— Что?

— Я сказал…

— Что здесь происходит?

Сайджел! Посмотрела на него и мысленно обрадовалась тому, что император подошел к нам. Его взгляд был направлен прямо на меня.

— Добрый вечер, эл-сьен, — ответил Вайсен. — Все в порядке. Просто моя невеста сегодня в плохом настроении.

До меня даже не сразу дошел смысл сказанных Вайсеном слов. Я вся погрузилась в омуты переливающихся глаз Сайджела. Мой император здесь и сейчас спасет меня от злого дракона!

Спохватилась лишь тогда, когда Сайджел бросил напряженный взгляд на наши с Вайсеном сцепленные руки, а затем резко направился к выходу из зала.

— Ты с ума сошел? — воскликнула я и, наконец, вырвала свою руку. — Какая я тебе невеста?

Вайсен продолжал смотреть на меня:

— Но ты ушла от императора. А, значит, больше нет причин отказываться от моего предложения.

О звезды! Он совсем ненормальный!

— А ты спросил меня, хочу ли я быть твоей невестой?

— Если тебе так важны формальности, то спрашиваю об этом сейчас.

Я, конечно, могла ответить ему так, что мало не показалось бы, но сейчас меня ждали гораздо более важные дела.

— Мой ответ — нет! — бросила Вайсену, поставила бокал и устремилась к выходу.

Сайджела смогла догнать лишь в холе, прямо на том же месте, где состоялся наш предыдущий разговор.

Окликнула его. Остановился. Но не обернулся.

Хотела сразу же сказать что-то в свое оправдание и даже открыла рот, но внезапно передумала.

Почему я должна оправдываться?! Разве я в чем-то виновата?! Ведь Вайсен никогда бы не устроил подобный спектакль, если бы Сайджел не вынудил меня тогда уйти. Пусть теперь пожинает плоды своих поступков! Пусть почувствует, каково это!

— Уже уходите, мой император? Так быстро? — спросила не без издевки.

Промолчал.

— Вы же мне сказали, что будете сегодня ждать мой ответ, — продолжила в том же духе.

— Полагаю, я его уже получил.

Ах вот как! Как бы заставить его развернуться?

— Не помню, чтобы давала вам свой ответ.

Обернулся. Но глаза были направлены в пол.

— Шания, неужели ты не могла сообщить мне о своем… будущем элрене сама? Обязательно было поступать вот так?

Дурак!

— И чем же такой способ тебя не устроил?

Неужели он не чувствует иронию в моем голосе?!

— Шания…

Да посмотри же мне в глаза! Сразу все поймешь!

Но нет… Ладно!

— А ты думаешь, что Вайсен будет мне плохим элреном, да?

Есть! Взгляд прямо на меня! И в нем столько… эмоций! Ну, ничего себе!

— Что? — переспросила уже со злостью. — Не понравилось то, что увидел, да? Неприятно было смотреть на меня рядом с другим мужчиной?

Правду говорят, нельзя обижать влюбленную женщину, если не хочешь испытать на себе ее изощренную месть.

Сайджел снова развернулся и направился в сторону лестницы.

— Почему же ты уходишь? Разве тебе уже не нужен мой ответ?

Но император не остановился. Уже начал подниматься вверх.

А мне в этот момент стало так больно! И зачем я сюда пришла?! Хотя…

— Правильно, Сайджел. Сбегай от меня. Ты всегда так поступал. Ведь это я должна все время подстраиваться под тебя, а ты сам ни разу не пошел мне ни на какие уступки. Я несколько недель терпела около тебя другую женщину, а ты…

Я потеряла суть предложения, поскольку Сайджел начал спускаться вниз. Остановился в шаге от меня и посмотрел прямо в глаза:

— А я не смогу терпеть рядом с тобой Вайсена! Еще месяц назад, возможно, я бы не обратил на это внимания. Но не сейчас!

Император был зол. И осознание этого факта оказало на меня какое-то опьяняющее воздействие. Я, как завороженная, наблюдала за ним.

А Сайджел, меж тем, продолжил говорить:

— Я же тебе сказал, все изменилось. Я изменился! И до сих пор не могу привыкнуть к себе такому. Моя жизнь в один миг просто взяла и вывернулась наизнанку. Шания, меня переполняют эмоции, которым я не могу найти ни названия, ни объяснения. А еще это ноющее ощущение в груди. Я искал в интернет-сети. Скорее всего, это «боль». Она будто выжигает меня изнутри с той минуты, как я понял, что ты ушла.

О звезды! Я точно сейчас не сплю?!

— Шания, ты все изменила. И не могу сказать, что мне это нравится. Теперь я злюсь, удивляюсь, тоскую, страдаю и испытываю еще много других эмоций и чувств. Я отказался от своего слова, данного Третьему старейшине и Малийе, и разорвал помолвку! До сих пор не могу простить себе этого, но, тем не менее, дело сделано. У меня даже был сердечный приступ! Я, наверное, единственный манулец на всей планете, с которым случилось подобное! И теперь мой народ думает, что у меня заболевание рассудка, потому что они не узнают меня. Да я и сам уже начинаю в это верить. И знаешь, что самое странное во всем этом?

Я стояла и слушала, открыв рот. И даже попыталась представить, какая вещь может оказаться еще более странной с точки зрения Сайджела. Но, наверное, мой ответ и не требовался, поскольку император продолжил говорить. Правда, уже более спокойным тоном.

— Самое странное то, что для меня это все стало не важно. Без тебя.

Ух! И что я должна сказать после такого?!

— Сайджел, ты не болен, просто…

Меня остановило прикосновение императора к щеке. И его взгляд, переполненный самыми разными чувствами.

— Шания, я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Навсегда. Можешь быть, кем захочешь. Хоть эланией, хоть элреной, хоть любовницей. Я больше никогда ничего не скажу об инстинктах. Главное — чтобы ты была рядом. Только ты. Что мне сделать, чтобы ты вернулась?

Стояла и не могла поверить в происходящее. Вот он — мой император. Странный, непонятный и, возможно, имеет «заболевание рассудка». Но теперь он только мой. Наконец-то.

— Поцелуй меня, — прошептала и улыбнулась.

Сайджел несколько секунд напряженно вглядывался в мои глаза, будто убеждался в том, что ему не послышалась моя просьба, а затем шумно выдохнул и крепко прижал меня к себе.

Так мы и стояли несколько минут, наслаждаясь таким долгожданным моментом.

Наконец, я очнулась и проговорила в любимое плечо:

— Кажется, кто-то обещал исполнить любое мое желание, а поцелуй я так до сих пор и не получила.

В ту же секунду Сайджел отстранился, обхватил мое лицо своими сильными ладонями и поцеловал. Нежно, трепетно, ласково.

Через минуту я уже задыхалась от нахлынувшей на меня нежности, поэтому поспешила прервать увлекательное задание и выдохнула прямо в самые желанные губы на свете:

— И что дальше?

Император ненадолго задумался, а потом ответил:

— А дальше мы вернемся в зал и встретим с гостями Новый год. А после этого мы сбежим куда-нибудь вдвоем, и ты скажешь мне, как называется то чувство, о котором я спрашивал при нашей встрече в доме кардинала. Тогда ты заявила, что оно опоздало. Но недавно я наткнулся в интернет-сети на мудрое изречение: «Лучше поздно, чем никогда». Ты согласна?

Неужели это мой император? За эти одиннадцать дней он так сильно изменился!

Конечно, странностей в нем еще немало. И улыбаться он до сих пор не умеет, но Сайджел сделал большой шаг мне навстречу, и я этому безумно рада.

Знаю, мы слишком разные. И понимаю, что в будущем нас ждет много недоразумений и проблем. Но мы с ними справимся, я верю в это!

Не смогла удержаться и рассмеялась:

— Сайджел, ты слишком много времени стал проводить в интернет-сети. Не боишься стать слишком умным?

— Я еще не успел освоить чувство страха.

Похоже на шутку. А, может, и не нет…

Но мне все равно стало смешно.

Где-то через час мы с Сайджелом поднялись в его покои и, как только за нами закрылась дверь, меня сразу же прижали к ней спиной. Я оказалась зажата в тесном капкане, но вырываться из него не было никакого желания.

Обхватила шею любимого мужчины и набросилась на его губы.

Как же я скучала по нему!

Нежность сразу же была отброшена, а ее место заняла сводящая с ума страсть. Видимо, одиннадцать дней разлуки усилили наше взаимное притяжение.