В тот день, 13 марта, они снова вдвоем отправились на прикрытие наших наступающих наземных частей. Обычный, ничем не примечательный вылет, не предвещавший ни особых удач, ни каких-либо неприятностей.

Над подольской землей висели плотные кучево-дождевые облака. Фриц в такую погоду редко появлялся в воздухе. Но чем черт не шутит!

Шестаков с Боковым прошлись над нашим передним краем раз-другой. Внизу видны вспышки пушечных выстрелов, взрывы снарядов, преодолевающие распутицу танки, пожары, дым. На земле сражаются, а в небе — спокойно. Лев Львович увидел в стороне пары Дмитрюка и Фомченкова. Идут готовые в любую минуту вступить в схватку. Но пока что не с кем.

Вот уже и горючего в баках маловато.

— Ноль четырнадцатый, Леша, идем домой! — слышит ведомый в наушниках спокойный голос командира.

Пара, идя крыло в крыло, разворачивается, и тут зоркие глаза Шестакова замечают черные точки, крадущиеся под самыми облаками. Ю-87, «лапотники»! Идут прямо к скоплению наших войск и техники. Видимо, крепко прижали фрицев, если рискнули в такую погоду вылететь.

— Все — ко мне! — скомандовал Шестаков.

Пары Дмитрюка, Фомченкова вскоре были рядом. Где-то подходили со своими группами Кутахов, Азаров.

«Юнкерсы» шли четким строем, как на параде. Давненько уже не приходилось видеть у них такого порядка. В чем дело? Что произошло? Лев Львович терялся в догадках. Скорее всего, что где-то выше, возможно за облаками, идет мощное прикрытие. И потому «юнкерсы» чувствуют себя в безопасности.

Шестаков решил «мессеров» встретить лично. А своему ведомому дать настоящее боевое крещение.

— Ноль четырнадцатый, атакуешь ведущего «юнкерсов», я прикрываю.

— Ноль первого понял, ноль четырнадцатый!

Боков отошел от ведущего, его место тут же занял лейтенант Петрищев.

Пока все идет, как задумано.

Ю-87 мало приспособлен для воздушного боя. Но он хорошо «ковыряет» землю — траншеи, доты, дзоты. Если у него нет надежной защиты, то истребителю с ним не так уж трудно справиться. Это много раз уже проверил Шестаков, но об этом лишь теоретически знает его молодой ведомый. Вот и пусть попробует. Новая победа прибавит ему уверенности в своих силах, окрылит.

Дерзко и решительно набросился на вражеского ведущего Боков, в то время как Дмитрюк и Фомченков атаковали фашистскую группу с флангов.

Завязалась горячая схватка. «Юнкерсы» оказались не из простых. Быстро сбросив свой бомбовый груз, они начали мастерски маневрировать, лавировать между выступающими вниз отрогами облаков.

Бой затягивался. Лев Львович стал нервничать. Он готов был сам ринуться в атаку, но очень боялся, что из-за облаков на них обрушатся «мессеры» и тогда придется туго, особенно молодым. А командир не мог допустить и мысли, чтобы кого-нибудь из них потерять.

— Ноль четырнадцатый, что вы там возитесь с ведущим? — не выдержал Шестаков.

— Ноль первый, он ускользает от трасс, как змея.

— Ноль первый, осторожнее, «мессеры»! — раздался голос Дмитрюка.

— Я ноль один, свяжите их боем. Атакую «юнкерса»!

Шестаков решительно зашел в хвост ведущему «лапотнику» со змеей, намалеванной на борту.

«Юнкере» спешил быстрее снизиться, чтобы скрыться в складках местности. Однако фашиста уже ничто не спасет. Вот Лев Львович, настигнув его, подходит к нему вплотную, прицеливается. «Юнкерс» пытается еще сманеврировать, как-то юзом скользит под Ла-7. Напрасно: снаряды всех трех пушек вонзаются в его бензобаки. «Юнкерс» объят пламенем.

— Вот и конец фашисту, — слышат летчики звонкий голос командира в наушниках шлемофонов.

Но в следующее мгновение происходит невероятное: «юнкерс» взрывается в воздухе, и его взрывной волной истребитель Шестакова переворачивается на спину и входит в штопор. А земля — рядом…

— Ноль первый, выводи! Ноль первый!.. — исступленно кричит Боков, но… поздно. Черное весеннее поле под селом Давидковцы вздыбилось страшным столбом огня и обломков. Так погиб отважный советский сокол…

ЭПИЛОГ

Вот, дорогие комсомольцы села Давидковцы, и закончен наш рассказ о человеке, чье имя носит ныне ваша родная школа.

Лев Львович не дожил до победы. Но все, кто его знал, до сих пор не могут поверить в то, что его нет среди нас. И это потому, что такие люди не умирают. Они живут в последователях и продолжателях их святого, благородного дела.

Цена человека измеряется тем, что он совершил сам, что оставил после себя.

Лев Львович Шестаков, начиная с Испании и до последнего своего дня, произвел более 600 боевых вылетов, принял участие в 130 воздушных схватках, уничтожил 29 вражеских самолетов лично и около 45 в группе.

Таков его вклад в победу над фашизмом.

Но, кроме того, им поставлено на ноги два истребительных полка асов. В нашем 9-м гвардейском, которым после гибели Анатолия Морозова было доверено командовать мне, выросло двадцать шесть Героев. Пять летчиков — А. Алелюхин, Амет-хан Султан, П. Головачев и автор этих строк — стали дважды Героями Советского Союза.

В 19-м гвардейском полку среди новых воспитанников Шестакова 20 асов также были удостоены этого высокого звания.

В 19-м гвардейском, командование которым после Льва Львовича принял П. Ф. Чупиков — ныне генерал-полковник авиации, Герой Советского Союза, — высшую награду Родины заслужили В. Александрюк, Е. Азаров, О. Беликов, Г. Дмитрюк, Б. Образцов и другие. И все мы — ученики и воспитанники Шестакова — гордились тем, что когда-то прошли его большую и неповторимую в своей оригинальности боевую школу, которой хватило нам на всю жизнь.

Воспитанники Л. Л. Шестакова дважды Герои Советского Союза Владимир Лавриненков, Амет-хан Султан, Алексей Алелюхин, Павел Головачев. Берлин, 1945 г.

Шестаковская школа живет и здравствует и поныне. Не так давно мне довелось побывать в одном из гвардейских авиационных полков, в списки которого навечно зачислен Лев Львович Шестаков. Со слезами на глазах проходил я по аллее Славы, которую открывает портрет Льва Львовича. Здесь каждый солдат, сержант и офицер во всех подробностях знаком с жизнью прославленного командира полка, свято хранит и чтит память о нем, стремится умножать героическую славу, добытую в годы войны.

Полк летает сейчас на новейших сверхзвуковых истребителях. Усложнилась техника, стала иной тактика, да и боевые задачи изменились. Но единственное, что осталось неизменным — это шестаковское отношение к делу: партийное, принципиальное, добросовестное.

Полк десять лет является отличным и столько же лет работает безаварийно. В нем все комсомольцы и коммунисты — передовики учебы, умелые специалисты, активные участники общественной жизни. Полк занимает первые места и по боевой работе, и по физической, спортивной подготовке, и по художественной самодеятельности.

Когда мы работали над этой повестью, в номере газеты «Красная звезда», посвященном Дню Воздушного Флота СССР, была опубликована статья командира гвардейского истребительного авиационного Проскуровского Краснознаменного орденов Кутузова и Александра Невского полка имени Ленинского комсомола гвардии подполковника Г. Басистого. Это — бывший 19-й особый маршальский полк.

С большой радостью читал я о том, что и тут имя Шестакова стало знаменем в борьбе за высокие результаты в боевой и политической подготовке, зовущим крылатых защитников неба к ратным подвигам.

Вот, что пишет Г. Басистый: