Воспоминания Людей Башни не исчезают совсем. Мастера умеют закрывать память, накрепко закрывать. Только Стратег сумел найти обходную дорожку, пройти хитрым лабиринтом внутри собственного сознания - увидеть и понять все. И тогда родились ненависть и любовь.

       Ненависть и любовь. Два демона, терзающих Стратега. Ненависть, холодной волной пробегающая по спине, и любовь, сладко тянущая сердце. Владетель - чудовище в облике человека, движимый страхом и жаждой власти, и родители, убитые на пороге собственного дома, прекрасная Эделина и... Сара, именно так зовут женщину, без чувств лежащую на кровати. А еще - многие тысячи детей, вошедших в Башни и в страшных мучениях сгинувших там...

       Знание приходило волнами, вызывая приступы чудовищной головной боли. Я более не мог даже сидеть на кровати и скатился, скорчившись, на пол. Меня выворачивало, желудок сводило спазмами, из носа шла кровь, в глазах потемнело. Попытки противостоять проникновению сущности Стратега были безуспешными. Никто из Убийц так далеко не заходил в преследовании. "Взглянуть на мир глазами жертвы..." Вот и взглянул...

       Я собрался с силами, рывком оторвался от пола и поднялся на ноги. Пошатываясь, смотрел на Сару, едва прикрытую полупрозрачным платьем. Вдруг перед глазами явственно возникла картина: девочка, вся оборванная, чумазая, с мокрыми волосами, протягивает мне корку хлеба. Не знал, что голод может быть таким нестерпимым. Неудивительно - мама никогда не допустила бы. Страшно подумать, совсем недавно она не могла дозваться меня домой, где на столе остывала миска густой похлебки, и только строгий окрик отца заставлял нехотя оторваться от игры с соседскими близняшками. Мамы больше нет. Отца тоже. Соседский дом сгорел вместе с людьми. К соседу - толстому пасечнику на Становление Создателя приехали городские родичи. Вот всех-то их в доме заперли, даже близняшек и маленького проказника Микки. А мне, малышу, было мучительно стыдно, что голод заглушал даже боль потери.

       Осталась только Сара... моя сестра. Я сжал голову ладонями и еле сдержал стон. Кто я сейчас? Стратег или Убийца? Кто из нас принимал хлеб из ее рук? Можно сказать, Саре повезло. Солдаты Владетеля перебили почти всех девочек - кому они нужны, только варваров плодить. Только нескольких отправили в Башню Гетер - Столица требовала изысканных удовольствий. Также повезло Эделине Раоне... хотя имя, данное ей при рождении, так осталось неизвестным. Она любила меня, а я относился к ней с трепетом и благоговением. Она знала все - и любовь позволяла скрывать мысли от лучших Ведунов, окружавших Владетеля. А Мастера даже не предполагали, что чувства людей могут быть настолько сильными...

       Я с самого начала знал, что Эделина принесет себя в жертву в наивно-безумной попытке спасти любимого. Почему не остановил? Ведь мог бы найти нужные слова. Только потому, что знал: последующая цепочка событий непременно приведет Убийцу в Лабиринт, где он встретится с оружием Древних и обретет новые силы...

       Сила Создателя, я больше не различал границы между мыслями Убийцы и Стратега. Сара, Эделина, Марта, Роник - это и есть то, что люди называют любовью, это - мой мир, за который я готов воевать и, если надо, отдать жизнь. Звучит торжественно, как запись из Устава, но что поделать, эти слова полностью отражают мое состояние.

       Шатаясь, как пьяный, я спустился на первый этаж, взял с полки глиняный кувшинчик с шипучей абрикосовой, отбил смоляную печать на горлышке и сделал несколько больших глотков. Теперь можно идти на встречу со Стратегом. "Нельзя скрыться от самого себя".

       Как ни странно, алкоголь помог вернуть понимание собственного "я". Я - Убийца, и я иду, чтобы убить Стратега. Потому, что вышедший на охоту Убийца не может остановиться. В этом - его сущность, его призвание, это - как дышать или пить воду. Отказ - значит смерть. И главное - Марта и Роник. Теперь я точно знал, что именно Стратег держал их в заложниках.

       Он сумел найти в глубинах своего сознания способ обойти заложенные Мастерами законы. А я не могу. Показанное впечатлило, но не изменило моей решимости.

       Стратег стоял на ступенях ратуши. Невысокий, стройный, с мальчишеским лицом и очень спокойный. Он покинул мое сознание, но взаимная связь была невероятно сильной, я чувствовал его, как чувствуют, например, собственную руку.

       - Здравствуй, Убийца, - спокойно сказал Стратег.

       - Здравствуй, - ответил я.

       - Вот мы и встретились. Ты рад?

       На улице было довольно шумно, но я слышал только его голос.

       - Пожалуй.

       - Это хорошо. Значит, ты исполнишь свой долг.

       - Разумеется.

       - Если я до сих пор жив, то потому, что у тебя еще есть вопросы.

       Я кивнул.

       - Хорошо, - Стратег приблизился вплотную и заглянул мне в глаза, - ты же знаешь, что я буду правдив?

       - Да.

       - Тогда, - он улыбнулся, и это была искренняя улыбка, - я предложил бы уйти отсюда.

       Я пожал плечами и равнодушно спросил:

       - Зачем?

       - Побывать в Городе и не оценить здешнюю кухню - неправильно. Ты умеешь ценить хорошую еду, верно? Здесь рядом есть чудесный трактир, где готовят барашка с волшебной имбирной подливкой.

       Я не раздумывал.

       - Отчего нет? Показывайте, гере Стратег!

       Надо сказать, что слово "чудесный" применительно к трактиру "Летучая мышь", как нельзя лучше описывало атмосферу заведения. Тихо, уютно, в огромном камине потрескивают дрова, отблески от бронзовых масляных светильников отражаются от цветных оконных витражей. Стратег не обманул: барашек под имбирным соусом оказался великолепен, а пиво, сваренное здесь же - весьма недурно. Да что там недурно, такого мне еще не приходилось пробовать.

       - Итак, - Стратег отхлебнул из оловянной кружки и даже зажмурился от удовольствия, - чудесный напиток... у тебя есть вопросы. Спрашивай.

       Именно сейчас пришло очень странное ощущение, которое очень непросто описать словами... Представьте, вдруг вы понимаете, что именно сейчас, в этот самый миг происходит самое главное событие вашей жизни, и все, что происходило раньше, было только прологом к нему.

       - Кто... - я не узнал свой голос, ставший глухим и сиплым, сбился и, откашлявшись, продолжил: - кто такие Мастера? Зачем они это сотворили с нами?

       - Что сотворили? - мягко ответил вопросом на вопрос Стратег. - Ты помнишь, что с тобой происходило в Башне?

       - Н-нет.

       - Ты уже знаешь, у меня нет каких-либо знаний, пришедших свыше. Все, что есть - это умение видеть и рассуждать...

       Я усмехнулся. Скромное определение. "Видеть и рассуждать". После нескольких минут таких "рассуждений" я едва не лишился рассудка.

       - И в этом я достиг определенных успехов, - продолжал Стратег, - поэтому я могу только строить предположения об истинной сущности Мастеров. Я рад, что ты задал этот вопрос. Ты уже знаешь мое отношение к Владетелю, здесь все ясно, а вот Мастера... Начнем с того, что они сделали с тобой и какими средствами?

       - Они... они научили меня идти по следу, сражаться и убивать.

       - Превосходно. Очень точное определение. А как они научили тебя?

       Я понимал, куда клонит Стратег и ответил:

       - Не помню. Только отдельные картинки, словно яркие вспышки. Точно знаю, что они убивали тех, кто не выдерживал испытания.

       - А зачем? Зачем убивать проигравшего и неспособного?

       Интересно, что такой я совсем недавно задавался этим вопросом. И ответа не нашел.

       - Сначала, - сказал Стратег, - я считал, что все дело в их врожденной кровожадности. Мало ли, что там было у этих Древних, затем я решил, что все дело в жестокости Владетеля, и что расправы производятся по его указанию. Отчасти то и другое оказалось правдой. Кровожадность Мастеров имело свое объяснение, а Владетель... он оказался им очень полезен. Никто, даже самый безумный из Императоров не решился бы на такое...