М-да… Что-то думает он совсем не о том, о чем собирался…

Думай — не думай, а результат-то будет один и тот же. Что бы он раньше ни делал, он все время ждал решения от кого-то другого. Даже с командованием справился, честно говоря, не слишком хорошо… Люк решительно ввел в компьютер новый курс. Конечно же, первым откликнулся Р2Д2 — негодующим свистом дал понять, что ему что-то не нравится. Люк как-то забыл, что именно астродроид был навигационным компьютером истребителя.

— Все в порядке, Р2, — успокоил его Скайуо-кер. — Прокладываю новый курс.

Новый взрыв электронных трелей и даже, кажется, хрюканье. У вуки он набрался новых слов, что ли?

— Нет, Р2, мы не пойдем в точку рекогносцировки, — последнее слово далось Люку с трудом.

Эта новость так изумила маленького астро-дроида, что он раскричался на всю Вселенную.

— Мы направляемся в систему Дагоба, — сказал ему Люк, прочитав на экране перевод художественного свиста.

Р2Д2 не успокоился, но деловито зажужжал, подсчитывая количество горючего.

— Нам хватит, — сказал Люк.

Р2Д2 был другого мнения, но Люк заподозрил, что астродроид слегка приврал. Они устроили диспут, в конце которого Р2 выдвинул неоспоримый довод.

— Нет, — возразил ему Люк. — Мы там не нужны.

— Бип! Чирик! Дат! Би-бип! Бип!

Люк пространно объяснил неуступчивому ас-тродроиду, что, в конце концов, из них двоих он, Люк Скайуокер, занимает пусть неофициальный, но признанный остальными пост командующего Альянса. Р2Д2 тут же поправил, что не пост, а звание, и не командующего, а командора.

— Пусть так, но отдавать приказы я могу. Сейчас я отдаю приказ сам себе — лететь на Дагоба. За принцессу не беспокойся, с ней, скорее всего, Хэн и Чубакка…

Зря он вспомнил об этом. Лейя нравилась и ему, но у Хэна лучше подвешен язык, и вообще, кореллианин знает, что делать с девушками, а он, к стыду своему, должен признаться, не очень…

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Люк стал искать в картах Дагоба. Р2Д2 — тоже. Астродроид быстрее обнаружил, что системы там нет.

— Не беспокойся, — сказал ему Люк. — Она там.

— Фью?

— Доверься мне.

Астродроид ехидно чирикнул свое мнение о возможности человека читать навигационные карты и заткнулся. Возможно, задумался. Прошел час, прежде чем он вновь подал голос.

— Да, Р2?

На этот раз астродроид осторожнее подбирал выражения.

— Нет, — Люк рассмеялся. — голова у меня не болит. И не кружится. И в сон меня не тянет. Я себя хорошо чувствую. И вообще, помолчи немного, я хочу сам управлять кораблем.

Интересное складывалось положение. Сбежать от преследователей в обычном пространстве — нельзя, скорости примерно равны. Уйти в гиперпрыжок — нельзя, гипердрайв занимается чем угодно, только не работой. Стряхнуть, проявляя чудеса изобретательности в области высшего пилотажа — а что толку? Тем более, что проявлять некому, потому что за пультом оставлена принцесса Лейя со строгим наказом ничего не трогать, только громко кричать, если прямо по курсу окажется объект размером больше ее кулака. А экипаж в полном составе — Хэн и Чуй — устроил консилиум у скончавшегося гипердрайва. Ц-ЗПО предложил свои услуги и был изгнан в рубку к принцессе, чтобы та не слишком скучала.

— Горизонтальный бустер…

Чубакка повозился немного у дублирующего пульта, прорычал подтверждение. На его личный взгляд, бустер был в полном порядке. Что ж, за горизонтальную тягу можно не беспокоиться…

— Аллювиальный демпфер… Интересно, кому-нибудь еще приходилось чинить столь капризный агрегат, как гипердрайв, в условиях непрерывного обстрела? А настраивать?! Хэн чувствовал себя дантистом, вынужденным сверлить пациенту зубы с помощью отбойного молотка. — Чуй? — Гр-рр…

Здесь тоже порядок.

Хэн высунул голову из разваленного кожуха гипердрайва.

— Чуй, дай мне гаечные ключи.

Чубакка схватил инструменты. Мгновение Хэн смотрел на вуки, вуки преданно ел его взглядом. Соло вздохнул.

— Знаешь, Чуй, — честно сказал он, — я понятия не имею, как мы выкрутимся на этот раз.

Чубакка обнадеживающе гавкнул в ответ.

Во-во, разумеется… Конечно, он найдет выход. Как всегда. Наверное. Хэн протянул руку за ключами, и в это мгновение «Сокол» тряхнуло сильнее прежнего. Сначала внутрь гипердрайва свалился не удержавшийся Хэн. Потом Чубакка уронил сверху коробку с инструментами. Раздался протестующий вопль, и Хэн выскочил наружу взъерошеннее обычного. Вуки изобразил умильную улыбку, но кореллианину было не до того.

— Это не лазеры, Чуй, — сказал он приятелю. — Мы во что-то вписались.

— Хэн! — Лейя исправно следовала инструкциям. — Хэн, иди сюда!

Друзья бодрой рысью помчались по коридору. Хэн успел первым. УХ ты!!! Можно подумать, что имперского крейсера на хвосте ему было недостаточно для большого личного счастья…

— Астероиды, — мрачно сообщил он, как будто кроме него никто не видел кувыркающихся обломков.

Лейя без возражений уступила ему пилотское кресло.

— Чуй, — Хэн надеялся только, что его голос звучит достаточно спокойно. — курс 2-7-1.

Вуки посмотрел на него, как на сумасшедшего. Принцесса забеспокоилась.

— Ты куда это собрался? — настороженно спросила она.

Хэн показал вперед.

— Чтобы преследовать нас там, — весело сказал он, — имперцам нужно потерять последние капли разума.

— Позволю напомнить вам, капитан Соло, — ввязался Ц-ЗПО, — что шансы успешного полета через астероидное поле на нашей скорости равны приблизительно двум тысячам четыреста шестидесяти семи к одному.

Хэн только отмахнулся:

— Никогда не говори мне под руку о шансах!

— Не стоит лезть туда только для того, чтобы произвести на меня впечатление, — это опять Лейя не вытерпела.

Хэн подмигнул ей.

— Держись, лапочка, — посоветовал он. — Мы сейчас немножко полетаем!

У принцессы округлились глаза. Потом Лейя села в кресло и туго затянула привязной ремень.

Открыла рот. Закрыла. Насупилась. И стала смотреть только в пол.

Хэн ощутил, как на него накатывает волна странного чувства. Такое с ним было далеко не впервые, но обычно ему было некогда анализировать ощущения. Как сейчас. Он устроился поудобнее, штурвал лег в ладони. На приборы он не смотрел, не хотелось. Да в такие минуты ему не нужны были никакие приборы… Корабль был живой, они с ним были одной крови, одной плоти. Он летел, потому что ему так хотелось. Хэн рассмеялся.

На обманном маневре ему удалось пропустить один из обломков так близко, что преследовавший его ДИ-истребитель заметил опасность только тогда, когда астероид разнес его в клочья. Что ж, по крайней мере, у парня были имперские похороны, решил Хэн, краем глаза заметивший вспышку.

Крейсер сбросил ход, пробираясь по полю и выстрелами расчищая себе дорогу. Хэн опять радостно засмеялся, волна веселья уже перехлестывала через край. Пилоты на истребителях были потрясающе хороши. Давно он не встречался с подобным противником. Хороши, но не достаточно безумны, сказал Хэн сам себе, закладывая очередной вираж.

«Исполнитель», чудовищное порождение верфей Фондора, сошел с орбиты вокруг Хота. С флангов к нему пристроились два «разрушителя»; вокруг вился рой ДИистребителей — эскадрильи охраны. Адмирал Пиетт, еще не привыкший к высокому званию, но быстро усвоивший, как легко можно его потерять, довольно давно ушел с мостика и теперь в нерешительности бродил возле дверей в каюту Дарта Вейдера. Двери были открыты нараспашку — как правило, Вейдер пренебрегал даже малейшими мерами безопасности.

Черный шар с блестящей поверхностью был единственным предметом в каюте, который с натяжкой можно было назвать мебелью или деталью обстановки. Вейдер никого не подпускал к нему, только дроидов, которых привез с собой. Да никому бы и в голову не пришло туда сунуться по доброй воле.

Когда ожидание стало бессмысленным, шар раскрылся. Повелитель Тьмы сидел в его центре, спиной к адмиралу. Пиетт посмотрел на него и подумал, что сейчас потеряет сознание. Он вздрогнул при мысли, что, возможно, он — единственный, кому довелось увидеть подобное зрелище. Сначала он даже не понял, в чем дело. Силуэт Повелителя был неправильный, не такой. И лишь миг спустя адмирал догадался: шлема йе было. Были мощные плечи, покрытые черным плащом. Горловина доспехов, с трудом вмещавшая могучую шею. Не было только шлема. Адмирал возблагодарил всех известных ему богов, что видит Вейдера со спины. Он не был уверен, что переживет встречу лицом к лицу. Голый безволосый затылок покрывала уродливая паутина давних шрамов. Белая, как у трупа, кожа лоснилась. Вокруг Повелителя Тьмы беззвучно порхало металлическое черно-красное насекомое, время от времени аккуратно касаясь суставчатой лапкой стыков дыхательной маски.