— Откуда вы все это знаете, Мари? — с изумлением спросил незаметно подошедший к ним принц Георг.

— Меня всегда интересовала русская история, ваше высочество, — присела в реверансе Мария. — К тому же я много лет была чтицей… Но это все пустяки, скоро вы увидите места сказочной красоты, еще никем, увы. по достоинству не оцененные и не воспетые.

— Похоже, нам повезло, — заметил принц Георг, нежно целуя руку жены. — Что может влиять на душу благотворнее прекрасных пейзажей?

— Вы правы, мой друг, — отозвалась Като. — Но мне кажется, нам повезло не только с пейзажами…

Мария тактично удалилась, оставив молодую чету наедине.

В своё время Екатериной Великой Твери была уготована роль образцового города для провинциальной России. Именно с нее императрица начала модернизацию облика страны. Почин амбициозному проекту положил хоть и не исключительный по тем временам, но вполне драматический случай: от грандиозного пожара, возникшего в архиерейском доме, сгорел древний белокаменный красавец-кремль и близлежащие к нему посады.

«Благодаря» такому печальному обстоятельству образовалась большая свободная территория для нового строительства, и Тверь получила невиданную доселе в российской провинции регулярную трёхлучевую планировку центральной части, стройную «единую фасаду» волжской набережной, типовые проекты каменных частных домов и прекрасный дворец, выстроенный по заказу императрицы Петром Романовичем Никитиным. Екатерина II была горда своим творением и считала, что «город Тверь после Петербурга наиболее красивый город Империи».

Про «свежеиспечённо»-старинный город пошла добрая слава, с него стали брать пример другие, а о Твери сложили стишок: «Тверь-городок, Петербурга уголок»; горожане же выложили городской герб цветами на клумбе в центре Восьмиугольной (Фонтанной) площади — одной из четырёх площадей, нанизанных на знаменитое тверское трёхлучие.

Но по приезде в Тверь, новому генерал-губернатору первоначально было не до того, чтобы любоваться окружающей природой и архитектурными чудесами. По-немецки педантичный, принц Ольденбургский вникал в совершенно новое для него дело скрупулезно и с неподдельным рвением. Он много ездил, посещал уездные города, осматривал строительство внушительных водных систем, возводившими под наблюдением генерал-инженеров Леонтьева, Деволана, Бетанкура.

При нем было построено около четырнадцати тысяч верст новых и усовершенствовано и обустроено старых водных и сухопутных дорог. Пожалуй, ни один генерал-губернатор впоследствии не сделал столько, сколько успел супруг Екатерины Павловны.

По единодушному мнению современников, принц Ольденбургский был человеком чистой и возвышенной души, честным, добрым, воспитанным в понятиях долга и обязанностей, которые он исполнял по велению сердца.

А обязанностей у него были очень много. Екатерина Павловна, со свойственной ей энергией помогала мужу во всем. Она старалась быть с ним неразлучной. Когда принц был вынужден объезжать вверенные ему губернии великая княгиня всегда сопровождала его в этих поездках.

Находясь в Твери, принц обыкновенно работал в кабинете, который был устроен рядом с комнатой Екатерины Павловны. Дверь в кабинет всегда была полуоткрыта. Когда он уставал от бесчисленных бумаг, докладов, чувствовал, что начинает раздражаться, то громко звал:

— Катенька!

Екатерина Павловна сразу же отвечала:

— Я здесь, Жорж, — и своим приветливым голосом снимала напряжение и раздражение мужа. Принц опять погружался в дела.

О том, что великая княгиня старалась всегда быть полезной мужу, была в курсе его дел, которые были интересны и ей, вспоминали многие современники, в том числе, и личный секретарь принца:

«Всего приятнее было, что великая княгиня редкий день не входила в кабинет к принцу при мне и не удостаивала меня разговором с нею… Богатый, возвышенный и быстрый, блистательный и острый ум изливался из уст Ее высочества с чарующей силой приятности ее речи. С большим интересом она расспрашивала и хотела иметь самые подробные сведения о лицах, но не прошедшего века, а современных. Замечания ее всегда были кратки, глубоки, решительны, часто нелицеприятны».

Свободные от дел часы супруги проводили вместе в прогулках по обширному дворцовому парку и в беседах. Они много читали произведений немецких писателей, которые так хорошо знал принц. Екатерина Павловна, в свою очередь, помогала мужу усовершенствовать его русский язык.

Кроме того, в Твери Екатерина вернулась к постоянным занятиям живописью, которой увлекалась с самого детства. Принц Георг тоже был любителем живописи, переписывался с известным тогда художником Тишбайном, который много работал при дворах немецких князей, в том числе и при дворе герцогов Ольденбургских.

Екатерина Павловна помогала мужу не только в делах, поддерживая его в минуты усталости и разделяя с ним его заботы.

Самой своей обходительностью и умением очаровывать людей на способствовала тому, что сразу после приезда в «милую Тверь», в «тихую любезную Тверь», как она называла этот один из самых красивых тогда губернских городов, к новому губернатору прониклись доверием и любовью все сословия. Что во все времена было в России чрезвычайной редкостью, если вообще было.

Вот как описывал в письме вдовствующей императрице, своей покровительнице, сенатор и литератор Ю. А. Нелединский-Мелецкий, находившийся в сентябре 1809 г. в Твери, один из балов, устроенных в городе в честь приехавших туда на житье принца и великой княгини:

«Великую княгиню уже обожают в этом крае. Вы бы вы видели ее на бале, данном купечеством! Как она была хороша! Приветлива! Внимательна! Между прочим, она велела подвести к себе для полонеза представителя купеческого общества (его главу). Он был с бородою, одет по-русски. Этот человек был в восторге от такой чести, которой его удостоили, и никак не мог осмелиться держать великую княгиню за руку, тик что танец для них заключался в том, что они несколько раз прошли по зале один подле другого. И все, что делает великая княгиня, она делает так, как будто больше всего удовольствия от этого получает именно она».

В Твери прошли самые счастливые, хотя и недолгие годы семейной жизни Екатерины Павловны и герцога Георга 0льденбургского. В том, что он был счастлив с женой, нет никакого сомнения. Артистическая душа принца-поэта отозвалась на это строками одного из последних его стихотворений «Настоящее»:

Меня не тянет к лучшим временам —

Меня манит любви святое счастье.

О. если б мог его я удержать

Хотя на миг в его полете быстром!

Что мне все прелести волшебных стран,

О коих нам твердят в старинных сказках,

И без того блажен я, как младенец,

Когда передо мной моя жена

Со взором светлым, с чистою душой!

Стихи, естественно, были написаны по-немецки, но даже прозаический их перевод дает полное представление о том, что происходило в душе поэта. И, конечно, не оставили равнодушной Екатерину, ровная привязанность которой к мужу постепенно перерастала в самую настоящую любовь, сотворив маленькое чудо: счастливый брак любящих друг друга высокородных особ. Такое в России случалось тогда не часто, исключений не было ни в одном из сословий.

— Ты только послушай, Мари! — то и дело восклицала она, читая написанные четким готическим почерком принца листки. — Как это прекрасно!

— Ваше высочество, я же почти не знаю немецкого, — ласково улыбнулась Мария.

— Тут не важно знать, важно чувствовать. Хочешь, я переведу?

— Конечно, ваше высочество.

Екатерина начала читать по-русски, переводя на ходу и почти не затрудняясь поиском нужного слова. Все-таки русский она знала отменно. Мария подумала, что дал бы Бог ее воспитаннице еще и поэтический талант, она бы несомненно затмила многих своих поэтов-современников.

— Ваше высочество, — сказала она, — когда Екатерина закончила чтение. — Это нужно издать. Такие прекрасные стихи должны быть доступны не только вам.

— Издать? — растерянно переспросила Екатерина. — Как это?