Зов был отчётливым и непреодолимо сильным. Он был реальным, а вовсе не галлюцинацией, и, похоже, слышал его только он. Люце чувствовал, что должен откликнуться во что бы то ни стало, что он слышит этот зов не просто так, и, как маг, он привык доверять своей интуиции.

В углу, зевнув, открыла глаза Лура и принялась пристально наблюдать за одним из своих хозяев. Волчица была совершенно спокойна, и вообще выглядела так, будто ей плевать на всё происходящее, однако как только Люце сделал шаг к двери, она поднялась со своего места, грациозно и бесшумно, как истинный прекрасный хищник, всем своим видом демонстрируя готовность пойти за хозяином. Целитель оценивающе посмотрел сначала на неё, потом на спящего Кейне и понял, что, пожалуй, от компании Луры отказываться не стоит. В конце концов, она сианский волк, существо в высшей степени принадлежащее магии, а значит, в этом зачарованном лесу лишней она уж точно не будет.

Зов внутри послышался отчётливее, когда Люце покинул подземный замок Баота. То, что обращалось к нему откуда-то из глубины чащи, не то чтобы боялось некромантии, просто явно её недолюбливало: целитель прекрасно чувствовал облегчение и радость побеспокоившего его. Сначала он насторожился, ведь силы сыновей Смерти постоянно надёжно защищали его с тех пор, как он связал свою жизнь с эктосом. Промелькнула мысль о том, что зовущее его нечто представляет опасность. Но Лура уверенно шла рядом с ними, и, взглянув на неё, Люце почувствовал странное, необъяснимое спокойствие, он сразу поверил в то, что всё будет в порядке.

Утопая в снегу по колено, целитель продвигался вперёд, между запорошенных белыми хлопьями кустов и склонивших ветви деревьев. Кое-где были видны следы птиц и кого-то ещё, мелкого. Вполне возможно, что белок: судя по количеству кедрача, они вполне могли тут водиться.

Вдруг Лура, оскалившись, бросилась куда-то в сторону с неописуемой стремительностью. Её белая шерсть сливалась со снежным одеялом, делая охотницу незаметной даже для довольно внимательного наблюдателя. Люце сначала думал последовать за ней, но потом понял, что делать этого всё же не стоит. Верность его решения подтвердилась, стоило лишь волчице вернуться: края её пасти были окрашены свежей кровью, а выглядела Лура крайне довольной и сытой. На мгновение Люце ощутил внутри жалость к несчастному существу, ставшему добычей, но тут же это чувство ушло: Лура охотница, она не может без мяса. Чтобы она жила, кто-то должен был умирать.

«Умирать…»

Последняя мысль пронзила Люце, пробудив внутри самые горькие чувства. Он подумал о собственной смерти, и, что страшнее, о смерти Кейне. О том, что оба они не выживут, что один станет душой другого, исчезнув из круга жизни навсегда.

«Как охотник и жертва…»

Целитель почувствовал, как острые зубы вцепились в его ногу. Не сильно, но достаточно чувствительно.

- Что такое, Лура?

Волчица, конечно же, не ответила. Она просто продолжала смотреть вперёд, в какую-то одной ей понятную точку. Люце, последовав её примеру, точно так же вгляделся в даль. Сначала он совершенно ничего не замечал, кроме всё тех же деревьев и белизны снега. Но потом из общего пейзажа, сначала нечётко, а потом всё более ясно выделился плотный низкий туман. Это было невозможно, учитывая температуру воздуха, но Люце теперь отчётливо его видел. И зов шёл именно оттуда. Что-то там ждало его. Хотя… при приближении целитель начинал ощущать, что, пожалуй, это всё же живое существо. Но живое как-то по-своему, не той обычной жизнью, которую все знают. Пожалуй, нечто похожее Люце ощущал и рядом с Проводницей, но тогда он ещё не был уверен в своей магии и не придал собственным чувствам особого значения.

- <i>Она живая?

- Не живая и не мёртвая…</i>

Перед целителем предстало озеро. Окутанное туманом, оно казалось бесконечным, уходящим гораздо дальше границы этого мира. По крайней мере, Люце ощущал его именно так, и это чувство было немного жутковатым.

Туман двигался, словно живой, переливаясь пышными клубами, дымясь протяжными плотными струями, и расходясь кверху лёгким ажурным кружевом. В воздухе стоял какой-то странный, слегка горьковатый запах, а со дна озера то и дело поднимались цепочки пузырей, разбиваясь о поверхность. Люце обратил внимание на то, что не только на воде нет льда: по берегами, там, куда доставала вода, снег также растаял. Это кое-что проясняло, по крайней мере, у целителя появилась догадка. Решив проверить её, он, наклонившись, дотронулся до воды, мазанув пальцами по поверхности, разгоняя по прозрачной глади рябь, и тут же, охнув, отдёрнул руку: вода была горячей. Особенно для его пальцев: в убежище он совершенно забыл надеть перчатки, и за время пути сюда его руки побелели от холода.

Лура, последовав примеру хозяина, ударила по воде лапой, подняв россыпь брызг, и, крутанувшись на месте от восторга, как простой домашний щенок, опустилась на зеркальную поверхность на этот раз сразу двумя лапами. Люце, глядя на неё, не удержал улыбки.

«Вода, похоже, термальная. Я не знал, что в зачарованном лесу Сиан есть такое озеро…»

Термальных источников было мало по всем королевствам, и с ними всеми так или иначе была связана какая-то своя магия. Тёплые минеральные воды всегда подкидывали гораздо больше загадок, чем способен был решить простой маг, и поэтому не зря эти места нередко вообще обходили стороной. Немало было и случаев, когда человек, уйдя в сторону такого источника, пропадал навсегда, а порой случалось и так, что, вернувшись, он становился кем-то совершенно иным. Не опасным – опасности источники никогда не сулили, но просто не таким, как ранее, словно ему приоткрылось что-то, недоступное больше никому иному. Многие маги сходились на том, что источники – вход в некое подпространство, наделенное особыми свойствами и, в отличие от общеизвестного, пускающее в себя живых людей. Однако доказать это ещё пока никому не удавалось…

Играющая у ног Люце волчица вдруг, притихнув, уставилась на середину озера. В её глазах было что-то такое, что и самого целителя заставило посмотреть туда внимательнее. Сначала он не видел ничего, кроме всё того же густого тумана, но постепенно, сантиметр за сантиметром, показался чей-то силуэт. Почти сразу целитель определил, что это не человек: очертания были совсем другими. Он пытался прощупать энергию, но что-то настойчиво отводило его силы в сторону, словно руку докучливого воздыхателя. Парень понял, что это и есть то самое существо, которое звало его. Кем бы оно ни было, он пришёл сюда по его желанию, и явно не просто так. Всё тело била дрожь, вызванная вовсе не страхом: просто магическое поле вокруг словно сходило с ума, изменяясь так круто и хаотично, что у Люце от напряжения начала кружиться голова.

Лура, до этого сидевшая смирно, вдруг прижала назад пушистые белоснежные уши и покорно опустила голову в неком подобии поклона. Раньше целитель бы удивился, но лишь мгновением ранее ему удалось разглядеть, кто приближается к ним: это тоже был сианский волк. Крупный, гораздо выше обычных: он был Люце как минимум по грудь. Он ступал по воде, и не оставлял ряби, он был с ней едиными целым, он был самой сутью этого места.

- Я рад приветствовать тебя, сын Творца, - услышал целитель в своей голове низкий, чуть хриплый голос.

Его уже не удивило обращение, его не удивило и то, что волк общался ментально. Парень просто не мог оторвать взгляда от его глаз, искристо-голубых, лучащихся настоящей мудростью. В энергии волка чувствовалась мощь природы, её воля. Он не демонстрировал это, просто не считал нужным скрывать. Он жил в гармонии с самим собой и с окружающим миром. Возникало необъяснимое чувство того, что волк знает всё.

- Я хранитель этого леса, я хозяин озера. Моё имя нельзя называть, но я всегда услышу голос твоей души, зовущей меня. Поэтому не бойся: я не враг тебе, как и не враг сыну Смерти, хотя мы, рождённые Повелителем, и не любим её детей. Поэтому спрашивай, а я отвечу на те вопросы, которые действительно важны.