Кстати! Мысли тут же переместились к Триксену. А ведь я не вспоминала о нем целый вечер! Я даже не помнила, видела ли его в театре. Все мысли теперь были поглощены исключительно императором. И это было очень странно, ведь мне казалось, что я начала влюбляться в Триксена! Но не буду сейчас разбираться в своем отношении к заинтересовавшему меня манульцу. Оставлю это на потом. Сейчас есть дела поважнее. Ведь, что может быть серьезнее спасения собственной жизни, не так ли?! Один из охранников исчез за дверью, а я усиленно начала молиться всем звездам, чтобы император отказал мне в аудиенции. Дааа, а потом мы, женщины, еще обижаемся, когда говорят, что у нас отсутствует логика.

Манулец вернулся через несколько мгновений и молча сделал приглашающий жест рукой в сторону комнаты. А меня изнутри омыло волной паники. Некоторое время пришлось потратить на борьбу с дрожью в коленках, но каким-то непостижимым образом я сумела справиться с этим и шагнула в покои императора.

Первое, что бросилось в глаза, — это был размер гостинной. Невероятно большая комната в темных тонах. Свет был не слишком ярким, но осмотреться можно было без проблем. Императора я заметила стоящим около двери, ведущей в другую комнату. Наверняка там находилась спальня. От этой мысли загорелось лицо, и я на несколько мгновений опустила голову, справляясь с подступившим смущением. Я такая профессиональная шпионка, правда?!

Затем встретилась взглядом с молчаливым императором. Его глаза внимательно вглядывались… в самую сердцевину моей сущности, по-другому я бы не смогла охарактеризовать то, что видела.

Так, спокойно! Я справлюсь! Нужно только с чего-то начать!

— Добрый вечер, эль-сьен, — сказала я на манульском.

Мы, конечно, сегодня уже здоровались, но ведь нужно как-то начать разговор. Император никак не прореагировал на мое приветствие. О звезды, все будет еще сложнее, чем я думала.

— Извините за поздний визит. Мне хотелось бы обсудить с вами некоторые непонятные для меня моменты договора, иначе завтра я не смогу себя уверенно чувствовать во время заседания. Я…

— Подойди ближе.

Сначала мне показалось, что я ослышалась, поэтому с немым вопросом в глазах уставилась на манульца. Он явно чего-то ждал, и я осознала, что та просьба-таки прозвучала вслух.

Сделав несколько шагов вперед, я очутилась где-то посреди гостинной. В области талии что-то обожгло, и я поняла, что это напоминает о себе флакон с афродизиаком, который я спрятала за широким поясом платья. Чтобы унять волнение, снова поспешила заговорить:

— Я так понимаю, что цель вашего визита — это налаживание торгово-экономических отношений с Самирой. А в первую очередь вас интересуют наши технологические разработки, так?

Император продолжал удерживать мой взгляд и молчал. А по коже табуном поскакали мурашки. Скорее всего, завтра от них останутся синяки. Ну и мужчина! Хотя, наверное, больше подходит определение 'самец'. Я прижала ладонь к поясу в том месте, где был припрятан флакон. Даже представить себе не могла, где возьму смелость воспользоваться им и распылить афродизиак. И, что самое интересное, что я буду делать потом с этим возбужденным самцом?!

А манулец тем временем снова решил заговорить, но совсем не о том, о чем я думала.

— Как ты это делаешь?

И, видя мое недоумение, пояснил:

— Как у тебя получается ходить в такой обуви и не падать?

Данный вопрос вызвал у меня улыбку. Напряжение в теле заметно ослабло. Не знаю, почему, но мне польстило внимание к моей обуви.

— Я давно практикуюсь. Это совсем не сложно.

Глаза собеседника замерцали.

— Я наблюдал за другими женщинами вашей планеты. Они носят более удобную обувь, чем ты.

Я снова улыбнулась:

— У нас женщины могут носить любую обувь, в зависимости от предпочтений. Так уж случилось, что я люблю шпильки.

— Шпильки…, — несколько протяжно произнес император, будто смакуя слово. — Но они такие высокие. Неужели тебе в них удобно?! Неужели нельзя обуть какие-то шпильки пониже?

Не смогла сдержаться и хохотнула. Но совсем чуть-чуть. А затем ответила:

— Простите, мой император, но низких шпилек не бывает.

Меня наш разговор немного развеселил. Кто бы пару дней назад сказал, что я с великим джеррским императором буду обсуждать шпильки, никогда бы не поверила. Он такой странный! И, оказывается, умеет поднять девушке настроение. И я искренне веселилась, ровно до того мгновения, пока этот манулец ни начал медленно двигаться в мою сторону.

Веселье сразу же пропало, а внутри снова начало что-то оживать, будто поднимаясь, расправляя крылья и устремляясь навстречу этому мужчине. Я не понимала, что это такое, но оно снова выходило из-под моего контроля.

А император, тем временем, подошел ко мне практически вплотную. Он был намного выше, но это не вызывало во мне никакого смущения или страха. Ощутимее беспокоила реакция моей внутренней сущности. До сегодняшнего дня я даже не знала, что мысли и чувства могут расходиться во взглядах. Умом я хотела держаться подальше от императора, а моя душа, наоборот, тянулась к нему изо всех сил. Вот только, с какой целью?! Задав себе этот вопрос, я сразу же поняла, что хочу получить ответ… причем немедленно.

Глядя в темные глубины этих опасно-привлекательных глаз, я мечтала о том, чтобы этот мужчина прикоснулся ко мне. И дело было совсем не в сексуальном желании. Просто хотелось через этого человека почувствовать, что такое манульский народ. Не знаю, понятны ли кому-нибудь мои мотивы, я и сама в них теряюсь. Но все 25 лет моей жизни я хотела побывать на Джерре, мечтала пожить среди народа моей матери. Ведь я тоже была частью его. Еще каких-то пять дней назад я и не представляла, что буду лично разговаривать с манульцами. Но в глубине души мне дико хотелось разгадать хоть какие-то тайны обитателей Джерры. Хотелось стать к ним ближе, как-то породниться. Я мечтала хоть где-то найти пристанище, которое смогу назвать домом. Ведь здесь, на Калби, меня никто не ждал, никто не любил, никто не дорожил мной. Я была здесь чужачкой!

И вот теперь, стоя перед императором, я хотела через него прикоснуться ко всему запретному, от чего столько лет ограждала меня мама. Я верила, что вместе с этим прикосновением, в меня вселится какая-то частичка моей внутренней сущности, которой я была лишена с рождения. Я чувствовала, что она поможет мне стать по-настоящему цельной. И мне казалось, что уже ничто не сможет остановить меня на пути к задуманному. Ничего, кроме…

— Ты заинтересовалась Триксеном?

Этот вопрос, заданный равнодушным тоном, спустил меня с небес на землю. От разочарования хотелось громко завыть. Как же так?! О чем он сейчас думает? При чем здесь Триксен?

— Почему вы так решили? — осторожно переспросила я.

Мне показалось или его глаза замерцали?!

Не успела разобраться в этом, поскольку император развернулся и молча ушел в другую комнату. А я стояла и чувствовала себя полной идиоткой. И тут меня по голове со всей дури огрела мысль о флакончике, лежащем за поясом. А я ведь совсем забыла о цели своего визита сюда. Сейчас самое время!

Мельком взглянув на дверь соседней комнаты, быстро достала флакончик и пару раз нажала на пульверизатор, распыляя его содержимое. А затем, вспомнив о том разочаровании, которое испытала во время того, как император обломал мою такую лелеемую надежду, сделала еще один пшик. Так ему и надо! И, спрятав улику обратно, принялась унимать бешено колотящееся сердце, попутно натягивая на лицо маску спокойствия.

Через пару секунд ощутила присутствие императора. Подняв голову, увидела, как он возвращается в комнату. Он не смотрел на меня, но медленно шел в моем направлении, держа в руках какой-то непонятный предмет. На полпути он резко остановился. То ли нервы мои расшатались, то ли совесть мучила за содеянное, но мне показалось, что манулец резко втянул в себя воздух. Вскинув голову, он впился в меня взглядом. О звезды, неужели он догадался о том, что я сделала?! А император, тем временем, настойчиво вглядывался в мое лицо, а затем как-то судорожно сглотнул и подошел ко мне вплотную.