Ведя бои в трудных условиях лесисто-горной местности, части армии в тот же день продвинулись еще на 50—60 километров. Они преодолели Рудные Горы и вышли главными силами севернее Теплице-Шанова, вступив на территории Чехословакии.

Накануне, на склоне главного хребта Рудных Гор, я встретил Павла Семеновича. Он сидел на пне и курил. Вид у него был какой-то обессиленный. «Заболел или отдыхает?» — подумал я. Но место для отдыха было явно неподходящее.

— Вставай, Павел Семенович, взбодрись! Надо торопиться...

— Легко сказать — взбодрись! — он устало махнул рукой.— Ты бы видел то, свидетелем чего я только что стал...

Постепенно оживляясь, начал рассказывать:

— Подъезжаю к перевалу и вижу: стоят чьи-то танки. Оказывается — 52-я бригада. Подбегает Курист, начинает докладывать, но я прерываю его и спрашиваю: «Почему стоишь?» «Потому, что впереди остановилась бригада Драгунского,— отвечает,— а обойти невозможно». Ну, думаю, дам я сейчас Драгунскому, он у меня живо тронется... Объезжаю танки Куриста, затем Драгунского и удивляюсь: где же люди? Наконец, на самой вершине горы их увидел. Копошатся на дороге, пилят лес, куда-то его подтаскивают, сколачивают настилы... Что за напасть, думаю, зачем понадобилось столько людей? А поближе подъехал — v ужаснулся! За всю войну таких котлованов не встречал. В каждом уместится целый трамвай. А чуть поодаль, в лесу,— толпа пленных немцев. Драгунский докладывает: это инженерная часть, смотрят, подлецы, на дело рук своих... И беспокоится: до ночи, мол, не успеем восстановить проезжую часть дороги...

Очевидно, перед глазами Рыбалко снова проносится взволновавшая его картина, и он опять нервно закуривает. Начинаю волноваться и я. Вспоминаю, что именно к этому перевалу, вслед за 55-й и 52-й бригадами, идут остальные части 6-го и 7-го танковых корпусов. Шутка сказать, такая задержка! А Павел Семенович продолжает:

— Оглядываюсь вокруг — стоят стеной вековые сосны, танкам их не свалить. Значит, объехать котлованы невозможно. Ты* только подумай: застрять почти у самой цели! — возмущается он.— И тут появляется Курист, а за ним шествует батальон автоматчиков. В руках — весь инструмент, который им удалось собрать со своих танков. И — закипела работа!

Он помолчал и, как-то смущенно улыбнувшись, признался:

— На душе полегчало, а ноги подкашиваются... Сел я на пенек и не вставал, пока не двинулись танки... ■

— Ас фашистами что? — интересуюсь я.

— Вот и Драгунский меня об этом спрашивал,—■ усмехнулся Павел Семенович.— Стал доказывать, что у него и так нехватка автоматчиков, некому, мол, вести пленных в тыл. А я посмотрел на их перепуганные физиономии и приказал отправить к Дрездену, на сборный пункт, без конвоя. Никуда не денутся, дойдут в наилучшем виде. Еще и радоваться будут, что живы остались..*

Рассказав, Рыбалко как бы сбросил с плеч давивший его груз пережитого волнения и решительно встал. Снова был как всегда подтянутым, энергичным, деятельным. Занялся неотложными делами, не забывая время от времени торопить по проводной связи или по радио командиров соединений: «Не топчитесь на месте, не ввязывайтесь в бои по дороге к Праге! Вперед, вперед! Там льется кровь наших братьев!»

Громя и круша сопротивление противника, войска нашей танковой армии продолжали наступление на Прагу, освобождая по пути города и села Чехословакии. Повсюду население встречало нас тепло и сердечно. На каждом доме были вывешены флаги Чехословакии и Советского Союза; празднично одетые жители выходили навстречу с цветами, хлебом-солью, подносили кувшины с холодной водой. Не умолкало радостное «Наздар!», «Ура!», «Вечная дружба с Советским Союзом!», «Да здравствует Красная Армия!»

На всем пути к Праге добровольческие отряды чехов оказывали нашим войскам всяческую помощь. Они садились на танки и в автомашины, указывали командирам места, где скрывались вооруженные гитлеровцы, становились на дорогах рядом с регулировщиками движения колонн. По собственной инициативе чехи расчищали завалы, ремонтировали дороги, восстанавливали мосты. Захватив трофейное оружие, они брали в плен разрозненные группы гитлеровцев.

После освобождения Теплице-Шанова передовой отряд армии стремительно двигался на Прагу, громя беспорядочно отступавшие части противника.

В этих боях смелыми и решительными действиями вновь отличилась бригада полковника И. С. Ваганова.

' Около полуночи на подходе к мосту через Влтаву, возле местечка Вельтруен, она неожиданно столкнулась с большой колонной вражеской метопехоты. Воспользовавшись кромешной тьмой, гитлеровцы, открыв ураганный огонь, атаковали советских танкистов. Прямым попаданием снаряда танк командира взвода разведки А. Т. Зрижевского был подбит. Лейтенант погиб.

В совершенно неясной обстановке полковник И. С. Ваганов лично возглавил захват моста и разгром колонны противника. Переправив бригаду по мосту на другой берег, продолжал вести ее на Прагу.

За отличное выполнение боевой задачи, смелость и мужество Ивану Семеновичу Ваганову было присвоено звание Героя Советского Союза.

Еще не наступил рассвет, когда армейские радиостанции приняли сообщение, которое мы, вместе со всеми советскими людьми, ожидали четыре долгих года: «Победа! Подписан акт о безоговорочной капитуляции!»

Мы с Павлом Семеновичем молча обнялись и на какой-то миг замерли. Потом он тихо произнес:

— Вечная память погибшим...

Внезапно отовсюду загремело «Ура!», «Победа!», «Мы победили!» Павел Семенович хлопнул меня по плечу и воскликнул:

— Слышишь, победа! Конец проклятой войне!

Но для воинов нашей армии это еще не было концом...

Совершив 80-километровый бросок, на рассвете 9 мая в Прагу ворвались передовые части нашей и 4-й гвардейской танковой армий.

С севера в город вошел 53-й танковый полк подполковника Ф. В. Мороза из 69-й механизированной бригады полковника И. С. Ваганова.

Одновременно с этим полком в город ворвались мотоциклисты подполковника В. В. Калинина, а затем вступили два дивизиона и батальон автоматчиков из

16-й самоходно-артиллерийской бригады полковника П. Г. Попова и выставили охрану к главным мостам через Влтаву.

Следом за передовым отрядом армии в Прагу вступила 54-я гвардейская танковая бригада полковника И. И. Чугункова. Очищая город от разрозненных групп эсэсовцев, наши воины соединились с восставшими чешскими патриотами и вместе с ними добивали сопротивляющихся гитлеровцев.

Военный совет армии ранним утром 9 мая доложил командующему фронтом о вступлении войск 3-й гвардейской танковой армии в Прагу.

В это же время с северо-запада в Прагу ворвались танки 10-го гвардейского уральского добровольческого корпуса армии Д. Д. Лелюшенко.

Так в критический момент пражского восстания обе танковые армии 1-го Украинского фронта, оказав брат-

скую помощь чешским патриотам, к 10 часам утра полностью освободили столицу Чехословакии от захватчиков.

Исторический день 9 мая—День Победы — для чехословацкого народа стал и днем национального праздника, днем его освобождения от фашизма.

Радостной и трогательной была встреча в чехословацкой столице. При въезде в город красовался огромный плакат с надписью: «Прага приветствует героев!» Чешский патриот Ярослав Милош на стене своего дома прикрепил вытканный на полотне портрет В. И. Ленина. Потом он рассказал нам:

— Мы знали и верили, что от фашизма освободит нас Красная Армия. Ожидая вашего прихода, я долгие дни работал над этим портретом. Думаю, что он будет лучшим подарком войскам Красной Армии.

Человеческие реки затопили улицы и площади красавицы Праги. Все радиостанции транслировали советские марши. Их заглушало тысячеголосое «Наздар!», «Ура!» Чехи скандировали лозунги в честь великого советского народа, обнимали, целовали, подбрасывали в воздух наших солдат и офицеров. Сквозь толпы одетых в национальные костюмы пражан двигались на самом малом ходу танковые колонны, осыпаемые цветами и зеленью. И повсюду флаги — на балконах, на островерхих башенках, на крышах, выдвинутые на шестах из открытых окон — трехцветные чехословацкие и рядом — красные с серпом и молотом, наши, советские.