Но это же отчасти позволяло Уайтхэчу оправдывать себя. Зато для Бурмана он не находил оправданий. О, он еще отомстит ему! И за подлость с чертежами отомстит, и за то, что он посмел оклеветать Грехэма. Что ж, он официально назовет изобретение "лучами У-Г" — кто посмеет помешать изобретателю дать любое название своей работе! Но на первой же публичной демонстрации он расшифрует эти буквы. Он расскажет, что Грехэм вовсе не бежал к коммунистам, его оклеветали, расскажет, как много помог его ученик в его изобретении, так много, что и изобретение он назвал не только своим именем но и именем ученика: "лучи Уайтхэча-Грехэма". Это будет хорошая пощечина Бурману!

И вот через неделю появилась новая сенсация: было объявлено, что лаборатория Уайтхэча нашла новый тип сверхмощного оружия: вскоре будет произведена публичная демонстрация открытых лучей. Газеты, понятно, напечатали воинственные статьи, бряцая новым оружием (да будет разрешено это выражение по отношению к такому оружию, как лучи!). Ораторы атомного красноречия, понятно, произнесли в палате и сенате соответствующие спичи, и наконец сама штаб-квартира господина Докпуллера объявила, что изобретателю присуждается Большая национальная премия имени Докпуллера. Это было знаменательное исключение: до сих пор премия присуждалась за открытия в области медицины и здравоохранения — в последний раз ее получил профессор Чьюз за "лучи жизни". Но в постановлении о награждении профессора Уайтхэча высказывалось твердое убеждение, что новое изобретение "поможет оздоровить международную обстановку" — очевидно, это и позволило зачислить новые лучи в рубрику медицинских открытий!

Пожар завода Ундрича и гибель изобретателя, нападение на лабораторию Уайтхэча, бегство Грехэма, изобретение Уайтхэча — как ни исключительны были эти сенсации, их хватило ненадолго. Не им суждено было вскружить голову великанской публике. Все эти военные изобретения, атомные и водородные бомбы, "лучи смерти" уже не действовали на воображение уставших от постоянной паники людей. А тут вдруг разразилось событие без всякой примеси политики и при этом невероятно экзотическое и мистическое. И хотя описание новых удивительных происшествий как будто и уводит повествование в сторону, летописец этих беспокойных дней заслужил бы серьезный упрек, если бы прошел мимо новых событий.

Началось с того, что в газете "Время" появилось интригующее объявление: "Индийский раджа Патарахчайя, проездом воспользовавшийся гостеприимством прекрасной столицы, почтительно просит господина ночного посетителя оставить себе на память о встрече захваченные драгоценности, за исключением "Великого Голубого Льва" — раджа глубоко огорчен, что вынужден почтительно просить возвратить этот бриллиант, как фамильную реликвию, за каковую предъявителю немедленно будет выдан миллион наличными".

Поседевший на своем посту начальник рекламного отдела газеты "Время", привыкший к самым необычайным объявлениям, впервые почувствовал удивление. Распорядившись принять объявление, он сделал неожиданную для самого себя вещь: позвонил в отдел происшествий своей газеты, посоветовав немедленно прислать толкового репортера. Такое действие со стороны директора рекламы как нельзя лучше показывает, насколько вывело его из равновесия странное объявление: ведь главными своими врагами директор рекламы почитал редакцию своей газеты, ее корреспондентов, репортеров, обозревателей, передовиков и вообще всех этих пустых журналистов, не понимающих, что газета прежде всего для объявлений и что поэтому чем меньше они напишут и чем больше оставят места для рекламы, тем более будут процветать прибыли газеты. Все эти корреспонденции и статьи он болезненно ощущал, как занозы в здоровом рекламном теле газеты. И вот такой человек сам вызвал… репортера!

Объявителем оказался юноша, на которого толковый репортер и насел. Молодой человек отрекомендовался племянником раджи Патарахчайя, однако от интервью категорически отказался и даже не пожелал сообщить адрес своего престарелого дяди, ссылаясь на то, что это привлечет в его дом репортеров, а при таком большом стечении любопытного народа "господин ночной посетитель" постесняется нанести дяде визит, чтобы вернуть "Великого Льва". Репортер поспешил заверить иностранного гостя, что тот, не зная обычаев их демократической страны, глубоко заблуждается: господин ночной посетитель не только не постесняется, но будет польщен тем, что его встретят с честью, интервьюируют, сфотографируют и в миллионных тиражах разнесут его портреты и его славу по всей стране. Племянник индийского раджи, несмотря на молодость, оказался тверд и не уступил. Но как ни велика столица Великой демократической республики, как ни много в ней разного люда, индийский ражда — не иголка, чтобы затеряться даже в современном Вавилоне. Кроме того, репортерам, имеющим нюх, справки адресного бюро нужны не больше, чем осам, издалека чующим сладкое. Словом, вскоре у въезда во двор особняка, временно занятого старым раджой, стояли вереницы автомобилей и толпы репортеров. Однако попасть во дворец раджи никому не удалось.

У решетчатых ворот особняка дежурили два внушительных стража в чалмах. Сам дом помещался внутри глубокого двора. Напрасно репортеры, как голодные собаки, рыскали у высокой решетчатой ограды: лазейки не было. Впрочем, это нисколько не помешало "Горячим новостям" и "Рекорду сенсаций" поместить пространные описания загадочной внешности престарелого раджи и экзотической роскоши окружающей его обстановки.

Неудача, понятно, не могла охладить рвения репортеров. Часы ожидания все-таки не пропали даром: репортерам удалось перехватить приехавшего на машине молодого племянника и узнать от него, что секретарь дяди был свидетелем ночного нападения. Дядя после перенесенного потрясения слег в постель. Как именно произошло нападение, неизвестно: дядя молчит и приказал молчать секретарю. По этому поводу газеты высказывали самые удивительные предположения. "Вечерний свет", например, утверждал, что похититель явился в виде фосфоресцирующего скелета, чем и привел в замешательство старого раджу и его бывалого секретаря. Газеты сообщали, что драгоценностей похищено более чем на десять миллионов, но раджа готов отказаться от них всех, лишь бы вернули "Великого Голубого Льва": этот бриллиант обладает магической силой сохранять своему хозяину бессмертие!

С каждым часом экстренные выпуски газет сообщали все новые подробности, и, казалось, вся столица жила только мыслью о "Великом Голубом Льве".

Большой интерес публики вызвало опубликованное в ряде газет письмо "Клуба честных грабителей". Как известно, этот аристократический клуб был основан несколько десятилетий назад знаменитым "королем бандитов" Бубрайксом. "Да, мы — грабители, — гордо заявлял этот маститый бандит в декларации по поводу основания клуба, — но мы честно в этом сознаемся и надеемся, что этим выгодно отличаемся от тех наших коллег, которые выдают себя за почтенных финансистов". И вот этот клуб, куда входили высококвалифицированные мастера, опубликовал письмо, целью которого, как заявляли его авторы, было снять тень, павшую на "Клуб честных грабителей" в связи с похищением "Великого Голубого Льва".

"Настоящим мы торжественно заявляем, — писало правление клуба, — что "Великий Голубой Лев" похищен не членом нашей корпорации. Мы об этом очень сожалеем, но раз мы уже вынуждены признаться в нашем промахе, мы заодно хотим отвести от себя обвинение, которое, в форме тонкого намека, содержится в словах раджи Патарахчайя, когда он говорит "о гостеприимстве прекрасной столицы". Мы счастливы сообщить, что пятно на прославленное гостеприимство нашей свободной страны бросила не корпорация честных грабителей!"