— Ну, брат, ты прямо сразу уж и в сражение кинулся, — рассмеялся Соколов.

Обратно шли вместе. Поняв, что никакой князец в острог не приезжал и Соколов не разыскивал его, чтоб толмачить, Семейка совсем повеселел. Он даже стал объяснять Соколову, какие бывают паруса, как их ставить и как это возможно плавать против ветра.

За поворотом, из-под черного обрыва, кто-то метнулся навстречу идущим. Завидев людей, кинулся в сторону, вскарабкался со звериной ловкостью на кручу и скрылся наверху, в тундре. Все это произошло столь быстро, что только шорох камней, осыпавшихся с кручи, подтверждал: не привиделось.

Ошеломленный, Соколов сплюнул:

— Вечно у этой Чертовой карги что-нибудь случается. То человека придавит, то зверь неведомый верещит. Да ты-то чего молчишь, иль не видел? — толкнул он Треску в плечо.

— Видеть-то видел, — с хрипотцой в голосе отозвался мореход, — да сообразить не могу, что бы это значило. Уж не ламуты ли подошли к острогу и верфи?

Не сговариваясь, заспешили к устью Охоты. Уже издали заметили во мраке пламя, полыхавшее над верфью. Ветерок, дувший навстречу, нес горьковатый запах дыма…

Сгорело три штабеля леса, остов лодии и недостроенная казарма.

— Все, — выдохнул Соколов. — Теперь будущим летом на Камчатку не попасть. Пока лесу заново наготовим, реки станут. На оленях лес не вывезешь.

Бледный, с непокрытой головой бродил он по пожарищу. Угадывался чей-то злой умысел. От казармы штабеля леса и остов лодии находились далеко, и пламя вряд ли могло само собой перекинуться на них. Было ясно, поджигали сразу в двух местах. На верфи в этот вечер, как на грех, кроме часового Микешки, никого не было. Шла последняя осенняя горбуша, и все плотники и казаки отправились на рыбалку в устье Кухтуя. Пока рыбаки бежали на верфь, пламя сделало свою работу.

Выяснить ничего не удалось. Микешка куда-то исчез, словно сквозь землю провалился. Соколов узнал только одно: утром на верфь приходил Петр Бакаулин и о чем-то долго толковал с караульным. В крепости ни Петра, ни Микешки не нашли. Соколов приказал обшарить все окрестности острога, но поиски были напрасны.

Брат Петра, Григорий Бакаулин, на расспросы Соколова разводил руками.

— Я Петру не нянька. Куда он девался, не ведаю. Об чем они с Микешкой разговоры разговаривали — тоже не знаю. Ежели Петра украли ламуты, туда ему и дорога!

Соколову было известно, что неделю назад промышленные перессорились. Ввиду того, что торговля спиртным в остроге была запрещена, а в ламутские стойбища ехать никто не решался, промышленные от безделья затеяли дележ мягкой рухляди. При дележе Петр Бакаулин отвесил Щипицыну здоровую оплеуху. За Щипицына вступился Григорий. Разнимали драку всем острогом. Соколов не сомневался, что Григорий не испытывал к Петру особых братских чувств и, если бы ему было что-то известно о нем, выложил бы как на духу.

Щипицын тоже ни о Петре, ни о Микешке ничего не знал.

— Экое несчастье-то, Кузьма, — выражал торговец притворное сочувствие Соколову. — И надо же, чтоб погода такая выдалась. Сушь кругом, трава — будто порох. Стукни, кажись, каблуком — вмиг вспыхнет. Легко было ламутам поджог устраивать.

— Ты тоже думаешь, что это ламуты?

— А то кто же еще? В крепости все об этом говорят. Что ж теперь тебе будет-то, Кузьма? От воеводы якутского не скроешь, что верфь не уберег. Поди, отзовут тебя, да еще в тюрьму кинут. У воеводы рука тяжелая.

Щипицын открыто злорадствовал. У Соколова не раз мелькала мысль: уж не Щипицын ли с промышленными ему отомстили? Однако у них вряд ли хватило бы духу встать поперек дороги делу государеву: в случае, если бы что-то открылось, им грозила смерть. Доказательств у Соколова никаких на то не было, кроме подозрительного поведения пропавшего Петра Бакаулина.

— А ты не томись, мил человек, — сдержанно ответил он Щипицыну. — Лесу в тайге много, приплавим заново.

— Ну, ну, удачи тебе, Кузьма, — ядовито усмехнулся Щипицын.

Соколову предлагали готовить карательную партию. Сил в остроге хватило бы, чтобы смирить край. Однако Соколов медлил.

Он собрал круг.

— Братья казаки! — начал он. — Ведомо вам, что старший ламутский князец Шолгун договорился с воеводой о вечном мире?

— Ведомо! — ответили казаки. — Однако не мы мир нарушаем. То Шолгун рушит договор.

— То не Шолгун, — сказал Соколов. — То беглый атаман князец Узеня тайгу мутит. Чую я, что если бы то был Шолгун, ламуты уже давно подступили бы к крепости. Поеду я к Шолгуну, спрошу, почему ламуты слова не держат. Ежели не договоримся, тогда выступим оружно.

— Так он тебя и отпустит, — возражали казаки. — Не суй, батько, голову в пекло!

— Знаю, казаки, коварства тайги. Но знаю и то, что Шолгун войны не хочет. Сдается мне, что он сам не знает, как надеть хомут на Узеню. Вам ведомо, что сорокоумовские казаки да промышленные нашкодили в тайге. Поеду ответ держать за чужие грехи, отступную и подарочную казну повезу.

— Не ходи, батько, в тайгу! — настаивали казаки. — Выклюют твои глаза птицы-вороны! Не кидай крепость!

Однако Соколов остался непреклонен:

— Велю я вам сидеть в остроге смирно, оружно не выступать, а ждать моего возвращения. А теперь прощайте.

Отвесив кругу поясной поклон, Соколов удалился в избу.

Глава девятнадцатая

ЗАСАДА

Путешествие на конях по охотской тайге почти не дает выигрыша во времени по сравнению с пешей ходьбой. Уже в десяти верстах от острога сопки встают столь густо, что коню не разбежаться. Тропа то круто уходит вверх, то столь же круто падает со склона. За первый день пути отъехали от острога не более тридцати верст. Кроме Мяты с Семейкой, в путешествие напросился Треска. Ему давно хотелось побывать в ламутском стойбище, посмотреть таежную жизнь.

К вечеру они благополучно добрались до Орлиного ручья и, выбрав сухое открытое место на берегу, остановились на ночлег. Сняв вьюки, отпустили стреноженных лошадей пастись, поставили палатку и, не хоронясь, развели костер. В случае, если бы они, не добравшись до стойбища Шолгуна, попали в руки воинов Узени, Соколов рассчитывал благодаря знакомству Семейки с воинственным князцом вступить с ними в переговоры, а там добиться свидания с самим Шолгуном. Сорвать этот замысел могло только одно: внезапное нападение. Исключать эту опасность Соколов не мог. Однако он считал, что такое нападение маловероятно. По малолюдству ламуты не могли посчитать их за военную экспедицию. Кроме того, пучок белых перьев на пике Соколова ясно должен был указать ламутам, что казаки следуют с целью мирных переговоров.

В том месте, где они остановились на ночлег, ручей Орлиный образует почти замкнутую петлю, со всех сторон окружая водой место стоянки. Почва на мысу твердая и каменистая, поросшая коротким светло-коричневым мохом. Многочисленные остатки костров говорили о том, что мысом издревле пользуются таежные путники.

Семейка углядел куропаток и пошел за ними, надеясь подстрелить.

— Как бы его самого ламуты в тайге не подстрелили, — с сомнением сказал Мята. — Зря, Кузьма, отпустил парня.

— Да что с ним станется, — беззаботно ответил Соколов. — Семейка в этих местах сам ламут.

Однако поспела уже уха и на тайгу спустились сумерки, а Семейка все не возвращался. Теперь забеспокоился и Соколов.

Прождав еще с полчаса, решили отправиться на поиски. Дав несколько выстрелов и не получив ответа, в полной тьме вернулись обратно, держась на свет костра.

Всем троим было не до сна, и они сидели у костра, поддерживая пламя и надеясь, что Семейка выйдет на свет.

Преследуя куропаток, Семейка миновал распадка два или три и, почувствовав, что зашел слишком далеко, решил возвращаться. Куропатки так и не подпустили его на выстрел.

Выбравшись на седловину, он долго всматривался в конец длинного, верст на пять, распадка и, наконец, разглядел костер. У Семейки сжалось сердце. Костер был так далеко, что он вряд ли успеет в лагерь до полной темноты. Как он успел забрести в такую даль, оставалось непонятным. Однако размышлять было некогда.