- Что это? - выдохнул Амин, когда Валид плавно качнулся навстречу тени, поманил рукой.
- Молчите, хозяин, - шепнул Насим, - пожалуйста, молчите.
Тень тяжело шагнула-поползла к расправившему руки-крылья Валиду, затушив сразу три свечи. Протянула тонкий чёрный отросток, змеёй обившийся вокруг щиколотки мальчика.
Не прекращая танцевать, Валид вскинул голову и скрипуче-отчаянно закричал.
***
Амин напряжённо, сосредоточенно вырывался. Его держали в четыре руки, маленькая ладошка Насима ещё и закрывала рот, а внизу окутанный сгустками теней Валид ломаными движениями протягивал Тени руки, не переставая кружиться. И громко плакал, пока один из чёрных отростков не захлестнул ему рот. И тут же стало темно - чернильно-темно, темнее, чем самой тёмной ночью. И темнота была довольна, Амин чувствовал это, обмякнув в руках у мунирцев. Очень, очень довольна.
Она получила свою жертву.
А потом всё исчезло, и луна освещала пустой, нестрашный двор, где, распластавшись среди камней, лежало маленькое-маленькое тело. Совершенно неподвижное, точно мёртвое.
- Всё-всё, хозяин, - шептал Насим, отодвигаясь от Амина. - Всё закончилось, он явится завтра снова, спросит вас о желании, он обязан спросить, и после такой жертвы обязан исполнить…
Амин молча глянул на него, и, рванувшись в последний раз - и вырвавшись, наконец, - бегом бросился к лесенке во двор.
- Но он же феникс, - сглотнув, шепнул Захир, не сводя глаз со двора. - Он же не может умереть.
- Простите, сайед, - тихо откликнулся Насим. - Но хозяин ошибался. Его… друг не был фениксом.
Внизу, на руках у Амина Валид открыл глаза, глянул равнодушно на задыхающегося юношу и тихо шепнул:
- Я исполнил… твоё… желание.
И сразу же его тело вспыхнув, превратилось в золотую светящуюся, точно Аллат на небосклоне, птицу. Мгновение, Амин держал её в руках, потом она, распахнув крылья, легко поднялась в небо. И исчезла, рассыпавшись яркими искрами.
***
- Но он же ещё ничего не сделал! - хмурясь, воскликнул Захир, сидя на берегу у костра. - Ай, Рахим, кончай пихаться! Что я такого сказал?
- Простите, сайед, но он призвал Зантсиба. Вам осталось только убедить его отдать вам шкуру, - тихо объяснил Насим.
- О, то есть завтра вечером мы просто пойдём в храм, этот дух задаст нам пару вопросов, мы верно ответим, и царевна Алия - моя? - воодушевился Захир.
- Почему твоя? - отвесил ему отрезвляющий подзатыльник Рахим. - Ты, что ли, призывал? Ты палец о палец не ударил. Это его, - он кивнул на молчащего Амина, - друг погиб. Он и выиграет Испытание.
Амин поднял пустой, мёртвый взгляд на Захира и покачал головой.
- Нет. Я не хочу. Не такой… не так.
И, встав, в общем молчании медленно, горбясь, пошёл вдоль берега - не глядя, куда, не понимая, зачем.
Какое-то время спустя его догнал Захир. Улыбнулся, хлопнул по плечу.
- Слушай, парень, ты азартные игры любишь?
Амин глянул на него и отвернулся.
- Нет.
- А в алатыру не ты, случайно, лучше всех играешь? - невинно поинтересовался Захир. - Я же помню, мне про тебя рассказывали. Ты кудесник, который обыграет даже бога. Всегда хотел…
- Отстань.
- Слушай, парень, - уже серьёзным тоном произнёс мунирец. - Давай начистоту. Ты, значит, в Испытании больше участвовать не желаешь? Как твой друг скопытился - так и всё, да?
Амин поднял на него тяжёлый взгляд, прищурился.
- Оставьте меня, шехзаде Захир. Пожалуйста.
- Я-то оставлю, - усмехнулся Захир. - А вот ты потом жалеть не будешь? Твой друг ради твоей победы умер. Рискнёшь осквернить его память?
Амин замер.
- Вы ничего не понимаете, шехзаде, он.., - и запнулся.
- Я не знаю, чего ради тебе нужна гарибская царевна, - продолжил Захир. – Я, вот, просто хочу посмотреть на красавицу, ради которой столько людей полегло. Интересно, она точно не уродина? Вот смеху будет, если уродина… Ну вот, а Рахим ради меня плясать, зная, что помрёт, не станет. И никто не станет. Так что я тебе, парень, завидую и, честно, мне бы хотелось, чтобы именно ты был моим соперником… А! Да что там, чтобы именно ты победил! Ради тебя… во! Значит, стоишь. В общем, ночь долгая, да и день ещё впереди. Подумай, - и, убрав руку с плеча юноши, вернулся к костру.
- Поговорил? - поинтересовался Рахим, протягивая царевичу жареную на веточке рыбу.
- Хотя бы попытался, - сверкнул улыбкой Захир и занялся едой
- И я бы за тебя умер.
- Я бы за тебя - тоже, - рассмеялся Захир, ударив друга по плечу.
- Дурак ты… шехзаде.
- От сына визиря слышу.
Насим молча подложил в костёр ворох веточек, и пламя радостно затрещало, осветив сосредоточенное лицо раба.
В отличие от остальных он-то всё прекрасно понимал. И лучше всех.
И потому молчал и сидел в сторонке.
***
Встало и снова исчезло за горизонтом солнце. Поднялась луна, освещая дорогу до храма Зантсиба.
- Что-то мне как-то не по себе, - простодушно поделился Захир. - Слышь, малец, а что этот… спрашивать будет?
- Я не знаю, сайед, - опустил голову Насим.
- Страшно - не ходи, - подначил друга Рахим.
- Мунирцу никогда не бывает страшно! - вскинулся Захир.
- Ну-ну.
У храма их ждал молчаливый Амин. И также, не ответив на улыбки, шагнул за ними в темноту входа.
- Хозяин? - осторожно дёрнул его за рукав Насим, и юноша вздрогнул. - Вы… уверены?
Амин также молча высвободил рукав и догнал мунирцев. Насим остался у входа, тревожно вглядываясь в сгущающуюся темноту.
Тень Амин ощутил сразу же. И это действительно намного сильнее походило на нарисованное “нечто”, чем на символ крокодила. Просто расплывчатое чёрное пятно. Просто тьма. Она враз окутала юношу, и он остался один. Один на один с Тенью.
- Ты хотел славы и величия, - шепнул хриплый голос. Или Амину это только показалось, и он говорил сам - странным, незнакомым голосом. - Ещё вчера я чувствовал тебя рядом с Птицей, и ты хотел стать сильным и могущественным. Чего же ты желаешь сейчас?
Перед глазами промелькнули картинки из детства… пляшущая с саблей на голове, улыбчивая наложница… тела братьев… корабль…
- Ничего, - честно ответил Амин.
Темнота удивлённо молчала. Потом голос раздался снова, но интонация поменялась. Почти живая. Почти человеческая. И человек этот улыбался.
- Тогда зачем ты здесь?
Амин поднял голову, но темнота была всюду. Уютная, нестрашная темнота. Живая.
- Он умер? Мой друг. Валид. Он действительно умер?
- Нет, ибни, - шепнула темнота. - Он не может умереть. Но он в беде из-за тебя.
Амин прикусил враз пересохшие губы.
- Как ему помочь?
Темнота усмехнулась.
- Принеси султану Гариба то, что он хочет.
Амин нахмурился, но, подумав, кивнул.
- Как мне это получить?
- Ты хочешь спасти эту несносную птицу не… для себя? - удивилась темнота. - Почему? Попроси власть и богатство - и твоё желание исполнится. Эта крылатая тварь тебе не нужна. Забудь про неё.
- Нет, - покачал головой Амин. - Он мой друг. Так поступают друзья. Выручают друг друга.
Темнота удивлённо замолчала. И рассыпалась золотистыми искрами, собравшись у Амина на руках в янтарную статуэтку ухмыляющегося крокодила.
Глянув на её, Амин тяжело вздохнул и упал на что-то твёрдое, больно ударившись головой.
***
- Мда. Не хочется это признавать, но, кажется, я проиграл.
- Ты ещё можешь, пока он спит, забрать у него крокодила, - отозвался второй голос, принадлежащий… кажется, Рахиму.
- Ну уж нет! - возмутился Захир. - Проигрывать надо честно. Эй, парень, вставай. Ты как?
Амин приподнялся на локтях, посмотрел на фигурку в руке и счастливо улыбнулся.
- Да тебе, я гляжу, полегчало, - присвистнул Захир. - Ну и ладненько. Вставай, пойдём корабль придумывать, надо же отсюда выбраться.
Насим шёл за ними следом, в пол-уха слушая, как Захир рассказывает, как играл в алатыру с темнотой, но проиграл, а Рахим вставляет что-то про загадки, на одну из которых не знал ответа.