Сметанина смерила его взглядом и решила пойти своей дорогой. Но обойти мужчину ей не удалось, тот не позволил.

— Пусти!

— Куда же ты торопишься?

— Не твое дело. Мне противно с тобой разговаривать и видеть тебя не хочу.

— Нет, постой, — удержал ее за рукав куртки мужчина. — Я по тебе соскучился, и сейчас мы поедем ко мне.

И он потащил ее за собой.

— Отстань от нее, рыжий! — услышал Углов ненавистный ему голос.

На всех парах к ним летел Николай.

— А вот и заступничек пожаловал.

Дмитрий Павлович даже обрадовался, что подвернулся случай разделаться с обоими одним разом. Место для встречи он выбрал довольно-таки пустынное: жилые дома находились в отдалении, а встретить прохожих в это время почти невозможно.

— Коля, не смей приближаться к нам! — закричала ему учительница. Она заметила, как Углов извлек из кармана пальто металлический кастет и надел его на пальцы правой руки. — Не смей, Коля!

Но Груздев ее не слушал, он с разбега напоролся подбородком на выставленный в руке противника кастет и упал, потеряв сознание, на мерзлую землю.

— Разогнался, как на пожар, — ухмылка так и приклеилась к лицу рыжего. — К кому в гости-то пойдем — к тебе или ко мне? Малец очнется — сам доберется до койки.

— Слушай внимательно: даю тебе возможность уйти безнаказанно. — И она склонилась над Груздевым. — Воспользуйся, если ты не полный идиот, каким кажешься.

— А то что будет? — Он наслаждался своим превосходством и не хотел уходить, не использовав удобную возможность отплатить обидчикам.

— Отправлю тебя за решетку, — резко бросила Марина Владимировна.

— Грозишь? — Углов распалился еще сильнее. Он ухватил женщину за волосы и потащил за собой.

— А-а-а! — закричала Сметанина от боли. Рыжий пнул ее в бок коленом.

— Будешь кричать — получишь еще, — пригрозил он ей, и она вынуждена была притихнуть: не столько от страха, сколько от того, что перехватило дыхание.

Они не успели отойти далеко, когда подросток очнулся. Он подобрал мерзлый земляной ком и пустился вдогонку. Углов услышал приближающиеся шаги и резко обернулся, но меры обороны предпринять не успел. Мерзлый ком рассыпался у него на виске, вызывая невыносимую боль, и перед глазами поплыли круги. Естественно, что женщину он выпустил, но быстро смог справиться с неожиданным потрясением и поймал сорванца за ворот.

— Бегите, Марина Владимировна, вызывать милицию! — крикнул подросток и укусил Углова за руку.

Выходки школьника взбесили Углова окончательно, он ударил его кулаками несколько раз по лицу и корпусу, тот согнулся пополам, но устоял на ногах. Сметанина, последовав совету ученика, побежала со всех ног. Углова подобное развитие событий никак не устраивало, и он решил ее остановить. Но, не сделав и двух шагов, был сбит подножкой вездесущего подростка, который к тому же уцепился за ногу. Пока он с ним провозился, женщина уже скрылась из виду. Понимая, что ее он уже не настигнет, Дмитрий Павлович решил выместить всю накопившуюся злобу на Груздеве. Но тот не стал дожидаться, когда Углов весь свой гнев переключит на него, а рванул в обратную от Сметаниной сторону. Преследователь догнал его возле забора из штакетника, вновь ухватил за ворот и дернул на себя, но не тут-то было — Николай крепко держался руками за штакетник. Мужчина оторвал воротник и ухватил Николая за край куртки. Он и сам не соображал, для чего нужно оттаскивать подростка от забора, когда можно было избить на месте, и с остервенением тянул юношу. Так уж случилось, что одна из штакетин не выдержала и оторвалась от забора, тем самым вооружив подростка, который ловко перевернулся на спину и оглушил противника. Тот отпустил Николая и замер на месте, покачиваясь и широко раскрыв изумленные глаза. Парнишка же мигом вскочил на ноги и ударил штакетиной по шее, затем по голове соперника. Когда тот упал плашмя, подросток отбросил палку и с остервенением принялся избивать его ногами, но уже мертвого. Николай не видел в темноте, что на конце штакетины был длинный, толстый и ржавый гвоздь, которым он и нанес два смертельных удара в шею и в висок.

Юношу несколько удивило, что жертва не оказывает абсолютно никакого сопротивления, и он прекратил избивать неподвижное тело. Даже в потемках он разглядел кровь на шее лежащего. Склонившись над поверженным, он случайно коснулся липкого виска и только тогда осознал весь ужас случившегося.

Прибывшая милиция с Мариной Владимировной застали подростка рыдающим у тела своей жертвы.

— Марина Владимировна, я не хотел его убивать, так получилось! — вырвался из его груди хриплый крик, лишь только он заметил учительницу. — Вы должны мне поверить, я не обманываю! — выкрикнул он, когда работники милиции уже подхватили его под руки.

— Я верю тебе, Коленька.

Из воспаленных глаз Сметаниной безудержно катились слезы, но она не стеснялась и не скрывала их.

— Гражданка Сметанина, — обратился к ней молоденький лейтенант, на верхней губе которого только выступил пушок, — прошу вас проехать с нами. Вы необходимы как свидетель.

— Его посадят? — спросила женщина дрогнувшим голосом.

— Это решает суд. Но, безусловно, он учтет возраст преступника и все смягчающие вину обстоятельства. — Затем он повернулся к напарнику и спросил: — Ты криминалистов и катафалк вызвал?

— Уже выехали, — отозвался густой бас. Слово «преступник» совершенно обескуражило женщину, и она уже больше ни о чем не могла говорить.

Несмотря на несовершеннолетний возраст и на то, что убийство было неумышленным, и на остальные обстоятельства, говорившие в пользу подсудимого, суд приговорил его к пяти годам лишения свободы. Не исключено, что немалую роль в его судьбе сыграл отец, который в данный момент отбывал срок наказания. Хоть и принято говорить, что сын за отца не отвечает, но штамп «яблоко от яблони недалеко падает» — прочно сидит в умах людей, а судья такой же человек, как и все.

Когда Груздеву предоставили последнее слово, он поднялся и отыскал глазами в зале суда свою любимую учительницу.

— Марина Владимировна, обещайте мне, что дождетесь меня.

Сметанина бросилась к Николаю и протянула к нему руки. Этот юноша был ей вовсе не безразличен. Охранники не дали ей подойти коснуться подсудимого, и, оттесненная, она громко, на весь зал выкрикнула:

— Я дождусь тебя, Коленька, дождусь!

Давая такое обещание, она понимала, что дает его уже не как брату или родственнику, а как мужчине, но поступить иначе у нее просто не хватало духа: ведь он не только защитил ее честь, но, может быть, и спас жизнь.

— Спасибо.

Подросток как-то сразу обмяк, опустился на скамью подсудимых и успокоился, теперь его не страшил любой срок заключения.

Глава третья

Миронова Леночка сидела на завалинке своего дома и грызла семечки. Стояли теплые осенние дни. В народе эту пору называют бабьим летом. Солнышко припекало, и она лениво потянулась. Она и сама толком не могла объяснить, почему вот уже месяц лень неотступно сопровождает ее. Даже мать устала с ней бороться и махнула рукой. Поступать в институт девушка не хотела, на работу устраиваться тоже не спешила, а последнее время вообще начала капризничать, проявляя во всем недовольство. Девушка посмотрела на беленую стену, и ей ужасно захотелось попробовать мел. Она отковыряла ногтем тонкий меловой слой и сунула себе в рот. Как ни странно — понравилось. Девушка нацарапала целую ладошку мела и с удовольствием его съела.

Мать незаметно подошла и с интересом наблюдала за дочерью.

— Ты что это делаешь?

— Мел ем, — невозмутимо ответила Лена.

— И давно у тебя появилась тяга к столь изысканным блюдам? — с каким-то подозрением спросила мать.

Дочка пожала плечами и лениво посмотрела на мать.

— Впервые, — так же лениво проговорила она.

— А других странностей не замечала за собой? — продолжала допытываться Вероника Федотовна. Только теперь она нашла для себя объяснение чрезмерной лени дочки, но добивалась подтверждения догадки другими фактами.