Загудел тревожный сигнал, и в его бьющие по нервам подвывания вплелись панические пересвисты и бибиканья Р2Д2.

— Знаю, знаю! — закричал Люк, не прекращая борьбы с непослушным кораблем. — Все приборы сдохли! Ничего не видно! Держись, попытаюсь приземлиться. Будем надеяться, под нами хоть что-то есть.

Р2Д2 вновь чирикнул, но его ответ утонул в ударившем по ушам визге тормозных двигателей. Двигатели отработали и заглохли. Люк почувствовал, как куда-то вниз ухнул желудок, а корабль начал стремительно падать. Юный командор вжался в пилотское кресло, группируясь в ожидании возможного удара о землю. Затем корабль рванулся вперед, раздался громкий продолжительный треск, будто несущийся с огромной скоростью истребитель рубил корпусом и плоскостями ветви деревьев. Потом выяснилось, что так оно и было.

Оставив за собой очень приличную просеку, «крестокрыл» со скрежетом остановился, напоследок сильно взбрыкнув, отчего пилот чуть не вылетел из кабины. Ну вот, вроде приземлились. Как ни странно. Люк откинулся в кресле и с облегчением вздохнул. Затем щелкнул тумблером, открывая колпак кабины. Высунув голову наружу и впервые увидев чужой мир, Люк Скайуо-кер ахнул.

Истребитель целиком утопал в тумане, посадочные прожекторы пробивали молочную пелену едва ли на несколько метров вперед. Понемногу глаза Люка начали привыкать к полумраку вокруг, и он разглядел, что страшные монстры, обступавшие их со всех сторон — всего лишь изогнутые стволы и узловатые корни деревьев. Юноша приподнялся, опираясь руками о края кабины. Загудели сервомоторы лебедки — это Р2Д2 начал вылезать из своего крошечного отсека.

— Оставайся на месте, Р2, — сказал Люк. — Я пока осмотрюсь.

Кривые, перекрученные корни громадных серых деревьев уходили вверх, высоко над головой сливаясь в колоссальные стволы. Люк запрокинул голову и далеко вверху разглядел ветви, которые, вместе с низко висящими облаками, словно бы сплетались в плотный полог. Он осторожно выбрался из кабины на длинный нос истребителя, на пару метров ушедший воду, и увидел, что его кораблик сел прямиком в небольшое, затянутое туманом озерцо.

Р2Д2 издал короткое бибиканье — а потом, вслед за громким всплеском, наступила тишина. Повернувшись, Люк успел заметить, как под туманной гладью воды исчезает куполообразная «голова» дроида.

— Р2! Р2! — закричал Люк. Он опустился на колени на гладкий корпус истребителя и наклонился вперед, с тревогой высматривая своего механического приятеля. — Р2, где ты?

Но черная гладь воды оставалась неподвижной, а от маленького дроида не было и следа. Люк понятия не имел, насколько глубок этот стоячий мутный пруд, но судя по виду — очень и очень глубок. Его вдруг охватило чувство, что ему больше никогда не суждено увидеть своего друга. И в это миг над водой показался перископ, и Люк услышал слабое булькающее бибиканье.

С огромным облегчением юноша наблюдал, как перископ, пару раз крутанувшись, целеустремленно направился к берегу. Люк зашагал по носу истребителя и, когда до берега оставалось менее трех метров, спрыгнул в воду. Выбравшись на сушу, он оглянулся на Р2 — корпус его еще скрывался под водой.

— В следующий раз будь осторожнее, ладно? — предложил ему Люк.

Позади робота вскипел туман. Хотя отчетливо разглядеть ничего не удалось, Люк сумел различить очертания чего-то крупного. Тварь на миг возникла из воды и вновь канула в пучину — лишь громко лязгнул металлический корпус дроида. Люк еще расслышал панический электронный вопль о помощи, и все… Ни звуков, ни движения.

Холодея от ужаса, Люк замер на месте и смотрел на черную воду — спокойную и равнодушную, словно сама смерть. Пока он смотрел, на поверхность начали выскакивать мелкие пузырьки, наводящие не на самые приятные мысли. — Сердце Люка гулко забилось: он понял, что стоит слишком близко к пруду. Но едва он успел сдвинуться с места, как из взбурлившей воды ракетой вылетел робот-коротышка — похоже, тварь из черной глубины сплюнула не понравившуюся добычу. С верещанием описав в воздухе элегантную дугу, Р2Д2 шлепнулся на мягкий серый мох.

— Р2, с тобой все в порядке? Ничего не сломал? — закричал Люк, подбегая к нему.

Обитатель болота, судя по всему, решил, что астродроиды ему в пишу не пригодны. Видать, на вкус не те, да и жестковаты…

Перемазанный в тине и слизи, робот печально отозвался чередой слабых посвистываний и бип-бипов.

— Если ты считаешь, что мысль о полете сюда весьма сомнительна, то я начинаю признавать твою правоту, — согласился Люк, окидывая взглядом окружающий их лес.

Пейзаж весьма унылый и не внушающий радости. С грустью он подумал, что на ледяной планете у него хоть друзья-товарищи были. Здесь же, не считая Р2Д2, он один — сидит у мрачного болота, а в надвигающейся темноте могут таиться невесть какие твари.

Быстро наползали сумерки. От густеющего тумана, обнимавшего его холодными влажными лапами, Люка начал пронимать озноб. Юноша помог Р2Д2 подняться на ноги. Обтирая круглые бока дроида от болотной тины, он услышал доносящиеся из отдаленных джунглей зловещие крики. Да, неуютно здесь.

К тому времени, как Люк вычистил Р2Д2, небо заметно потемнело. Тени вокруг налились мраком. Вдоволь пооглядывавшись на полнящиеся призрачными тенями болотистые джунгли, они с Р2Д2 невольно придвинулись друг к дружке. Вдруг Люк заметил, что из сумрака на пришельцев смотрит пара глазок — крохотных, но злобно посверкивающих. Они поморгали, потом, с топотком маленьких лапок, исчезли.

Ему не хотелось сомневаться в советах Бена Кеноби, но Люк начал уже подумывать, не ошибся ли призрак, направив его на эту планету в поисках загадочного наставника джедаев.

Взглянув на истребитель, юноша огорченно застонал: вся нижняя часть корпуса полностью погрузилась в темную воду.

— И как, интересно знать, он вновь взлетит? — Вот ведь влип! Ситуация казалась Люку достаточно дурацкой. — И еще интересно, Р2, что мы тут делаем?

Ни на один из этих вопросов у бедного Р2 ответов не нашлось — это было за пределами его банка данных, но он все равно попытался утешить хозяина негромким электронным мурлыканьем.

— Это просто сон какой-то, — промолвил Люк. Чувствуя холод и смутный страх, он помотал головой. — А может, я сошел с ума?

По крайней мере, Люк знал наверняка: в более идиотской ситуации он по собственней инициативе еще не оказывался.

Отдыхал «Тысячелетний сокол» в глубине узкой пещеры, прорезавшей астероид. Забавно, но там даже обнаружилось какое-то подобие атмосферы. Лейя, разумеется, немедленно начала приставать ко всем с расспросами. Хэн только пожал плечами: в Галактике и не такое встречается. И выключил всю электронику.

— Так романтичнее, верно? — ухмыльнулся он. Чуй тоже оценил интимный полумрак, воцарившийся внутри корабля, и недовольно заворчал. На его личный взгляд, капитану следовало бы встать и помочь в починке двигателя, а не распушать шерсть перед самочкой. Хотя вуки и не отрицал, что его друг положил глаз на очень симпатичную особу.

— Ну, и чем ты недоволен на этот раз? — поинтересовался у него Хэн, и не думая подниматься из кресла. — Пойди выключи все системы, кроме аварийных.

Прежде чем вуки успел ответить, вмешался Ц-ЗПО:

— Капитан Соло, я почти боюсь спрашивать, но вы имели в виду и меня тоже?

Чубакка восторженно взвыл и протянул к нему лапы, но Хэн не разделял его энтузиазма.

— Нет, — с сожалением сказал он. — Кто-то должен поговорить с «Соколом» и выяснить, как он поживает.

Корабль резко накренился, как будто у него подломилась одна из стоек шасси. Все, что не было закреплено, весело запрыгало по помеще-нию, даже рослого вуки вытряхнуло из кресла.

— Берегись! — запоздало заорал Хэн. Экипаж вцепился кто во что смог, только Ц ЗПО снова бросило в стену.

— Позволю себе заметить, сэр, — с достоинством провозгласил он, поднимаясь на ноги, — вполне возможно, что астероид не совсем стабилен.

— Не стабилен? Я рад, что у нас есть ты, — отозвался Хэн, — Кто бы нас предупредил об этом? Чуй, отведи профессора в машинное отделение, пусть чинит гипердрайв.