— Тиктак, пойми: я взял власть чуть больше полугода назад, и лишь два месяца назад я разрушил гнездо фундаменталистов. Обычаи людей невозможно сменить так быстро.

— Еще раз извини, — сказала она, — это твои люди, а для меня они чужаки. Абсолютно.

— Но, — возразил эмир, — ты успешно работала в одной команде с моими людьми.

— Нет, Али, не было одной команды. Просто, группа датчан, и я тоже, старались быть буфером между твоими людьми и акваноидами. Но, мы устали. А твои люди начали общаться напрямую с акваноидами, и получился, выражаясь по науке, эмоциональный диссонанс. Теперь акваноидам проще убить твоих людей, чем терпеть их на борту. Ты, наверное, можешь договориться с лидерами акваноидов, чтобы они продолжили что-то делать в твоей теме по космосу, и позволяли твоему генералу Мураду иногда летать на Футуриф и позировать для TV. Думаю, это максимум. Хочешь — верь, хочешь — нет…

…Тут гренландская эскимоска пожала плечами, давая понять, что вопрос закрыт.

— Спасибо, Тиктак, — сказал эмир, — извини, что я загрузил тебя умственным трудом, не предусмотренным в твоем контракте.

— Все нормально, — она улыбнулась, — я люблю иногда пошевелить мозгами.

— А если, — спросил он, — я подброшу еще задачку, ближе к штурвалу и гайкам?

— Интересно. И какую?

— Сейчас объясню. Ты слышала о космических аэростатах?

— Ну… Я где-то читала, что аэростат с оболочкой из мономолекулярной пленки, чисто теоретически взлетит на границу космоса. Но это из области «Физики шутят».

— Уверяю тебя, Тиктак: это не просто шутка. Существует реальный образец.

— Что-то трудно поверить, — пробурчала она, — А кому принадлежит такое чудо?

— Теперь мне, — сообщил эмир, и пояснил, — вчера я купил все права на него.

Кэтти Бейкер погладила Эрла-Гарри по плечу.

— Порулишь без меня, ОК? Я выступлю с лекцией о супер-вулкане Тоба и о туземцах.

— Не вопрос, — отозвался он, — все равно сейчас рулит автопилот, а мы просто смотрим. Только потом давай порулишь ты, а я гляну новости Hi-Bi.

— Что-то намечается? — спросила она.

— Я думаю: да. И если я прав, это будет любопытно.

— Ну, тогда посмотрим, прав ли ты, — и, еще раз погладив его по плечу, Кэтти легко развернулась (точнее, развернула свое пилотское кресло в сторону салона).

— Можно ли нам конспектировать? — в шутку спросила Елена Оффенбах.

— Можно даже записывать на аудио-видео, — ответила Кэтти.

— Вот я и запишу, — поймал ее на слове Сван Хирд, и включил видео-камеру палмтопа.

— Отлично! — она хлопнула в ладоши и, без дальнейших предисловий, начала лекцию.

«Обычно вулканами называются конические горы с кратером вместо вершины. Из этого кратера, нерегулярно, в среднем, раз в N лет, где N от единицы до тысячи, что-нибудь извергается. Обычно — раскаленные газы с пеплом, или расплавленные горные породы, именуемые лавой. Но есть и другой класс вулканов. Они выглядят просто как участок равнинного ландшафта с некоторым количеством бессистемно разбросанных гейзеров. Долгое время их не принимали всерьез, поскольку в историческую эру ни одна из таких штуковин не извергалась. Лишь в середине XX века некоторые геологи и палеонтологи заинтересовались этими объектами, как потенциальными виновниками колоссальных природных катастроф доисторического периода. Тогда-то и пришел в наш язык термин «супервулкан». Энергия извержений супер-вулканов завораживает. Давайте вспомним репортаж из кратера вулкана Тамбора, где в 1815 году произошло наиболее мощное из исторически-известных извержений. Его эквивалент составлял 200 тысяч мегатонн. Это примерно в 5 раз больше размера мировых ядерных арсеналов апогея Холодной войны. Кстати, напомню: мы отметили, что угроза «ядерной зимы» при фактическом размере арсеналов была выдумкой. Даже Тамбора вызвал на планете не зиму, а осень: 1816 год известен, как «планетарный год без лета». Но супер-вулканы, это гораздо хуже! Когда Голливудские мэтры втыкают в свои фильмы-катастрофы извержение своего любимого супер-вулкана в Йеллоустонском парке, то показывают крупным планом потоки лавы и раскаленные камни, летящие, как пушечные ядра. А тучи пепла у них только для фона. Огромная ошибка! Не лава, не камни, и не общая энергия извержения, которая у супер-вулканов равна нескольким тератоннам — нескольким миллионам мегатонн…».

(Тут Кэтти сделала паузу и повторила еще на другой лад, для драматического эффекта):

«…Не эта энергия, которая стократно превышает мировые ядерные арсеналы Холодной войны, важна для оценки убойной силы супер-вулкана. Нет! Главное, это пепел. Супер-вулкан Тоба, при мощном извержении 70 тысяч лет до новой эры, засыпал пеплом всю тропическую полосу Восточного полушария Земли, а часть пепла рассеялась в верхних слоях атмосферы, и на многие месяцы закрыла солнце. Средняя температура на планете упала примерно на 10 градусов Цельсия. Глобальная зима длилась около пяти лет. Она ударила по всему живому на Земле. Многие виды вымерли, в частности — человечество. Кажется, кто-то удивлен: «как же так, ведь мы живы». Верно. Мы — потомки маленьких флуктуаций на фоне вымирания десятков видов рода Homo sapiens. Где-то в некоторых случайных оазисах уцелела дюжина племен численностью по сто — двести особей. Это достойный повод, чтобы задуматься: а повезет ли человечеству в следующий раз? Ведь извержения супер-вулканов — хотя и редкий феномен, но закономерный и неизбежный».

(Кэтти сделала еще одну паузу, и перешла к современности).

«Сейчас вулкан Тоба дремлет, но на дне его кратера: озера Тоба, 100x35 километров, не прекращаются термальные процессы. За тысячи лет они породили новый вулканический конус: остров Самасир (площадью 600 квадратных километров — как остров Капри). А в центре озера под водой бурлят гейзеры. Что ждет нас завтра, или через год? Неизвестно. Туземцы (тоба-батки — энауаки) живут на острове и вокруг озера, буквально на вулкане. Точнее на супервулкане. Энауаки были язычниками, но в 1850-х, Герман Ван-дер Туук, голландец, перетянул их в протестантское христианство, хотя неясно в какое. Занятное обстоятельство: формально Ван-дер Туук был не миссионером, а только переводчиком миссии. Ему платили, и он честно переводил библию на язык Тоба, и излагал туземцам, однако, его отношение к христианству было скептическое, и переводы получались очень вольными. Теологически — ересь, но политически — то, что надо: Тоба стал христианским плацдармом против султаната Ачех — плацдарма Османской Турции на крайнем севере Суматры. Как водится, тобийцев и ачехийцев втянули в религиозную войну за интересы мировых империй. Позже, империи распались, а религиозная вражда не угасла. И, хотя Индонезия скорее исламская страна, район Тоба остался христианско-языческим. Это позитивный фактор для экспедиции. Вот, собственно, все. Далее поговорим на месте».

Аудитория поаплодировала. Кэтти Бейкер отсалютовала ладошкой, и развернула свое пилотское кресло обратно к штурвалу. Эрл-Гарри похлопал ее по колену, затем открыл ноутбук и углубился в путешествие на портале «Hi-Bi» (новостей аукционов Hi-Tech). Некоторое время он изучал информацию молча, но через четверть часа объявил:

— Процесс пошел, друзья! Эмир Эль-Обейда купил все права на Сингапурский Шар!

— Блин, — отозвался Сван Хирд, — ты думаешь, Гарри, мы знаем этот биржевой сленг?

— В данном случае, — вмешалась Кэтти, наклонившись и глянув на экран ноутбука, — тут совсем другой сленг. Опупеть можно! Ар-Фаджи не в шутку купил эту хреновину.

— Эй, — вмешалась Елена, — Может, вы, все-таки объясните, о чем это?

— Твоя очередь объяснять, — сказала Кэтти, слегка толкнув приятеля плечом.

— Моя! — согласился он и, в свою очередь, развернул пилотское кресло к салону, — Итак, друзья, начнем с краткого сообщения о летательных аппаратах легче воздуха.