Капелька ледяной планеты быстро таяла, превращаясь в блестящую точку, точно такую же, как миллиарды искр, рассыпанных в черной пустоте космоса. По различие скоро проявится; блестящая точка исчезнет, и вот уже солнце Хота само съежится в такого же светляка и затеряется в общем рое. Но до этого еще далеко. Солнце Хота пока еще обливает жестким бело-голубым светом и выписывающий немыслимые кренделя фрахтовик, и полдюжины ДИ-истребителей, упрямо висящих у него на хвосте, и имперский «разрушитель», неторопливо следующий за ними, как дородная мамаша за стайкой детей.

Ионные двигатели «Сокола» стонали на высокой ноте, периодами переходя на пронзительный визг. Им вторил Чубакка.

— Я знаю, знаю, — не отрываясь от управления крикнул ему Хэн. — Я тоже их вижу.

— Кого? — нервно спросила принцесса. Хэн все-таки отодрал одну руку от рычагов и ткнул пальцем в два ярких треугольных пятнышка далеко впереди.

— «Разрушители». В количестве двух штук, — пояснил он сквозь зубы. — Идут встречным курсом.

— Я рада, что ты сказал, будто проблем не возникнет, — сообщила принцесса его затылку. — Иначе я бы разволновалась.

У кого проблемы? У него проблемы? Да, есть одна, не очень крупная, зато постоянная. Интересно, пристегнута эта проблема к креслу или нет, потому что компенсаторы он сейчас выключит, иначе двигателям никакой мощности не достанет… «Сокол» раскрутился по широкой спирали. Где-то что-то с грохотом обрушилось на пол. Кажется, все-таки не принцесса. Один из «колесников» попытался повторить маневр. Решил, что крутой. Не удержался на курсе, и его отнесло куда-то в сторону неотвратимо надвигающегося крейсера. Хэн заложил вираж еще круче прежнего. Сзади опять что-то загрохотало, вызывая безудержное желание повернуться. Оказалось, Лейя сидит, сцепив зубы и борется с завтраком, а Ц-ЗПО — это он с лязгом врубился в переборку — разлегся на палубе. Переборка выдержала, дроид — нет.

— Сэр, — воззвал он к сумасшедшему капитану, — я хотел бы…

— Или заткнись, — не оборачиваясь, посоветовал тот, — или заглохни.

Ц-ЗПО возмутился, но сказать ничего не успел, потому что Лейя протянула руку и выключила его вокодер.

— Чуй, а как там поживают наши дефлекторы?

Вуки выразился в том смысле, что очень неплохо поживают. И даже работают. Что его, лично, весьма изумляет.

— Хорошо — сказал Хэн, — на досветовой эти красавцы, может, и побыстрее нас, зато мы ма-невренней…

Вуки негромко пролаял короткую фразу. Хэн только пожал плечами, тихо радуясь, что принцесса не понимает этого языка. Ясен свет, что «раф-раф». А когда, предполагается, он будет считать курс? Сейчас все бросит и начнет. И будет такой «раф-раф», что… Чубакка протянул лапу и ткнул когтем в клавиатуру навигационного компьютера.

— Агрррх… раф! — сказал он. Хэн кивнул.

— А ну-ка…

Если кто-нибудь предположил, будто Хэн Соло до этого демонстрировал чудеса пилотажа, тот теперь убедился, что происходившее было лишь легкой разминкой. Лейя так вцепилась руками в кресло, что потом долго удивлялись, как ей удалось разжать их вновь. Вид принцесса имела бледный и смотреть пыталась только в пол. Потому что когда она закрывала глаза, вестибулярный аппарат принимался играть сам с собой в чехарду и другие подвижные игры. А когда открывала, то видела на обзорном экране такое, что немедленно хотелось зажмуриться.

Там в стремительном вихре мелькали приближающиеся «разрушители», куски звездного неба, лазерные лучи и ДИ-истребители. Не хотелось даже думать, как все это выглядело со стороны.

Со стороны всем участникам «соколиной» охоты казалось, что кто бы ни сидел сейчас за пультом этого фрахтовика средней грузоподъемности, он, определенно, сошел с ума. Пилоты ДИ-ис-требителей прекратили стрельбу еще до того, как получили соответствующий приказ, самостоятельно сообразив, что палят друг по другу и крейсерам, а не по изумительно верткой цели. На обоих «разрушителях» сочли, что неизвестный безумец собрался таранить их, только никак не может выбрать, с кого первым начать. Крейсер «Возмездие» следовал прежним курсом, потому что никто из присутствовавших на мостике офицеров не рискнул сообщить Дарту Вейдеру, что что-то идет не по правилам. Что думал по этому поводу Повелитель Тьмы, никто так и не узнал.

Счет пошел на мгновения. На одном из крейсеров — «Устрашителе» — догадались начать маневр расхождения, но быстро развернуть увесистую махину не удалось. На «Возмездии» тоже, наконец, забеспокоились и принялись разворачиваться. Один из истребителей попал под выстрел лазерной пушки с «Возмездия» и перестал существовать. Хэн Соло просто закрыл глаза и стал ждать, чем все это закончится.

Два в минусе, заключил он, открывая глаза через пару секунд, показавшихся ему длиннее вечности. Эй, есть еще здесь хоть кто-то, кроме меня?!

Крейсерам было некогда. Все три корабля все еще пытались разойтись с минимальными для себя потерями. Более мощный «Возмездие» чуть было не снес кормовую надстройку «Законотворцу». Тот, уклоняясь, с хрустом воткнулся в борт «Устрашителя», сминая обшивку. «Возмездие» потерял ход. В эфире стоял такой гвалт и ругань, что даже Хэн покраснел и выключил динамик.

Правда, на ходу еще оставался квартет истребителей-перехватчиков, вновь открывших огонь. Но их уже можно было не брать в расчет. Хэн и Чуй переглянулись. Готов? — спросил один. Второй утвердительно гавкнул. Тогда рискнем и будем надеяться, что не совершаем «последний прыжок».

— Они уже близко, — тормошила его Лейя.

— Да? Ну, смотри.

Хэн вытер о колено взмокшую ладонь, протянул руку и толкнул рычажок. И — ничего не случилось. Только из-под одной из панелей высыпался сноп искр; запахло горелой изоляцией. Хэн повторно пощелкал тумблером, хотя уже знал, что ничего не получится.

— На что смотреть? — горько спросила принцесса.

— Если мне будет позволено высказаться, — подал голос опять включившийся ЦЗПО, — то со всем моим уважением, сэр, я еще раньше заметил, но вы не захотели…

— Я-то не захотел?! Я и сейчас ничего не хочу! Чубакка поднял морду к потолку и завыл.

— Что случилось? — не унималась принцесса. Хэн все-таки повернулся к ней.

— Ты будешь долго смеяться, — сказал он. — Но у нас проблемы.

— … что вся основная система гипердрайва повреждена, мы не можем уйти в прыжок, — победоносно закончил свою речь Ц-ЗПО и огляделся.

В рубке царила мертвая тишина. — Точно, проблемы, — не без удовлетворения повторил Хэн Соло.

Ледяная планета вновь опустела. На следующую ночь бурана не случилось, и на снежную-равнину выбрался снежный монстр вампа. Он залез на торос и долго нюхал морозный воздух. Ветер пах чем-то кисловатым, неприятным, щекочущим ноздри. Зато следом за чужеродным запахом чуткий нос вампы уловил восхитительный аромат.

Снежный монстр вампа запрокинул белую морду к черным, обсыпанным звездами небесам Хота, к щербатой луне, и над равниной раздался тоскливый жалобный плач, знаменитая ночная песня вамп. Снежный монстр созывал собратьев на пиршество.

Люк любил то мгновение, когда истребитель активирует крылья, выходя на боевой режим и обретая радующую пилота «инженерную гармонию», но сейчас его «крестокрыл» летел, сложив крылья в одну плоскость. Люк не торопился уходить в прыжок. Он хотел спокойно обдумать события нескольких последних дней. А удобнее места для отвлеченных размышлений, чем открытый космос, он едва ли мог отыскать. Позади таяла льдинка Хота. Впереди далеким костром пылал балдж галактики. Люк сверился с картами и сообразил, что двигается практически вдоль кореллианского торгового маршрута. Если так продолжать, то, миновав Беспин и Йаг'дхуль, он упрется прямо в Кореллию. Можно будет передать привет родне Хэна Соло… Беда только в том, что он понятия не имеет, есть ли у Хэна хоть какая-нибудь родня.