- Я вышел, достопочтенный Страж, сегодня рано утром. Вы можете видеть, о достойный воин, что по небу сейчас проплывают редкие облака, зато утром было необыкновенно жарко. Солнце светило так ярко, что глаза закрывались помимо моей воли...

       Зрачки Стража дрогнули - едва заметно, но это был знак, что в плавном течении монотонной речи он уловил скрытый посыл про желание закрыть глаза.

       - Через какое-то время, - продолжал я, - добрые селяне, ехавшие на повозке со свежим и ароматным сеном, сжалились над уставшим путником и позволили мне сесть на повозку. Запах сена кружил голову. Я лег в мягкий стог и смотрел на появившиеся на голубом небе белоснежные облака. Они проплывали медленно и величаво, одно за другим, одно за другим... Откуда берутся облака? Где они спят, и как зовут спать нас? Они - как легкие перья из мягкой, обволакивающей все тело перины, она так и зовет нас: спать, спать, спать... и мы ложимся в нее, сладко потягиваемся и закрываем глаза...

       Страж мигнул. Я внимательно следил за его лицом, улавливая мельчайшие признаки, сопутствующие послушному движению мысли и продолжал:

       - А облака, как нежные невесомые пушинки летели надо мной, и я считал их: раз, два, три, четыре, пять...И запах сена все сильнее и сильнее кружит голову, и я все глубже проваливаюсь в глубокий сон...

       Страж замер, но сейчас его неподвижность отличалась от постоянной напряженной настороженности. Запредельные усилия по поддержанию внимания сыграли с ним злую шутку - разум последовал по указанному пути и попал в ловушку.

       Я приблизился вплотную и тихо произнес, глядя прямо в глаза:

       - Я пришел в Город, чтобы найти и убить человека.

       - Ты сказал правду, - равнодушно подтвердил Страж, - и можешь пройти.

       - Я пройду, а ты досчитаешь до трех, проснешься и забудешь наш разговор.

       - Ты пройдешь, - согласился Страж, - досчитаю до трех и...

       Я не стал дослушивать и вошел в город. Стоявшие у ворот увальни из городской Стражи проводили меня подозрительными взглядами, заставив в очередной раз вспомнить о необходимости приодеться. Проблем со звонкой монетой у меня не было: в карманах Шашуна нашлось немало интересных вещей, включая тяжелый кошель, а мои душевные страдания никак не отразились на расчетливости Убийцы, напомнившей о необходимости обыскать тела врагов.

       Интересный он все-таки - Город. Со времени первых Императоров имя его так и звучало - "Город". Столица - в центре, откуда правителям великой Империи было удобно добираться до любой части своих владений, а Город - на востоке, в краю мастерских и копателей железа. Город лишен показной красоты. Никаких дворцов и монументов, роскошных вилл и дорогих лавок, все ради удобства торговли. Узкие улочки, прямые как солнечный луч, бесчисленные рынки и базары, приземистые двухэтажные дома с крохотными окнами... Их малые размеры - вовсе не от нужды, а ради экономии, чтобы не тратиться на дорогие маронские стекла и довольствоваться крохотными цветными осколками или даже тонкими пластинами слюды. А жить за такими окнами может богач, каких и в Столице не встретить. И будет ему вовсе не зазорно самолично покрикивать на лабазных работников и гонять приказчиков в лавках. А то и отправиться в предгорья и спуститься в шахту, чтобы на зуб попробовать породу - как иначе узнать, не уходит ли жила и не ошибся ли нанятый в Мароне горный инженер в выборе направления.

       Здесь по улицам не ходят - протискиваются. Сплошной шевелящийся поток людей и ослов - всадникам и повозкам, запряженных лошадьми, вход в Город запрещен со времен первых Императоров, когда Город еще именовался Вольным Городом. Крики торговцев из расположенных на первых этажах лавок, ругательства прохожих, и сочные удары плетьми по спинам упрямых ослов сливались в один сплошной гул.

       Не выбирая, я зашел в первую попавшуюся лавку готового платья, где попал в объятья шустрого приказчика, который поклялся благородному гере женой, детьми и всей родословной, что здесь продается лучшая - самая лучшая - одежда из самого Марона по сказочно низким ценам. Приказчика совершенно не смутило, что "благородный гере" неделю не мылся и был неимоверно грязен, этот парень каким-то сверхъестественным образом определил платежеспособного клиента. Более того, он оказался настолько любезным, что в дополнение к костюму - довольно грубой подделке под маронский стиль - предоставил ведро чистой воды и тряпку, чтобы я смог обтереться. Правда и содрал с меня за эту услугу втридорога.

       Через полчаса я вышел на ратушную площадь. "Настоящий" маронский костюм нещадно тер шею и топорщился во все стороны. Ну что, где же тут мог скрыться наш беглец? Звезда Убийцы сияла прямо над головой - значит, он в Городе, а где точно - это уже мне предстояло определить самому.

       Я не сомневался, что парень уже бывал здесь. И почему-то чувствовал, что он особенно не собирался скрываться. Наивная такая тактика - прятаться на виду. А возможно, беглец просто себя переоценивает. Столько времени уходить от людей Владетеля - нетрудно и зазнаться. Пожалуй, это простое задание. Тем более, что искать будет не сложно: в Городе только один постоялый двор.

       Собственно, назвать это место "постоялым двором" можно с большой натяжкой. Циклопическое, словно распластавшееся на четыре квартала четырехэтажное здание по праву считалось одним из главных чудес Империи. Город в городе, где находилось место для приезжего любого достатка. Традиционно половина гостевых рядов принадлежала лично бургомистру, поэтому неудивительно, что другие подобные заведения были под строгим запретом. Городские стражники могли смотреть сквозь пальцы на снующих почти в открытую карманников, но попытки предоставить гостям города кров за деньги пресекались жестко и немедленно.

       Вряд ли беглец остановится в "Императорском" крыле постоялого двора. Там слишком мало народа, и личности все больше известные: столичные чиновники, богатые негоцианты и редкие аристократы. И в общем зале, среди селян ему не место. А вот Малая Торговая ложа - это как раз для него: торговцы средней руки приезжали в Город в изрядных количествах, и затеряться среди них было совсем не трудно.

       До постоялого двора было не более получаса неспешного хода. За это время я получил десяток "невероятно выгодных" коммерческих предложения от лиц, которым не доверил бы и мелкой монеты, поймал за руку двух карманников и имел честь побеседовать с вальяжным стражником, потребовавшим предъявить дорожные документы. Собственно, и документы мои понадобились только потому, что как-то слишком шустро поймал воришек и имел наглость покалечить сих уважаемых людей, слегка вывернув им пальцы.

       Ну, куда этому парню до Стража Ворот. Стоило мне посмотреть ему в глаза, как взгляд остекленел, и на физиономии появилась глупая ухмылка. Я мстительно приказал блюстителю законности стоять неподвижно на месте три часа, а сам отправился дальше. И тут же с некоторым удивлением отметил, что действовал под влиянием эмоций. Можно понять вспышки гнева, приводившие к появлению удивительных способностей, но чтобы Убийца во время Большой Охоты вот так, ради удовольствия, применил свое искусство для мелкой мести ничтожному стражнику - это, знаете ли...

       - Гере желает ужин в номер?

       Девушка за стойкой улыбнулась совершенно искренне, чего трудно было ожидать от скромной служанки. А впрочем, в Малом Торговом крыле основные гости - небогатые торговцы-селяне и диковатые южане не могли вызвать искреннего интереса у такой красавицы, если конечно, она не собиралась использовать свою привлекательность для легкого заработка.

       Я улыбнулся в ответ и с сожалением покачал головой.

       - Нет, красавица, вечерком загляну в таверну. Надеюсь, печеного гуся здесь не разучились делать?