– Где остальные? – раздался мужской голос.

– Скоро будут, – низким голосом ответил Валекс.

– Наконец-то мы ее поймали! – воскликнул другой, ухватив меня за ногу. – Помоги мне.

Валекс соскользнул с другой стороны лошади, отгородившись Ониксом от остальных Отказников.

Еще одна пара рук вцепилась в меня, помогая стащить с лошади.

– Накачаем ее снотворным и доставим к Джал. Подгони фургон, ты отправишься сегодня же, – распорядился мужчина, что держал меня на руках.

– А где Джал? – спросил Валекс.

Мужчина замер, и я рискнула глянуть из-под опущенных ресниц. Острие сабли Валекса уткнулось в шею Отказника. У него на поясе висела сабля, а за спиной было закреплено копье, но руки были заняты мной.

– В Крепости Магов. Отправляйся и найди Джал. Только не забудь взять ее с собой, – мужчина кинул меня Валексу и окликнул остальных.

Валек стоял слишком близко и не успел уклониться. Я врезалась ему в грудь, и мы упали на землю. Я продолжила катиться, чтобы не придавить его. Подскочив на ноги, я обернулась и увидела, как Валекс откатился в сторону и избежал удара саблей Отказника.

В нашу сторону бежало еще четверо мужчин с оружием в руках.

Нажав на кнопку и выпустив лезвие, я метнула нож в Отказника, напавшего на Валекса. Он ругнулся, когда нож оцарапал его плечо, но не остановился. Зато кураре, нанесенный на лезвие, быстро растекся по его телу, парализуя мышцы. Я подхватила его копье. Валекс поднялся и подхватил свою саблю.

Буквально через мгновение к нам подбежали остальные.

И все закружилось вокруг нас, превратившись в смазанный затяжной поединок. Я использовала длинное копье, не давая мужчинам с саблями приблизиться. После ложного выпада я провела подсечку и, когда нападающий рухнул, без колебаний вонзила копье ему в шею. Его душа воспарила над телом и зависла над ним. Стоило ли мне помочь его душе?

Я не успела принять решение, как на его место заступил другой. Мужчина замер, и я ощутила нити магии, тянущиеся к моему копью. Он оказался Искажателем, способным передвигать предметы. Копье вырвалось из моих рук и, развернувшись в воздухе, нацелилось на меня.

– Джалу я нужна живой, – напомнила я ему.

Он шагнул ближе.

– Почему ты не используешь свою магию, чтобы остановить меня? Боишься, что Огненный Искажатель расскажет Джал, что ты собираешься сделать?

– Дайте ему приз. Да ты просто гений.

Копье придвинулось ближе и ткнулось в ямку на шее.

– Сдавайся, или я проткну ее, – крикнул Искажатель Валексу.

Валекс опустил оружие, вопросительно глядя на меня.

– Он не посмеет, – сказала я Валексу.

– Ты права. А как насчет – сдавайся, или я подожгу сарай? – Искажатель указал на деревянное строение. – Ты хочешь быть ответственной за смерть десятерых детей?

– Нет! Остановись, – крикнула я. – Отпусти детей, и я пойду с вами.

– Нисколько не сомневаюсь, – ответил Искажатель. – Меня больше волнует Призрачный Воин, – он перевёл взгляд на Валекса. – Брось оружие.

Валекс наклонился, осторожно положив ятаган на землю, и выпрямился, резко выбросив руку вперед. В шею Искажателя вонзился небольшой дротик, и тот дернулся от неожиданности.

– Давай, – приказал Валекс.

Я отклонилась, но недостаточно быстро, и наконечник копья скользнул по шее, нанося глубокий порез. Разум отупел от резкой пронзительной боли. Но стоило мне понять, что стало новой целью Искажателя, как я моментально забыла про порез. Под дверью сарая вспыхнули яркие языки пламени. Поджигатель рухнул рядом с коллегами, сраженный, наконец, сонным зельем Валекса.

Резкий запах дыма воскресил в памяти ужасные воспоминания.

– Валек, туда! – махнула я в сторону сарая и свистнула, призывая лошадей.

Они прискакали, и я помчалась вслед за Валексом.

«Помоги мне, Кики!», – воскликнула я.

Валексу удалось открыть горящую дверь, но огонь уже подбирался к крыше.

Топаз и Оникс опасливо сторонились, чихая от едкого дыма, а Кики с Гранатом словно не замечали бушующий вокруг пожар.

– Скажи им, чтобы держались левой стороны, – крикнула я Валексу, стараясь перекричать рев пламени.

Когда Валекс заскочил в горящий сарай, я отвела Кики и Граната к правой стене. Выждав несколько ужасных секунд, я ударила в стену постройки.

«Кики. Гранат. Бейте».

Я отскочила в сторону. Лошади развернулись и ударили своими мощными ногами в стену, пробив в ней дыру. Они продолжали бить, и только когда пролом стал достаточно большим, чтобы в него мог протиснуться взрослый человек, я остановила их. Убрав несколько расколотых досок, загораживающих проход, я заглянула внутрь и стала звать заложников. Несмотря на яркий свет от пожарища, в помещении ничего нельзя было разглядеть из-за дыма. Кто-то ухватил меня за руку. Вытаскивая из пролома кашляющих детей, я попутно пересчитывала их.

Дым становился гуще, и вокруг разверзся настоящий ад. Когда из проема показался муж Советника рода Зеленого Лезвия с маленьким ребенком, прижатым к груди, и еще одним за спиной, я насчитала десятерых детей и одного взрослого.

– Где Гейл? – спросила я.

Не переставая кашлять, он указал в пролом.

– Потеряла сознание, – судорожно проговорил он, – Я не смог вытащить… их всех.

Я ринулась внутрь, но он ухватил меня за руку.

– Крыша, – кашляя, произнес он.

Мы быстро отвели детей в сторону от горящего сарая, и секунду спустя, громко затрещав, обрушилась крыша, попутно окатив нас снопом искр.

Я снова пересчитала детей. Десять детей. Один взрослый. Нет Гейл. И нет Валекса! Он все еще в сарае!

Ужас и отчаянье сдавили горло, а сердце разлетелось на мелкие осколки. Пошатываясь, я двинулась к сараю, но жар не давал приблизиться. Обломки крыши погребли под собой Отказников. Пламя танцевало на их телах и затягивало души прямиков в ад.

Передо мной открылся проход в Огненный мир. Я могла бы схватить одну из душ и отправиться к Огненному Искажателю. Но я еще не готова. Прежде чем отдаться на волю огня, мне надо закончить пару дел и попрощаться с друзьями.

А затем я буду молить об огне. Я не смогу жить в мире, где нет Валекса.

Огонь бушевал всю ночь. К утру от сарая осталось лишь тлеющее потрескивающее пепелище, слишком горячее, чтобы начать поиски останков Валекса и Гейл. Поэтому я решила отвести детей умыться к Алмазному озеру, стараясь не замечать полыхающую в груди боль.

Муж Советника рода Зеленого Лезвия, Келл, помог накормить детей и обработать их раны. Пока Кики и Гранат пили из озера, я смыла с них сажу и копоть. Вода в озере была необычайно прозрачной, а красноватое свечение исходило от дна озера, которое как будто специально покрасили в красный, не забыв даже про мелкую гальку. А может, так все и было, ведь это озеро создано искусственно.

Закончив с делами, мы вернулись в лагерь, застав Маррока за рытьем могил.

– Кажется, я проспал все сражение, – сказал он. – Мы победили? – он кивнул на тело Тауно. – Или проиграли?

– И то, и другое, – ответила я. Нестерпимая боль сдавила горло, прорываясь наружу, и я до крови прикусила губу.

– Может, объяснишь, что произошло?

Я пересказала ему события прошлой ночи. Услышав о предательстве Тауно, он лишь презрительно фыркнул и искривил губы, показывая свое отношении к доверию как таковому.

Когда я закончила, он сказал:

– По крайней мере, твой маленький дружок не пострадал.

– Дружок?

Он указал на ближайшее дерево.

– Поначалу я решил, что он умер, но когда подошел подобрать его, он взлетел, напугав меня до чертиков.

Я подошла к дереву, за нижнюю ветку которого уцепилась моя летучая мышь. Мышь приоткрыла глаза и, увидев меня, снова закрыла их. Видимо, мне удалось установить с ней ментальную связь вроде той, что была у нас с Кики.

Хотя, думаю, изучение моего родства с животными можно отложить до лучших времен. Есть дела, требующие моего непосредственного участия… например, надо найти тело Валекса. Но вместо этого я заговорила о другом: