- Триксен, ответь, пожалуйста, что означает узор на лице императора?

  Манулец замер и уставился на меня. Что опять не так?! Надеюсь, я не активировала еще какой-нибудь инстинкт?!

  - Ты видишь рисунок на его лице? - спросил он через мгновение.

  О, небо!

  - Триксен, может я и не полноценная манулка, но не слепая.

  Он снова напряженно вглядывался в меня. А потом:

  - В том-то и дело, что манулки его не видят.

  Теперь настала моя очередь замереть на месте.

  - Как это?

  Триксен на некоторое время отвел взгляд в сторону и ответил:

  - Его вообще никто не видит, кроме самого императора.

  О звезды! Кто-то из нас сейчас явно тупит!

  - Триксен, я его вижу! - произнесла уже немного раздраженно.

  Мы снова встретились взглядами:

  - Ты ему об этом говорила?

  - Нет.

  - Скажи.

  - Зачем?

  - Шания, это важно.

  Ладно, посмотрим. Но сейчас меня волновал еще один вопрос:

  - Триксен, а откуда у меня на теле взялся похожий рисунок?

  Глаза манульца замерцали. И он произнес:

  - Эльта! Лет двадцать уже о таком не слышал...

  Рада за него, но...

  - Что это означает?

  Снова тишина, но ненадолго.

  - Вы можете чувствовать друг друга.

  - Что???

  Он на некоторое время снова отвел взгляд, будто собираясь с мыслями, а затем ответил:

  - Ты - единственная, кого он может почувствовать.

  О небеса, неужели мой глюк продолжается?!

  - Триксен, я ничего не пойму...

  - У вас был полноценный контакт, правильно? - Я кивнула, и он продолжил. - Вы обменялись аурами. Через сутки после контакта у тебя появился узор, указывающий на то, что ты его элания. Ну... это как единственная, понимаешь?

  Видя, что не совсем понимаю, несколько секунд обдумывал ответ:

  - Когда-то давно такое явление встречалось часто, но в последние лет двадцать - ни разу. Элания - это единственный шанс для манульца начать испытывать глубокие чувства к женщине.

  - Но я думала, что супруга на манульский переводится, как 'элрена'.

  - Верно. Просто элрена и элания - это не одно и то же. Элреной может стать кто угодно, а элания во всей вселенной лишь одна-единственная.

  Ух ты! Кажется, я что-то начала понимать:

  - То есть, получается, что ему теперь нет необходимости жениться на Малийи?

  О звезды, пусть это окажется правдой!

  Триксен опустил взгляд в пол:

  - Не совсем. Он император, поэтому может выбрать любую подходящую ему элрену. Но если ты хочешь, чтобы Сайджел знал о том, что ты его элания, тогда скажи ему об этом. Скорее всего, он уже и так что-то чувствует к тебе, просто не понимает, с чем это связано. Мы уже и забыли о явлении эльты.

  - А если не скажу?

  Триксен снова некоторое время молча смотрел на меня:

  - Это твое право. Не хочешь говорить, тогда больше не касайся его. Если состоится еще один контакт, Сайджел все поймет и без твоих слов.

  - А он тоже может видеть мой узор?

  - Конечно. Только он.

  Какая прелесть! И снова я во что-то ввязалась!

  На прием собиралась в уже более приподнятом расположении духа. Ведь у меня теперь есть шанс попробовать построить отношения с Сайджелом. Хотя, признаться честно, именно сейчас в душу закрался страх. Имею ли я право вот так врываться в его жизнь с каким-то узором?! Вдруг ему Малийя нужна для налаживания политических контактов или что-то в этом роде?! Он же не простой смертный! Он - джеррский император. Вряд ли он идет на женитьбу бездумно.

  Но ведь за любовь надо бороться, именно об этом пишут в любовных романах, так ведь?! О звезды, что же мне делать?!

  И снова разглядывая рисунок в зеркале, наконец-то, нашла ответ на свой вопрос. Я не буду ему ничего говорить. Лучше просто покажу...

  С замирающим сердцем в назначенное время спустилась в бальный зал. По пути встретила нескольких манульцев. Мужчины, в основном, были одеты в черное. Но их костюмы были сшиты из более красивой ткани, чем тогда, во дворце Наяна Армусского. Практически все были в перчатках, но без палантинов.

  А вот манулки пестрили яркими нарядами. По большей мере, это были длинные платья с рукавами. В основном, зеленые и синие. Во всяком случае, в красном пока была только я. Это был единственный вечерний наряд, который я еще ни разу не надевала. Но его выбор обуславливался не этим критерием, а совсем другим. Спина оставалась полностью открытой. Платье держалось на двух широких лямках, которые перекрещивались на уровне ключицы, обвивались вокруг шеи и завязывались сбоку прямо под ухом, образуя красивый бант. Поскольку он располагался на правой стороне, то волосы пришлось завить и заколоть с левой стороны.

  Видя мои нелегкие потуги привести прическу в порядок, Тория сразу же вызвалась помочь и принесла специальный прибор для завивки волос. И научила им правильно пользоваться. Вот так! А я думала, что не нравлюсь ей.

  Переведя дыхание, подошла к залу. Двери были распахнуты настежь. Плотнее закуталась в кружевную темно-красную шаль, наброшенную на плечи. Возможно, она была лишней в моем наряде с эстетической точки зрения. Но ей отводилась важная роль - шаль скрывала мою тайну. Надолго ли? Пока еще не решила...

  Сделав глубокий вдох, вошла в зал. Стук каблуков привлек немало внимания к моей персоне. Но я это переживу.

  Помещение было огромным. И снова бирюзово-черные тона. Хотя здесь бирюзового было явно больше.

  Высокие потолки, квадратные колонны, причудливой формы окна и двери, выходящие куда-то на улицу. Напоминало старинный замок. Только принца не хватало. Эта мысль вызвала усмешку. Оглянулась по сторонам, разыскивая взглядом знакомые лица. Пока никого.

  Играла довольно необычная музыка. Она то ускорялась, то замедлялась. И ее характер невозможно было поймать. По-моему, она была какой-то... живой. Не компьютерной. Необычно как-то... Манульцы общались между собой, ходили туда-сюда, держа в руках бокалы из какого-то метала. Платина?! Интересно, что они пьют?

  - Шания!

  Ко мне подошла Стассия. На ней было длинное синее платье с довольно пышной юбкой и рукавами до локтей. Вырез был смелым, но это совсем не портило ее образ. Наоборот, она казалась гораздо моложе и красивее. Волосы были уложены в высокую прическу. Я даже залюбовалась. Она будто сошла с картинки давней исторической книги.

  Даже не сразу заметила, что Стассия не одна. Рядом с ней стоял внушительного вида манулец. И как я могла не увидеть его? Он был одет в темно-красные брюки и такого же оттенка длинную тунику, расшитую золотой тесьмой, и перехваченную поясом. Довольно необычно видеть манульца в красной одежде. Но не только это отличало его от остальных. Он был единственным мужчиной этой расы, кого я увидела с распущенными волосами. Довольно завораживающее зрелище: длинные черные волосы на темно-красном фоне. Наверное, мы составили бы с ним интересную пару по цветовой гамме.

  Возможно, он тоже подумал о чем-то похожем, поскольку долгое время смотрел на мое платье, а затем повернулся к Стассии с немым вопросом в глазах. Манулка невозмутимо произнесла:

  - Это Шания, наша гостья, о которой я вам рассказывала. Извините, я забыла ее предупредить о запрете на красный цвет.

  После этих слов они оба перевели взгляды в мою сторону, и Стассия обратилась уже ко мне:

  - Шания, познакомься. Это эл-сай кардинал Джейтон. Вчера я не сказала тебе, что красный цвет не разрешается носить другим манульцам, помимо него. Но, поскольку ты наполовину землянка, думаю, кардинал простит нам это недоразумение.

  Кардинал Джейтон долгое время всматривался в меня, будто решая, простить или наказать, а затем ответил:

  - Прощаю.

  Странный тип. И, похоже, старше, чем выглядит на первый взгляд. Наверное, кардинал - это довольно весомая должность. Стассия назвала его 'эл-сай'. Я не знала, что это означает. Постаралась прощупать исходящую от него ауру и... вздрогнула. Передо мной будто жестко закрыли дверь. Глаза манульца засверкали. Он на секунду склонил голову перед нами и отошел.