— Но ты же, дядя Владимир, каждый перекат знаешь, пройдешь. Кто лучше тебя знает Днепр? Никто. Таких сегодня у нас нет…

— Пройти — пройдем, — отвечал Лемеж, — знать-то я таю, да не тебе ведь объяснять, что каждое половодье меняет фарватер. А земснарядов пока еще нет, малым ходом, наощупь…

— Тельняшку на Житнем купил? — спрашивал Василь у Саши.

— На Житнем, — кивал Саша.

— И я на Житнем. А мичманку?

— Тоже там.

— И я, — сказал Василь. Глянул пристально на Сашу и спросил: — Тебе сколько?

— Чего сколько?

— Лет…

— Пятнадцать.

— И мне. А им что сказал? Шестнадцать?

— Угу.

— Я тоже.

— А Любин сразу раскусил, что темнишь? — покосился на помощника капитана Василь.

— Как в воду глядел, его не проведешь, сам, видно, таким был. — И кочегары весело засмеялись.

Пароход поднимали к вечеру. После обеда снова что-то еще подготавливали. Но вот, наконец, все затихли, запыли в ожидании, и капитан скомандовал:

— Начинай!

Запели лебедки, туго, с хрустом натянулись тросы, качнулись, слегка накренились друг к другу, баржи. Всколыхнулась, вздулась между ними вода, и на ее поверхности появилось что-то сероватое, плоское. Саша вначале даже подумал, что пароход под водой перевернулся и его поднимают вверх дном. Но это оказались крыши кают верхней палубы, а рубку и трубу сразу трудно было заметить, так как все почти сравнял плотный толстый слой ила, смешанный с водорослями, обрывками канатов, ржавых тросов и прочего мусора, оседавшего на дно затона. Затем показалась палуба. Из разбитых окон кают грязными потоками текла вода с илом и песком, разбиваясь о края барж, окатывая брызгами одежду и лица людей. Но никто не сторонился, не уходил. Все стояли, словно завороженные этим торжественным и вместе с тем печальным зрелищем. Пахло водорослями, керосином, застоявшейся водой.

Вот появился уже и сам корпус, облепленный комьями ракушек. Теперь уже можно было, хотя и с трудом, прочесть полуистершиеся буквы — «Полина Осипенко».

И Саше вспомнилось, как незадолго до войны, приехав в Киев, они все вместе — отец, мать и бабушка, ездили на этом пароходе в Канев. Тогда пароход весь сиял бело-голубой краской, играла музыка, и на палубе пели песни веселые люди.

— Смотри, смотри, совсем маленькая дыра! — толкнул Сашу Василь.

— Не дыра, а пробоина, — поправил боцман.

Саша вглядывался в корпус парохода. Теперь уже и он увидел пробоину. Действительно она была небольшой.

— Хорошо сработали ребята, — сказал Чубарь, — по-хозяйски, знали, что своим ремонтировать придется…

Поиск

Иришка выбрала свободное время и зашла в Управление пароходством, чтобы порасспросить об отце. Может, уже вернулись люди, которые знали его?

Здание показалось ей гулким и необжитым, большинство дверей заперто, по-видимому, не все еще отделы работали. Девочка поднялась на второй этаж, откуда доносился негромкий, приглушенный шум голосов. Остановилась у приоткрытой двери, из которой вытекал сизый папиросный дым, несмело заглянула. У длинного стола сидело человек двадцать — слушали стоявшего за фанерной трибуной мужчину.

— Первейшая наша задача, — говорил он, — возродить флот. На сегодняшний день мы уже подняли со дна затона два судна — пароходы «Крупская» и «Полина Осипенко». Возвращаются в Киев некоторые члены плавсовета и рабочие судоремонтного завода. Но их мало, да и те, кто приходит, в основном — инвалиды. Значит, на работу по возможности следует принимать и более крепких подростков, и тех, кто по каким-либо причинам получил отсрочку от призыва в армию. Таким в дальнейшем предоставляется бронь. Это свидетельствует о том, какое большое значение партия и правительство придают возрождению Днепровского флота…

И впервые Иришка пожалела о том, что она не мальчишка, а то бы попросила, чтобы и ее приняли на флот.

Рядом послышались шаги. Девочка обернулась. Перед ней стоял мужчина в ушанке с крабом речника, в длинном черном пальто. Лицо у мужчины красное, со следами сильных ожогов.

— Тебе что, девочка, ищешь кого-нибудь? — тихо спросил он.

— Нет, я… — Иришка замялась. Идя сюда, она решила всех подряд спрашивать об отце. Но мысль о том, что хорошо бы поступить на флот или хотя бы просто в Управление на какую угодно работу, заставила ее спросить:

— А тут можно устроиться на работу?

Мужчина слегка дотронулся до ее плеча большой сухощавой рукой, со вздохом поглядел на девочку.

— Рано еще тебе работать, — ответил. — В твои годы учиться бы надо. Мы уж как-нибудь за тебя отработаем…

Иришка сбежала вниз по лестнице. Стало очень обидно. Сдерживая слезы, шла к Днепру. Набережная была пустынна. Лишь иногда проезжали машины с солдатами, груженные лесом, большими контейнерами.

Решила пойти в грузовой порт, что у судоремонтного завода. Ведь выступавший в Управлении говорил о том, что возвращаются речники с фронта. Не может же такого быть, чтобы хоть кто-нибудь из них ничего не знал об ее отце.

По дороге Иришка встретила мужчину в форме речника, с палкой в руках. Он неторопливо шел по набережной, припадая на поскрипывающий протез. Немного не дойдя до Иришки, остановился, загляделся на Днепр, по которому шел небольшой катер. Иришка остановилась рядом. Мужчина обернулся, задумчиво посмотрел на нее. Лицо у него было усталое и доброе. И девочка смело спросила:

— Скажите, пожалуйста, вы не знали механика Василия Алексеевича Стрельченко?

— Стрельченко? — стал припоминать мужчина. Потом пристально поглядел на Иришку. — А ты дочь его?

— Дочь… — чувствуя, как перехватило дыхание, едва слышно произнесла Иришка.

— Да как будто приходилось встречаться. Перед войной еще… Высокий, глаза такие запоминающиеся. — голубовато-серые, веселые. А сам смуглый, темноволосый. Красавец!

— Да, да, он! — воскликнула Иришка.

— Хороший был парень. Всего лишь раза два с ним встречались, а вот запомнился. Кажется, только перед войной и прибыл к нам в Киев, так?

— Так, так, — кивала Иришка, — Он вскоре в военную флотилию перешел. Корабль такой… монитор назывался. Пушка и пулеметы на нем…

— А вот этого я уже не знаю, не помню, — покачал головой мужчина и осторожно спросил: — Он что же, пишет?

— Нет, — упавшим голосом сказала Иришка. — Я писала, ответили — без вести пропал…

— Без вести… — повторил мужчина. — Многих война разметала. Но ты жди. — Он вдруг улыбнулся ободряюще. — Жди… Без вести, так, наверное, жив. Походи, у речников поспрашивай. Такого должны помнить. Вот я же вспомнил. А кто воевал с ним, наверняка знает. На заводе или в порту была?

— Нет еще…

— Ну, иди.

Мужчина протянул ей руку, крепко пожал, как взрослой.

— Иди, желаю тебе всего хорошего. И чтоб обязательно отец отыскался. От всего сердца желаю…

Сказав это, мужчина отвернулся и снова стал смотреть на Днепр.

По брусчатке набережной, обгоняя Иришку, мчались машины, гулко ухая кузовами на выбоинах, пыля первой весенней пылью. Тихо плескались о черные берега волны. Прохожие здесь попадались редко, гулять было некогда, да и не так много людей было в Киеве, как до войны. Большинство из них воевали, гнали немцев все дальше и дальше на запад. А те, кто вернулся в родной город и кто оставался в нем во время оккупации, день и ночь отстраивали дома, восстанавливали разрушенные заводы.

На одинокой иве, приткнувшейся у самой воды, покачиваясь на ветках, посвистывала, пощелкивала стая скворцов. За годы войны Иришка увидела их впервые. Были ли они при немцах? Наверное, были, но девочка просто не замечала их, не присматривалась ни к каким птицам. И вспомнилось ей, как они с отцом, еще в Херсоне, сделали двухэтажный скворечник. «Не будут в таком жить две семьи», — сказал сосед по квартире. «Будут», — уверенно ответил отец. И действительно, в скворечнике поселилось две семьи. Уж наверное, им было приятно жить в домике, построенном таким прекрасным человеком, как Иришкин отец. Семьи были шумные, хлопотливые. Один скворец, помнится, свистел, как мальчишка, Иришка даже иногда оборачивалась на его свист, думая, что ее зовет кто-то из задиристых одноклассников. А другой умудрялся кричать кошкой. И, вспомнив об этом, Иришка улыбнулась.