Особое место отводилось русскому холодному оружию – боевым средневековым топорам, секирам и более позднему – казацким шашкам, изогнутым кавалерийским саблям...

      Кроме богатой коллекции рубящего, колющего и режущего вооружения на стенах висели и луки величиной от игрушечного, похожего на продающиеся в магазинах детской игрушки, до гигантского, саженного размаха, со стрелами, скорее напоминающими миниатюрные ракеты. Одна стена была полностью отдана средневековому огнестрельному оружию и арбалетам. Была даже крошечная мортира, прямой наводкой контролирующая входную дверь.

      Насилу оторвав взгляд от этого арсенала, Максимов вспомнил, зачем пришел, и вынул из пакета продолговатый сверток.

      Когда Иванишин вскрыл пакет, их взгляду предстал тускло поблескивающий в свете настольной лампы старинный короткий меч. Его широкое гладкое лезвие без привычного дола, выемки, идущей вдоль клинка, было сантиметров шестьдесят – семьдесят в длину, не больше. Крестовидная гарда была непривычно широкой. Огромный камень синего цвета венчал рукоять.

      Все это Максимов рассмотрел еще дома и сейчас, как бывший фехтовальщик, неравнодушный к вещам такого рода, вновь залюбовался мечом. Иванишин тоже рассматривал его с нескрываемым восхищением.

      — Откуда он у вас? – спросил он наконец, не сводя глаз с меча.

      — Друзья попросили определить, какой приблизительно век. Вы что-то можете о нем сказать?

      — Какой век!? Подождите! – воскликнул Иванишин.

      Куда-то бесследно испарился его лоск, он ослабил узел галстука, глаза горели.

      — Да вы хоть понимаете что это за вещь? Перед вами гладиус, по-русски, гладий... римский меч! Прародитель всех мечей на Земле...

      — Вот как? Вы уверены? – только и нашелся, что сказать Максимов.

      — Ну... не в буквальном смысле «прародитель»... Мечи были и до этого. Похожие были и у скифов, и у сарматов. Но именно римляне поставили производство мечей на поток. Предок современного конвейера. Но этот экземпляр больше похож на изделие, изготовленное по индивидуальному заказу. Штучный...

      — А почему вы так думаете?

      — Ну, во-первых, смотрите: тщательность изготовления. Обычно на изготовление фабричного меча уходило дня два-три, не более. За такой срок невозможно было с такой аккуратностью изготовить меч. А теперь посмотрите сюда – как точно выполнены все детали. Возьмите спуски. Сделать их плоскими чрезвычайно трудно, поэтому мастера делали их слегка выпуклыми.

      — А для чего плоскими, позвольте поинтересоваться?

      — Чтобы при ударе меч не «завязал» в разрубаемом предмете, в щите к примеру. А эти – идеально плоские! Причем плоско выкованные, а не сточенные! Знаете, сколько времени требовалось кузнецу-оружейнику, чтобы сделать такие? Не меньше двух недель.

      — Сколько же времени занимал весь процесс, Георгий?

      — Ну, если брать от самого начала... от выплавки руды, потом стали... ну, ковка... отпуск металла, чтобы снять все внутренние напряжения, закалка... Не забывайте, что штучные изделия закалялись по зонам. Оставалась мягкая сердцевина, а закалялось только лезвие. Так что – не меньше двух-трех месяцев... А иногда и больше.

      — Столько времени на один меч! – воскликнул с неподдельным удивлением Максимов.

      — Да-да, не удивляйтесь... Кстати, последние гладиусы датируются максимум пятым веком нашей эры.

      — Я не ошибаюсь – вы имеете в виду, что данному экземпляру минимум полторы тысячи лет? Вы серьезно, Георгий? – в его голосе послышалась растерянность.

      — Я этого не говорил, – улыбнулся профессор.

      — Позвольте, – озадаченно произнес Максимов, – но вы только что сказали...

      — Я не говорил: «данному экземпляру», – со вздохом разочарования перебил Иванишин. – Я имел в виду римские гладиусы вообще.

      Он помолчал, сомневаясь, но потом все же переборол сомнение и продолжил:

      — В общем, увы, так сказать, и ах... не хочется ваших друзей расстраивать, но... чрезвычайно маловероятно, что он настоящий. Скорее всего, это более поздняя реплика. Или даже новодел.

      — Вы уверены, профессор? – в голосе Максимова послышались нотки разочарования.

      — Александр, – укоризненно произнес Иванишин, – это как-никак моя профессия.

      — Извините, Георгий.

      — В общем, это подделка. Но спешу вас обрадовать – весьма и весьма искусно выполненная! Видно, что работал настоящий специалист, знаток своего дела... но тем не менее – это подделка.

      — Почему такая уверенность?

      — Ну... вы представляете, как устроен меч? Это не просто кусок железа. В средневековье технология дошла до высокого совершенства. В-частности, клинок состоял из нескольких, так называемых, пакетов. Вот посмотрите, например...

      Он подошел к стене и снял с нее изящно изогнутый меч с почти прямоугольным концом и дискообразной гардой.

      — Это японская катана. Японцы вообще достигли совершенства в изготовлении мечей... Для самурая меч – это нечто культовое, святое... Так вот, в ней есть детали, которые состоят из двухсот тысяч слоев! Это достигается путем многократного складывания, разрезания и проковки. Для этого надо было сложить вдвое и проковать заготовку полтора десятка раз. Пакеты скручивались, сваривались друг с другом посредством ковки, и в результате получался необычайно гибкий прочный клинок. Римские гладиусы, полуспаты и спаты, которыми сражались всадники, тоже делались по сходной технологии... производилась пачка. Правда не такая совершенная, как в более поздние периоды – всего-то слоев пять с разным содержанием углерода и, следовательно, разной гибкости и твердости...

      Чувствовалось – профессор сел на любимого конька и мог рассказывать об этом еще очень долго.

      Максимов нетерпеливо перебил его:

      — И что это означает... в смысле, для нашего гладиуса?

      — А означает это следующее: вы видите эти узоры, идущие по поверхности клинка? Если посмотреть на свет? – Он передал меч Максимову. –  Вот смотрите, вот так лучше видно, – сказал он, слегка поворачивая меч в свете яркой настольной лампы.

      Клинок вспыхнул голубыми искрами; присмотревшись, Максимов ясно увидел бегущие по поверхности металла разводы, очень похожие на узоры, которые мороз рисует на стекле в зимний день.

      — Угу, теперь вижу, – пробормотал он, вглядываясь в эту волшебную паутину.

      — Так вот, Александр, это так называемая узорчатая сталь. Она больше известна под названием «дамасской». Слышали, наверно, про такую?

      — Кто ж не слышал... Но что...

      — Вот это и есть сразу бросающаяся в глаза нестыковка номер один. Дело в том, что такой протравленный на поверхности стали узор люди научились делать намного позднее того, как с «конвейера» сошел последний гладиус. Я не ошибусь, если скажу – через тысячу лет! Кроме того… нестыковка номер два – этот меч в таком идеальном состоянии, что... – он не закончил фразу и спросил, – теперь вы понимаете?

      — Так что? Вы имеете в виду, что этот экземпляр принципиально не мог быть изготовлен в то время?

      — Совершенно верно! – профессор с сочувствием посмотрел на расстроенного гостя, ожидания которого не сумел оправдать.

      — Жаль... а я думал... Я, к слову, сам имею некоторое отношение к оружию: фехтовал когда-то. И сравнительно неплохо, – рассеянно добавил гость.

      – Я понимаю, – задумался профессор, – но... вы меня, конечно, извините – это такое же «отношение», какое имеет водитель автомобиля к его изготовлению.

      — Но могут же отдельные экземпляры хорошо сохраняться? – не терял надежды Максимов.

      — А вот это другой вопрос... В принципе такое не исключено... если предметы хранятся в храмах. Или передаются как семейные реликвии из поколения в поколение.

      — Как раз это я и имею в виду.

      — Ну, в принципе, такое бывает, если меч никогда не лежал в земле... Я имею в виду – его не раскопали, – задумчиво сказал профессор. –  Хотя мы знаем примеры отличного сохранения железной утвари и других предметов, да и не только железных... в особых условиях, при отсутствии влажности. Вспомните мощи. Но такие подарки, скажу вам, судьба преподносит нечасто.