Как бы то ни было, устроившись в кресле поудобнее, я погрузился в чтение. Разумеется, мне доводилось читать все рассказы Уотсона, как правило, по мере их выхода в свет, но я люблю перечитывать интересные книги, особенно, когда надо убить время.

Итак, я неторопливо листал страницы, следя за перипетиями сюжета. Постепенно мной стало овладевать неясное беспокойство. Я испытывал странное чувство тревоги, все нарастающее по мере чтения. Закончив рассказ, я отложил книгу и задумался. Что-то мешало мне воспринимать рассказ по-старому, что-то не позволяло перейти к другим историям Уотсона. Мне вдруг показалось, что в „Пестрой ленте“ осталась неразгаданной какая-то тайна.

Мой блуждающий взгляд снова упал на „Дракулу“, небрежно сдвинутого к краю стола. В следующий момент мне показалось, что в меня ударила молния. „Нет, нет, не может быть!“ — с этими словами я схватил книжку Стокера и лихорадочно начал искать в ней ответ на внезапно ослепившую меня мысль.

Дальше мной овладел безотчетный страх. Я уронил книгу, вскочил и в отчаянии забегал по кабинету. „Нет!“ — кричал разум, но чувства говорили, что я не ошибся.

Страшная сила, нелюдимость, дружба с цыганами, черный костюм… Ужасная атмосфера всеподавляющего ужаса, царившая в Сток-Мороне… две точки на шее несчастной Джулии… все сходилось.

Не было никакого доктора Гримсби Ролротта! В Сток-Мороне жил не кто иной, как сам Дракула. Он расправился с одной падчерицей, превратившись в туман и проникнув через вентиляционное отверстие, он замыслил уничтожить вторую падчерицу тем же способом, но пал в схватке с противником, превзошедшим его! Историю про индийскую болотную гадюку придумал доктор Уотсон, чтобы скрыть истину. В этом нет и не может быть никаких сомнений.

Совершенно обессиленный, я рухнул в кресло. Ну конечно же, в этом и кроется секрет успеха Стокера. Писатель средней руки, он не мог сам придумать роман, завоевавший такую популярность. Зачем-то Уотсон и Холмс рассказали ему правду, а он положил эту историю в основу романа.

Но… но кто же тогда сам Холмс?! Кто мог сразиться с вампиром и одолеть его в совершенно темной комнате? Кто ничуть не уступает вампиру по силе? Кто способен сутками не есть и не спать?

А сам доктор Уотсон? Почему так быстро умерла его жена?!

О, Боже! Кого мы пригласили на прием?! Кто переступит порог дома этой ночью!?

Я знаю ответ. Мой револьвер при мне. Им не получить меня!»

Утренний выпуск «Таймс» сообщил о смерти графа Ромуальда Адлера, постигшей его на приеме в собственном доме. По словам мистера Шерлока Холмса, одного из гостей, молодой человек покончил с собой. Авторитет знаменитого сыщика не дает оснований усомниться в этом объяснении.