Так размышлял господин Бурман, поднимаясь по лестнице к профессору Ферну, первому советнику всемогущего Докпуллера.

— Алло, Генри! — приветствовал его профессор Ферн, низкорослый человек, почти карлик, с весьма неприятным лицом и оттопыренными ушами. Он сидел без пиджака за столом перед зеркалом и брился (занятие не очень хлопотливое, так как природа не щедро одарила лицо Ферна растительностью). Его короткие, кривые ноги не доставали до полу. Коричневые, с голубой полоской подтяжки, хотя и укороченные до предела, свободно болтались на спине.

— Слушайте, Ферн, — сказал Бурман, подсаживаясь к столу. — Я все-таки хотел бы твердо знать позицию вашего шефа.

— Вы о выборах? — простодушно спросил советник.

— Именно. Вы понимаете меня. Между своими людьми можно говорить свободно. Не правда ли?

— Пожалуй. Но чего же вы хотите?

— Вы хотите вилять, Ферн? У вас только что был Реминдол. Что это значит? Вы поддерживаете его?

— Ревность, Генри? — усмехнулся Ферн, отнимая электробритву от подбородка и поворачиваясь к Бурману. — Мы рады всем, кто пожелает нас посетить. А насчет поддержки… Что ж… Вы же знаете, мы готовы поддержать всякого, кто может быть полезен и умеет защитить наши законные интересы…

— По-вашему, Реминдол надежнее? — в упор спросил Бурман.

— Вы же видите, Генри, это человек широкой инициативы… Впрочем, не унывайте: шеф готов поддержать и вас. В конце концов, мы понимаем: тоже человек свой.

Разговор шел еще десять минут — ровно столько, сколько потребовалось Ферну, чтобы закончить бритье. Затем советник спрыгнул со стула, надел пиджак, глянул на часы и заторопился.

— Простите, Генри, аудиенция у шефа. Старик очень аккуратен. Сохрани бог на минуту опоздать. Ему времени терять нельзя. Девяносто шесть лет! Каждая минута на учете. Впрочем, уверен, Генри, он нас с вами переживет. Да, да, двадцать шесть своих врачей пережил! Гений!

В комнату постучали:

— Вечерние газеты, профессор.

— Очень хорошо. Давайте!

Ферн развернул несколько номеров и, усмехаясь, протянул один из них гостю:

— Э, да вы сегодня именинник, Генри! Здорово!

"Свой парень!" — через всю страницу гласил аншлаг. Ниже господин Бурман пожимал господину Джерарду руку, потом оба господина курили в креслах сигары, пили кофе, обрызгивали друг друга водой в плавательном бассейне, полуобнявшись позировали в полосатых трусиках. Вот госпожа президентша вручала господину Джерарду подарок для его милых деток — шоколадные конфеты.

— Ей-богу, здорово, Генри! — в полном восторге воскликнул Ферн. — Нет, вам тоже нельзя отказать в инициативе. А вот-вот, замечательно! — И Ферн вслух прочитал: — "Господин президент в задушевной беседе с рабочим из Медианы господином Джерардом выразил твердое намерение поддержать законные требования рабочих в их борьбе с эгоистичными промышленниками". Так их, так их, Генри! Обязательно покажу шефу. Шанс в вашу пользу. "Свой парень!" А? — И Ферн радостно захихикал. Он даже поднялся на цыпочки и слегка похлопал президента по плечу. Бурман облегченно вздохнул: не все потеряно, господин Докпуллер достаточно умен, чтобы понять, что ему нужен человек, пользующийся такой популярностью.

И в самом деле, с этим Джерардом получилась прекрасная реклама. Газеты были переполнены снимками президента и простого рабочего в самых разных видах: и в пиджаках, и без пиджаков, и даже в одних трусиках…

Визит в резиденцию Докпуллера все-таки мало успокоил господина Бурмана. Дело в том, что генерал Реминдол становился человеком более популярным, чем президент Бурман. Все чаще генерала называли сверхчеловеком — той сильной фигурой, которая теперь как раз нужна на президентском посту.

Генерал Реминдол завоевал симпатию у деловых и "великански мыслящих" кругов своими неустанными трудами по обороне Великании. Он сумел выделиться среди всех ее руководителей. В основу всей его деятельности был положен официальный тезис: "Коммунистическая держава готовится напасть на Великанию". Это, конечно, не было ново, новостью явилось то, как относился к этой "истине" Реминдол. Вначале он верил ей не больше, чем его предшественники. Но надо было заставить поверить в нее миллионы тех людей, которых покровительственно-ласково называют средними и простыми. Стараясь убедить других, Реминдол дошел до того, что сам поверил в истинность официального тезиса. Первым в этом с изумлением убедился его постоянный секретарь, помощник и сподвижник Бедлер.

— Послушай, ты, кажется, и сам веришь, что коммунисты нападут на нас? — спросил он однажды напрямик своего начальника и старшего друга.

— Не верю, а убежден, — так же прямо ответил тот.

— Но почему?

Тут Реминдол выложил свою теорию:

— Мы слишком долго пугали их атомной бомбой. Этим мы достигли только одного: показали, что мы надеемся не на армию, а на бомбу. А у них есть и бомба, и настоящая боевая армия. Нет, будь у меня такие силы, я обязательно напал бы.

— То ты, — пробовал возразить Бедлер, — а то коммунисты.

— Что ты хочешь сказать? Смотри ты! Не сам ли коммунистом стал? — На мгновение Реминдол задумался. — Нет, я напал бы… И они нападут… Нельзя с такими силами не напасть.

Эта "идея" окончательно овладела им. Расставаясь вечером с Бедлером, он предупреждал:

— Ты следи… возможно, этой ночью… Распорядись, чтобы срочные донесения доставляли немедля. И сейчас же буди меня!

Утром, просыпаясь, он прежде всего хватался за телефонную трубку и вызывал Бедлера:

— Ну что? Не высаживались?

Испуг либо парализует, либо вызывает действия отчаянные и, попросту говоря, безумные. То же делал и Реминдол: он пугал Коммунистическую державу атомной луной, космическими ракетными снарядами, "лучами Ундрича", жаждал "лучей Уайтхэча", настойчиво убеждал президента пустить в ход атомную, не теряя времени, потому что "время работает на мир". Он сам широко оповещал об этом в речах и интервью и шумно негодовал на президента за его нерешительность. За все это он и был объявлен деловыми кругами национальным героем, который только один и в силах спасти Великанию.

Своими "идеями" генерал пленил самого господина Докпуллера. Да, президент Бурман не ошибся: выбор старого "короля королей" пал на деятельного генерала. В те самые мгновения, когда президент Бурман безмятежно дремал в вестибюле докпуллеровского дворца, состоялась внешне ничем не примечательная церемония посвящения генерала в вожди. Завернутый в теплый халат, в темной ермолке, согревавшей его постоянно мерзнувший голый череп, с ногами, укутанными полосатым пледом, господин Докпуллер утонул в своем огромном кресле, которое стало неотделимо от него так же, как рамы от портретов его предков. Генерал Реминдол сидел несколько поодаль, чтобы его дыхание случайно не коснулось девяностошестилетнего владыки, не боявшегося ничего, кроме болезней и смерти. Как обычно, господин Докпуллер говорил мало, но каждое его слово, как будто случайно и даже невпопад оброненное, генерал ловил не только слухом, но всем своим существом, напряженно подаваясь вперед, едва лишь раскрывался старчески шамкающий рот.

— Поддержу! — этот заключительный возглас господина Докпуллера прозвучал в генеральских ушах райской мелодией, и, чувствуя себя на крыльях, едва касаясь ступенек лестницы, Реминдол сошел в вестибюль. Он не видел фигурки Бурмана, поспешно юркнувшей в замаскированную лакейскую, — не только потому, что президентский маневр был моментален, но и потому, что сам он был переполнен сознанием возложенной на него величественной миссии.