как собак…

— Так, понятно, — сказал начштаба, — а куда путь держите?

— Мир велик, — шагнула вперед третья, — и нам место найдется…

— Точнее…

— Ты что, исповедник? — криво ухмыльнулась Лусиняну говорившая. — Пойдем куда глаза глядят.

Глаза Авагяна под очками закипели злостью.

— Постыдились бы, сраму на вас нет…

— Нам только тебя не хватало, старая перечница!

— А куда скот гоните? Коровы-то ваши?

— Наши, наши.

Они вновь попытались прорвать заслон.

— Дорогу!

Начштаба повернулся к взводу.

— Всех повернуть обратно. Кто будет противиться — вязать.

Женщины, конвоируемые бойцами, побрели, в село.

— Куда их? — спросил комвзвода.

— Откуда пришли! И присмотри за ними, — сказал начштаба.

Жители села провожали эту процессию презрительными репликами:

— Судить их надо, бесстыжих тварей…

— Все село объели…

— Обобрали дочиста…

Завен отыскал глазами Катю, стоявшую на пороге своей хаты. Равнодушным взглядом провожала она необычное шествие. Смотрела и будто не видела. Ее взгляд кого-то искал. Скользнул по бабам, по конвойным, на миг задержался на Завене. И заскользил дальше. Катя не видела. Никого не видела.

Завен пытался перехватить ее взгляд — не удалось. Взгляд Кати не сдавался. Не сдавался и Завен.