- Может, мне переодеться? - решила на всякий случай уточнить у Стасии.

  - Это уже не важно.

  Она посмотрела в мои глаза и добавила:

  - Тебе очень идет этот цвет. Постой немного здесь.

  И тоже отошла.

  Не знаю, правда или нет, но мне показалось, что Стассию нисколько не смутил выбор моей одежды. И, вообще, я поняла, что она абсолютно не такая, как те манулки, с которыми мне уже довелось встретиться. И дело не в том, что она мать императора. Просто Стассия... другая.

  Кстати, об императоре! Снова принялась обшаривать зал взглядом. Где же он спрятался? Не нашла. Зато натолкнулась на взгляд весьма привлекательного манульца, которого явно заинтересовала моя особа. Он был в черных брюках и тунике, расшитой серебром. И через секунду уже двигался в моем направлении.

  О звезды! Только этого не хватало!

  Хотя, признаться честно, манулец выглядел очень привлекательно. Возможно, он был самым красивым представителем мужской половины этой расы. Во всяком случае, из тех, кого я встречала.

  - Приветствую вас, - голос также был необычайно приятным.

  Манулец остановился в шаге от меня и продолжил прожигать взглядом.

  - И я вас приветствую.

  Его гласа засияли:

  - Кто вы?

  И что я должна на это ответить?

  - Меня зовут Шания.

  - Шания... Не помню, чтобы встречал вас раньше.

  Это манульцы так знакомятся?! Ладно, подыграю.

  - Вы не могли меня видеть раньше. Я только вчера прибыла на Джерру.

  Сияние в его глазах стало более интенсивным.

  - И откуда вы прибыли, Шания?

  И почему мне кажется, что я должна с ним быть необычайно осторожной?! Что бы такое ответить?! О, придумала!

  - А вас как зовут? Вы не представились.

  - Эл Вайсен. Так откуда вы?

  Какой настойчивый!

  - Вижу, ты познакомился с нашей гостьей, Вайсен.

  Я готова была прямо сейчас расцеловать Триксена за вмешательство, но, конечно же, не могла этого сделать. Просто повернулась к нему. Он вглядывался в мое лицо, будто убеждаясь, что со мной все в порядке.

  Триксен был в черной одежде с бирюзовым поясом. Привлекательный и заботливый. Мечта, а не мужчина. Но не моя мечта...

  - Триксен, ваша гостья - настоящая красавица.

  - Да, это так.

  Эти слова немного смутили меня.

  - Шания, пойдем, я угощу тебя джеррским вином, - предложил мой спаситель.

  И, увидев согласный кивок, указал рукой направление движения. Мы так и ушли, оставив Вайсона в гордом одиночестве.

  Должна признаться, вино было изумительным. Фруктово-цветочное, мягкое, тягучее. Мы не спеша пили его с Триксеном, стоя у колонны, пока он вдруг не напрягся и не сообщил:

  - Извини, Шания, мне нужно ненадолго отойти к императору.

  Я чуть не поперхнулась вином, услышав это. Поискала глазами - и нашла. Сайджел стоял в центре зала и беседовал с двумя манульцами. Сегодня он был одет полностью во все бирюзовое. Широкие штаны и подпоясанная длинная туника до колен с разрезами по бокам. Казалось бы, бирюзовый цвет должен как-то смягчить его образ, сделав не таким серьезным. Но это было не так. Сайджел выглядел мужественно и привлекательно. Я почувствовала, как моя душа рванула к нему навстречу, а по телу начало разливаться приятное тепло. До ломоты во всем теле захотелось подойти и прикоснуться к этому мужчине. Стояла, смотрела на него и вдруг отчетливо осознала, что уже вряд ли смогу жить полноценной жизнью без Сайджела. Все вокруг теряет краски без него. Я должна попытаться...

  - Неприлично так смотреть на чужого жениха.

  Обернулась на голос. Малийя. Она впервые заговорила со мной.

  С сожалением отметила, что сегодня манулка выглядела очень хорошо. Голубое длинное платье прямого покроя с глубоким вырезом. Распущенные волнистые локоны. И сияющие темные глаза, смотрящие прямо на меня.

  Не знала, что сказать. Просто отвела взгляд и молчала.

  - Думаешь, можешь рассчитывать на что-то?!

  Сердце болезнено сжалось в груди от ее слов, но я упорно продолжала молчать.

  - Знаю, ты вступала с ним в контакт. Но больше этого не повторится. Прямо сейчас объявят о нашей помолвке и скоро я стану его элреной. А ты так и останешься никем.

  И видя, что я продолжаю молчать, решила добить меня окончательно.

  - Пойду и прикоснусь к своему жениху.

  Только попробуй! Хотя...

  - Малийя, - она уже собралась идти, но остановилась. - Ты к нему хоть что-то чувствуешь?

  Манулка снова посмотрела на меня:

  - А зачем?

  И ушла, так и не поняв, что я давала ей маленький шанс. Но Малийя его упустила, вот так с легкостью отвергла. Не знаю, имею ли я право быть рядом с Сайджелом, но эта манулка уж точно его не достойна.

  Собралась с духом и пошла следом за ней.

  Император стоял на том же месте с Триксеном, матерью и... теперь уже Малийей.

  Практически дошла к ним и услышала обрывок речи Стассии:

  - ... объявим об этом сейчас.

  Остановилась в двух шагах от их компании. Подняла голову и столкнулась взглядом с Триксеном. Он будто безмолвно взывал ко мне: 'Или сделай это сейчас, или оставь его в покое!'.

  Перевела взгляд на Сайджела. О звезды, он смотрел прямо на меня! Какой же он... мой! Как же только хотелось обнять его и никогда не отпускать!

  - Шания, - его глаза замерцали.

  Он стоял на месте, но я чувствовала, что император внутренне потянулся ко мне.

  - С вашего позволения я бы хотела вернуться к себе в комнату.

  Все его внимание было приковано ко мне:

  - Что-то случилось?

  Посмотрела на Малийю. Знаю, что манульцы не проявляют эмоций, но в ее глазах блестело и переливалось торжество. Его невозможно было не заметить. Внутренне она ликовала и упивалась триумфом. Ну, что ж, сама виновата!

  - Эл-сьен, - начала я. - Все хорошо, просто...

  - Иди, Шания.

  Это сказала Стассия. И, взглянув на нее, я вдруг осознала, что манулка в курсе всего. Его мать помогала мне, давала добро на то, что я собиралась сделать. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но я будто слышала ее голос в своей голове: 'Шания, сделай это!'.

  И тут я почувствовала покалывание на спине. Еще один знак?!

  Ладно! Снова посмотрела на Сайджела. Он уже отвел взгляд в сторону, будто напряженно думал о чем-то. А эта противная Малийя, пользуясь тем, что император отвлекся, взяла его за руку.

  Горло сжалось до боли, будто не давая протесту сорваться с моих губ. Да, он был в перчатках, но манулка не имела права прикасаться к мужчине без его разрешения. Тем более - к этому конкретному мужчине...

  Я позволила шали соскользнуть с плеч, ловя ее одной рукой и сжимая в кулаке до боли. Не хотела ни на кого смотреть. Наоборот - мечтала спрятаться. Возможно, поступала неправильно по отношению к Сайджелу, но знала, что у меня имеется веское оправдание... Я люблю его. До безумия, до боли в каждой клеточке своего тела. Я люблю его. До дрожи в коленках, до осознания того, что пойду за ним, куда он прикажет. Я люблю его. И с удовольствием крикнула бы об этом во весь голос. Пусть бы меня считали сумасшедшей, пусть. Я бы кричала о своих чувствах до хрипоты, до потери голоса ... Если бы имела на это право...

  А пока...

  Зажав шаль в одной руке, позволила ей волочиться по полу. Развернулась и, высоко подняв голову, пошла в свою комнату. Знаю, что цоканье шпилек привлекло немало внимания к моей особе. Несколько манульцев неотрывно следили за мной. Но мне не было до них никакого дела. Меня волновал лишь один человек... Тот, кого прямо сейчас я поставила перед непростым выбором. И да простит меня Сайджел, но в эту секунду мне его было совсем не жаль!

  Глава 15

  Оказывается, есть на свете одна повседневная вещь, способная выжечь мозг дотла. Это ожидание.

  Никогда еще в моей жизни время не шло так медленно. Оно будто издевалось и смеялось надо мной.