А еще мне рассказали, что порядки в округе странные. Полиция никуда не вмешивается, всем на все положить. Корпораты что хотят, то и творят, мотоклубы промеж себя воюют, и мне еще повезло, что я еду в Мерчи. Поскольку «Мерзавцы» не самый беспредельный клуб, и город держат в порядке. А вот в том же самом Сачвилле марку держат некие «Шатуны», и это полный швах. Наркота чуть не на улицах продается, проститутки аж на заправках подходят в поисках клиентов, карманников на улицах море. В Мерчитауне всего этого нет. Приличный городок, молодцы парни из клуба.

Я слушал Макса и понимал, что ему просто хочется выговориться. Что тяжкая у мужика работа — туда-сюда носиться по трассам месяцами. И импульсная винтовка у него в кабине не просто так висит, а время от времени его спасает. И собеседник у него появляется редко. А еще я понимал, что для завершенности образа моему спутнику не хватает собаки в кабине. Знаете, этакого ротвейлера, который вырос в дороге. И привык быть всегда в пути, слушать хозяйские байки и прибаутки, и звук молотящего мотора для него самый родной и привычный.

Однако в городе мы остановились около маленького придорожного ресторанчика, я угостил Макса стейком и пивом и тихонько слинял, пока мой товарищ ходил мыть руки. Разумеется, слинял заранее расплатившись и тоже успев перекусить. Благо Макс успел махнуть мне рукой на одном из перекрестков, показывая направление на гостиницу. И ни к чему мне пожелания удачи, долгие слова и прочее. Долгие проводы — лишние слезы, как и говорилось.

Идти до гостиницы мне пришлось бешеное время — аж минут десять. Я шел и любовался окружающим меня провинциальным городком — тихой и размеренной его жизнью, жизнью «одноэтажного» Аркана. Не знаю, как там у них в Бестиарии, который является столицей данной планеты, а здесь мне явно нравилось. И я на секунду прекрасно понял Макса, который ворчал на саму идею межзвездных скитаний. Хорошо здесь. Спокойно и уютно, во всяком случае на первый взгляд. Нет всей суеты мегаполисов, грязи трущоб и бешенства трэштаунов. Аккуратный, чистый, тихий провинциальный город, так его и раз-этак! А главное — на несколько минут мне даже очень захотелось здесь остаться жить, забыв про звезды, Vitae Serve, Сахару, картель Бесара (про которых я так ничего и не выяснил), Шухера и все остальное.

Следующие ощущения выбили из меня напрочь всю романтику. Мимо меня, громко рыча, проехала колонна мотоклуба. Инстинктивно подсчитав их, я увидел, что их десять человек. Шесть members и четыре prospect, причем явно не целиком чаптер мне показался. Стало быть, всего их тут человек двадцать минимум, прикинул я, разглядывая паркующихся байкеров. Ни на одном из них не было ни президентских, ни прочих офицерских нашивок — простые «full colours», из тех, которые мемберы. Проспектов, то есть кандидатов, разглядывать вообще бесполезно — кандидаты они и есть. Основные исполнители любой черновой работы.

А гостиница у них ничего так, внушительная. Мне, во всяком случае, понравилась. Я зашел в бар, сразу свернул по указателю Motel Wishing налево, поднялся по лестнице на второй этаж, и почти сразу уткнулся в стойку регистратуры.

— Здрасть, — буркнул я, имитируя англо-акцент в интере.

— Угу, — ответил мне кивком налысо выбритый громила с татуированной башкой. — Чехочу?

— Вина красного и телку рыжую, — фыркнул я. — Номер хочу. С душем и интерстаром. Если есть, конечно.

— Душ найдем, чо уж, а сети нет ни хрена. Так-шта звиняй, мэн, но будешь без новостей. И без порнухи. Вместо порнухи можешь внизу телку снять. Выйдет даж дешевле, — пожал плечами «портье».

— Тады давай, — я положил на стол купюру в полста рублей. — Такими возьмешь?

— Рашен? Возьму, чо. На, держи, на три дня номер твой, счет за стерео и душ включен сразу, — он мне протянул ключ с номером «14».

— Пасиб, — я сгреб со стойки ключ и «случайно» оставил на ней еще десять рублей. Пусть парняга порадуется. Явно ж «Мерзавцы» кого-то из младшего состава посадили поработать.

Номер оказался приятной комнатой с отдельным санузлом, приличным пищевым автоматом и огромным экраном стерео. И, кстати, не менее огромной кроватью. Судя по всему, это не столько гостиница, сколько номера для тех, кто увлекся дивами из кабака. Нормально, что. Странно было бы в подобном городке ожидать чего-то другого.

Я запер дверь, на всякий случай еще и засунув стул в дверную ручку, и пошел принимать душ. С дороги очень хотелось ополоснуться. Закончив санитарные процедуры, я вылез наружу, переоделся, поудобней пристроил под одеждой свою автолейку для поливания свинцом, рассовал по карманам денег с запасом и спустился в бар. Запирая дверь, я сунул в дверной косяк волос, в качестве маркера. Если дверь будут без меня открывать — я об этом всяко узнаю.

Бар был полупустым. Ну, то есть за двумя столиками расселись две компании «мерзавцев», а все остальные столики героически пустовали. Быстрый взгляд по жилетам показал, что за столиком около бара, где народу поболе, расположились кандидаты, а поближе к окну, на огромных кожаных диванах, четверо «полноцветов». Ну и фиг с ними, мне они без надобности. Мне бы пожрать чего и горло промочить, не до общения с байкерами.

Официант принес мне меню, и я решил не морочиться — попросил кусок мяса на кости и пива светлого. Он кивнул, и я не успел даже заскучать, как мне принесли мое пиво. А через два вдумчивых глотка — и еду. Поэтому я не сразу заметил, что кандидаты бросают на меня осторожные взгляды и что-то вполголоса обсуждают. Вернее, это им, бедолагам, казалось, что вполголоса. А для меня — как будто за спиной стояли, поскольку обостренное чувство близкой опасности тут же взвинтило мне слух. Ну что за люди! Ну что за уроды! «Космик, явно при бабле…», «корабль в лес свалился…», «он один на корабле, и никто его не ищет…», «затеять свару и пускай сам нарвется…». Ну не идиоты, а? Ну вот что за мозговой слизень поразил их неокрепшее сознание? Неужели не понятно, что если у человека хватает сил и уверенности в себе в одиночку гонять корабль меж звезд, то заварушкой в баре его точно не взять? Хотя… Что-то я раздухарился, ведь даже на старуху находится проруха.

Неохота мне расписывать, как они совещались, как решали. Сам момент драки начался очень просто: проходя мимо, один из кандидатов облил меня пивом. Видимо, расчет был банальным: я скандалю, меня утихомиривают, драка началась. А то, что никому не известный приблудный космик выхватил в баре для байкеров — никого не удивит. Так же, как никого не удивит пропажа этого самого приблудного никому не известного. Но… Все пошло не так, как они рассчитывали. Вместо возмущений и всего прочего я просто встал из-за стола и с размаху впечатал пивную кружку в лоб моему оппоненту. Он, как и следовало ожидать, не предполагал такого приветствия и хлопнулся на спину, растянувшись по полу. Его дружки повскакивали со своих мест, срываясь ко мне, на ходу доставая ножи, кастеты, парализаторы, а я опять вышел из стереотипа.

Не дожидаясь плотного контакта, я просто выхватил пистолет-пулемет и дал три короткие очереди: одну вверх и две под ноги атаковавшим. Собственно, стреляя вверх, я целил в огромную люстру, укоренившуюся под потолком. Дешевый такой киношный трюк, но почему-то сработавший даже лучше, чем я ожидал. Мой расчет был на то, что она просто брызнет во все стороны осколками, а люстра уступила притязаниям закона притяжения и рванула на встречу с полом. А то, что между ней и столь притягательным для нее паркетом, оказались пятеро моих обидчиков — так это мелочи жизни, право слово. Плюс то, что от очередей под ноги они остановились, не желая ловить пули. Итог: девять патронов — пятеро выведенных из строя, но не убитых. Что радует.

Следующего я вырубил, треснув наотмашь стволом по лбу. А нечего ко мне подкрадываться! И, пока он не успел упасть, я закрылся его телом, как щитом, нежно его к себе прижимая, от выстрелов «полноцветов». Бедняга поймал в спину три пули, судя по количеству вздрагиваний, и глухо застонал. А я отшвырнул его со всей дури к его друзьям-товарищам, и, как только у меня освободились руки, дал еще три короткие очереди, стараясь выцеливать стрелков. Помогло частично, один из них сполз под столик, еще двое постарались укрыться.