Огненный Искажатель отпустил меня. Видение душ исчезло, и я вновь видела лишь пустую серую долину.

– Так лучше? – спросил он.

– Да.

– Ты можешь провести здесь вечность. Тут, конечно, скучно, зато безопасно. Однако…

Я склонилась вперед.

– Ты могла бы жить на умиротворяющем Небе, заполненным счастьем и радостью.

– Так будет до твоего появления.

– Они мне нужны лишь на некоторое время. Как только я вернусь в мир живых, то позволю тебе позаботиться об их благополучии.

Предложение было заманчивым, и хотя теперь он заговорил иначе, я знала, что нельзя верить его словам и обещаниям. Смерть не освободила меня от обязательств. Может, если я отправлюсь на Небо, то смогу коснуться магического источника и остановить его.

– И что я должна буду сделать? – спросила я.

– Найди душу, летящую на Небо, и последуй за ней.

– А ты?

– Я буду рядом.

Я удивленно посмотрела на него.

– Отправившись на Небо, ты сможешь исследовать все виды магии. Но чтобы добраться туда, ты должна притянуть к себе душу. Тебе известно, как сделать это. Захватив душу, ты должна ступить в огонь. Приди ко мне, и мы вместе отправимся на Небо, – объяснил он.

– Но я же мертва. Почему я не могу взять душу, которой не место здесь?

Он покачал головой.

– Ты должна прийти ко мне добровольно. И ты не мертва. Я выдернул тебя из огня, прежде чем он успел повредить твое тело. Кроме того, всем этим душам место здесь. Они не заслуживают Неба.

И снова он противоречит себе. Я уже не знала, во что и верить. Я не понимала, что им движет. Я спросила:

– Почему ты хочешь вернуться в мир живых?

Его обожженное лицо исказилось от гнева, на плечах вспыхнуло пламя.

– Он загнал меня в этот мир, чтобы я провел вечность в муках. Но его потомок в обмен на силу и повиновение подкормил и освободил меня. Мой наставник силен, но недостаточно. Я накопил силы большие, чем у моего спасителя и теперь хочу вернуть прежнюю жизнь, которую так жестоко украли у меня.

– Кто загнал тебя сюда?

– Эфийский предатель по имени Гайан. Так мы договорились? В противном случае ты навсегда останешься здесь, – пожал он плечами, как будто его мало волновало мое решение.

Мне было знакомо имя Гайана. Он был предком Джида. Получается, мой новый Рассказчик Истории в сговоре с Огненным Искажателем. Джид, возможно, является их лидером, и это его называют Джал. Я припомню эту небольшую деталь при нашем следующем уроке с Джидом. Я сдержала смешок. В данный момент просто глупо рассуждать о возможных будущих занятиях.

Я оглядела плоскую равнину, и взгляд зацепился за красноватое свечение. В воздухе соткался серый контур. Что-то маленькое отделилось от силуэта и заметалось над ним. Я придвинулась ближе и разглядела очертания летучей мыши. Она быстро металась в воздухе, хотя поблизости не было ни насекомых, ни источника тепла. Может, это еще одна пытка бедной души?

– Что ты видишь, Элена? – спросил Огненный Искажатель. – Свое будущее?

– Возможно, – отвернулась я.

– Ты вернешься?

– Да.

Он протянул руку, и я схватила ее. Мой мир растекся в пылающем огне и мгновенно остыл. Я лежала на пожарище, оставшемся от конюшни. Поблизости высились обугленные остатки балок, пол покрывали почерневшие и оплавленные кусочки металла, а воздух пропитался запахом жженой кожи.

Покачиваясь, я поднялась с еще теплых досок. Лицо и руки были покрыты сажей, а на одежде зияли мелкие проеденные огнем дыры. Плащ пропал. Мелкие волоски на руках сгорели. Я потянулась к голове, и рука замерла, наткнувшись на ком опаленных с одной стороны волос.

Оплавившиеся ботинки хрустели, пока я выбиралась из конюшни, ступая по покрытому пеплом полу. Я выбралась наружу, ища глазами Кики. Я позвала ее мысленно, потом вслух. Она не откликнулась.

Позади меня что-то громко стукнуло и, обернувшись, я увидела Валекса, стоящего в дверном проеме.

Я рассмеялась, увидев на его лице полнейшее и искреннее удивление. Ноги задрожали, когда я поняла, что на самом деле потеряю, если сдержу слово, данное Огненному Искажателю. Я так зациклилась на желании защитить его… защитить всех… и не подумала, чего мне будет стоить их безопасность. Ноги подкосились, и я упала.

Он мгновенно оказался подле меня. Легкими как перышко прикосновениями он гладил мое лицо, а во взгляде застыла неуверенность.

– Ты точно настоящая? – спросил он. – Или лишь жестокая шутка?

– Я настоящая. Настоящая дура, Валекс. Мне не стоило говорить… Мне не стоило делать… – я сделала глубокий вздох. – Прости меня, пожалуйста?

– А ты пообещаешь больше такого не делать? – спросил он.

– Извини, но не могу.

– Ты и впрямь настоящая. Настоящая заноза в заднице, но именно такой я тебя и полюбил, – он притянул меня ближе.

Спрятав лицо у него на груди, я прислушалась к успокаивающе ровному звуку биения его сердца. И хотя его душа, надежно укрытая в теле, оставалась недоступной для моей магии, я знала, что она давно принадлежит мне.

– Почему ты так упорно пыталась оттолкнуть меня, любимая?

– Я боялась.

– Ты и раньше боялась. Что изменилось?

Хороший вопрос. Ответ ужаснул меня. Все это время я думала, что хочу защитить друзей и семью от Огненного Искажателя.

– Я боюсь своей магии, – слова, сорвавшиеся с губ, разрушили невидимую преграду, которую я возвела между нами. – Если я соберу достаточно душ, то смогу победить всех Искажателей, включая Огненного. Эта мысль заманчива, настолько заманчива, что мне захотелось защитить тебя от себя самой.

Валекс отстранился и наклонил мою голову, чтобы заглянуть в глаза.

– Но тебе нужно было лишь попросить. Мы бы, не задумываясь, отдали тебе свои души, чтобы победить Искажателей.

– Нет. Должен быть другой выход.

– И какой же?

– Ты первым узнаешь, когда я это выясню, – не дав ему ответить, я быстро добавила: – Ты так и не ответил мне. Ты простишь меня?

Он театрально вздохнул.

– Ты прощена. А теперь пойдем в дом, ты пропахла дымом.

Валекс помог мне подняться. Я, покачиваясь, устояла на подгибающихся ногах.

– Где Кики?

– Когда ты исчезла в конюшне, она убежала и не вернулась.

Мне хотелось найти ее и утешить, но в теле не осталось ни капли энергии.

Мы шли к дому. В небе светило яркое полуденное солнце. Теперь каждый раз глядя на небо, я вспоминала о заключенной с Огненным Искажателем сделке. Грудь сдавило от волнения.

– Где Бавол? – спросила я, желая отвлечься.

– Давиинские Искажатели схватили его, пока я пытался потушить огонь. Они убьют его?

– Нет. Им нужны все Советники, чтобы поддерживать видимость, что они вместе с Магистрами все еще управляют городом.

– И надолго это?

– Вряд ли.

– Они вернутся за нами сюда?

Огненный Искажатель уже получил, что хотел.

– Нет. Но нам надо перехватить контроль над ситуацией.

– Нам, любимая? Я думал, ты и одна можешь справиться.

Я сама должна разобраться с Огненным Искажателем, но в остальном мне нужна помощь и поддержка.

– Я ошибалась.

Валекс согрел воду и наполнил чугунную ванну. Потом он помог мне снять опаленные остатки моего наряда. Когда я закончила мыться, он принес мне стопку чистой одежды.

– Что это? – он держал в руке стеклянную летучую мышь Опал.

Я рассказала ему о нашей встрече.

– Скажи мне как художник, что ты думаешь о ее творении?

Валекс покрутил в руках фигурку, изучая ее.

– Очень хорошая проработка деталей. Окрас соответствует виду самых маленьких летучих мышей, живущих в джунглях. Вся фигурка пропитана магией. Я чувствую ее, но не вижу. А ты видишь?

– Внутреннее свечение напоминает расплавленный огонь, пойманный в кусок льда.

– Думаю, зрелище интересное.

Вспомнив, как Огненный Искажатель показывал мне свой мир, я коснулась плеча Валекса, и открылась ему, позволив увидеть летучую мышь моими глазами.

– О-о… восхитительно. И все могут это видеть?