— Молодец, не очкует.

— Согласен. Но я подслушал один интересный разговор. Бойцы рассказали, что этот самый капитан, перекопал под Червленой пол дубовой рощи. Коренья какие-то искал.

Макс протер глаза, окончательно проснувшись.

— Не пойму я тебя, и что? Поехал мужик с разведчиками на дело, заодно накопал полезных корешков. Другие вон на козлов охотятся, рыбу гранатами ловят. И что здесь подозрительного?

Денис немного сник. Информация, казавшаяся интересной еще минуту назад, теперь приобрела тусклый будничный оттенок.

— Действительно, вроде бы, ничего.

— Вот именно. Ты, вижу, зашпионился, братишка. Скоро будешь подозревать всех, кто зубы по утрам не чистит.

— Да, есть такое. Это, наверное, от недостатка информации — не за что цепляться. Кстати, у меня прапрабабка родом из Червленой. Линейная казачка.

— Что значит, линейная.

— Значит, что на Кавказской Линии жила. Может, проскочим, посмотрим на мою историческую Родину?

— Так ты кавказец? — воскликнул Андрей. — Вот он, где шпион окопался!

— Нет. У меня прапрадед драгуном был.

— Ладно, уговорил, — сжалился Макс. — Только Серегу дождемся.

— Само собой. И остальных с базы захватим.

БТР шел по трассе, как крейсер по штильному морю. Туман волнами разбегался по сторонам, выплескиваясь на леса и разрезанные каналами поля. Два могучих двигателя и 8 широких колес несли бронированный корпус с грациозной мощью. Ни крутые ухабы, ни глубокие рытвины не беспокоили тяжелую машину. Она их попросту не ощущала. На башню можно было смело ставить стакан воды в полной уверенности, что из него не прольется ни капли. Мягче шел, разве Мерседес по автобану. Со скоростью 100 километров в час к обеду добрались до Червленой.

— Прямо по курсу село, — глядя в прицел, крикнул Андрей.

— Тормозим на окраине, — предупредил Денис, взявший на себя роль старшего.

Машина, сбавив обороты, плавно съехала на обочину. Собровцы выскочили из десантного отсека, ощетинившись автоматами. Здесь была уже чеченская земля.

— Ну, вот она, твоя историческая Родина, — кивнул Стас на Червленую, серой кляксой вытянувшуюся вдоль реки.

Денис смотрел на селенье с каким-то странным, до этого незнакомым, чувством. Будто бывал он здесь когда-то, видел эти деревянные домики, узкие улочки, сады, голые сейчас, но, вероятно, очень красивые летом. Не раз он слышал от своей бабушки (а та, от своей) рассказы об удивительных людях, некогда живших в Червленой. О том, как воевали они с горцами, как помогали русским солдатам, предоставляя им свой кров, делясь хлебом, заботясь о больных и раненых. О том, как выходившие из Чечни войска встречала вся станица. Что сам атаман кланялся солдатам в пояс, благодаря за доблесть, за стойкость, за пролитую в боях кровь. С трудом верилось в подобное почтение. Сегодняшней России такое вряд ли снилось.

— Что, расчувствовался? — ехидно щурясь, спросил Стас. — К сохе потянуло?

— Не-а, к сабле, — неожиданно для себя ответил Денис. Почему, на ум пришло это слово, он и сам объяснить не мог.

Сергей сосредоточенно водил прицелом автомата по ближайшим лесам.

— Ну, и кого ты здесь хотел увидеть?

— Дубовую рощу.

— Этого добра навалом — любуйся.

— Нужна та, где рыжий корни выкапывал.

— Думаю, за неделю мы найдем и ее, — опять съязвил Стас.

Денис окинул взглядом окрестности. Неизвестно почему, но ему казалась, что он знает, куда нужно двигаться.

— Спускаемся к Тереку.

— Как скажете, — ухмыльнулся Макс. — Вам, местным жителям, виднее.

Забравшись на броню, съехали с дороги и поползли вниз по узкой тропинке.

— Держи ближе к хатам, — крикнул водителю Денис.

— Хаты?! — удивленно повторил Стас. — Откуда дичь такую выкопал?

Денис и сам не понимал, из какого уголка подсознания вынырнуло это слово.

— Еще ближе к станице, — уточнил он курс.

БТР, перевалив очередной канал, подобрался вплотную к домам. Во дворе одного из них кормила гусей симпатичная девушка в приталенном ватнике и резиновых сапожках. Заметив бойцов, она дружелюбно помахала им ручкой.

— Стоп, машина! — громко крикнул Сергей. — Нужно разведать обстановку, мало ли…

БТР, словно акула, заглянувшая в лягушатник, завис над жиденьким забором.

— Здравствуйте, девушка, — вежливо кивнул Денис. — А не подскажете…

— Как вас зовут? — вставил Сергей.

— Маришка, — не кокетничая, ответила красавица.

— А меня, Сережка. Не хотите с нами на машинке покататься?

— Нет, вас слишком много. С одним бы, может, и покаталась.

Сергей расправил плечи.

— Выбирайте, с кем.

— А вон с тем, конопатеньким.

— Где вы тут конопатых увидели? — оглянулся он в недоумении.

Из бокового люка торчала цветущая физиономия наводчика Андрея.

— А вы не смотрите, что их много, — успокоил он красавицу, — внутри почти пусто.

— Почти не считается, — улыбнулась Маришка. — Заходите лучше сами, хоть обедом накормим.

— А вас там много?

— Я, да маманя. Заходите, мы только что суп сварили.

Уговаривать никого не пришлось. Оставив на охране машины водителя и Стаса (от последнего выслушав ряд неаппетитных пожеланий), все бросились в дом.

— Немцы в селе есть? — спросил Сергей, открывая калитку.

Девушка прыснула.

— Он имел ввиду — чеченцы, — уточнил Макс.

— Конечно, есть.

— Они имели ввиду — боевики, — поправил друзей Денис.

— Нет, боевиков нет.

— Их счастье, — смело крякнул Сергей, заходя во двор.

Пожилая женщина в овчинной жилетке, увидев на пороге пятнистую ораву, всплеснула руками.

— О, господи, снова солдатики!

Денис, сообразив, что разрешение нужно было спрашивать у старших, остановился перед дверью.

— Не беспокойтесь, мы только водички попить. Не задержим.

— Ну, что вы, — приветливо улыбнулась хозяйка. — Для нас солдаты всегда желанные гости. Заходите.

Бойцы, разувшись у порога, вошли в просторную комнату, на которую им указали, сели на стулья и диван, что им предложили.

— Маманя, дров еще принесть? — крикнула из кухни Маришка.

Андрей, не дожидаясь ответа, вскочил с места и убежал помогать девушке. Остальные принялись разглядывать висевшие на стенах фотографии.

— Такое ощущение, что везде одна и та же деваха, — сказал Сергей, указывая на снимки, где были запечатлены супружеские пары (молодые казаки и казачки).

Денис тоже обратил внимание на некоторую похожесть девушек, впрочем, не более чем родственную. Хотя, именно этот факт его и заинтересовал. Связь между прошлым и настоящим приобретала совершенно конкретные очертания — образ Маришки. Это лишний раз доказывало, что кровь дедов не расплескивалась на дороге времени (как из ведер на коромысле), а сохранялась до последней капли. Имело ли то какое-нибудь отношение к делу — стоило призадуматься. Мозг человека устроен таким образом, что, размышляя над определенной задачей, он ищет подсказку в каждой мелочи, в любом событии. Наглядным примером тому — яблоко, упавшее на голову Ньютона. Но какая разгадка могла таиться в историческом прошлом Червленой? Или это опять плод фантазии, порожденной недостатком информации.

В комнату вошла хозяйка с тарелками в руках.

— Интересно?

— Конечно, — улыбнулся Денис. — Здесь, наверное, весь ваш род?

— Почти, — кивнула она, ставя на стол посуду. — Основателя нет.

— Тоже казак?

— Нет, драгун из России. Прапрабабка — казачка.

— И у меня.

— Неужто?

— Да. И, между прочим, отсюда родом. Правда, уехала еще в 19 веке.

— За военным, небось?

— Да, вместе с ним.

— А наша уговорила своего здесь остаться.

— Красивые у вас бабушки.

— Ох, — вздохнула женщина. — У нас в семье с годами ничего не меняется: девки родятся на одно лицо, мужья попадаются военные, живем испокон веку в крайней хате.

— А что, село никогда не расширялось?

— Станица, — поправила хозяйка. — Расширялась, конечно, но больше в другую сторону. В нашу — не особенно. А потом, когда притеснения начались — семья временно съезжала…