Я представила себе цепь событий, начавшихся с обвалившейся крыши на фабрике отца Валекса. У него не хватило денег, чтобы заменить оборудование, накормить семью и заплатить налоги королю. А когда отец Валекса попросил у пришедших за налогами солдат об отсрочке, они убили троих из четверых его сыновей. После этих событий Валек задался целью отомстить королю, который позволял своим солдатам убивать невинных детей. Став лучшим убийцей в Иксии, Валекс, в итоге, примкнул к армии Амброза. Они вместе победили короля и захватили власть в Иксии.

Не рухни та крыша, может, король и сейчас бы правил, или возможно, Амброз нашел бы себе другого убийцу. А я бы оказалась здесь?

Я отбросила эти размышления и сосредоточилась на наших текущих проблемах. Нам с Листом надо будет охранять наш маленький лагерь. Он взял первую смену, а я попыталась уснуть.

Мы потушили огонь, как только приготовили ужин. Зашипели угли, и легкий дым унесло ветром. Воспоминания кружились в моей голове как искорки, поднимающиеся от костра. Вызывая головокружение, картинки замедлялись на мгновение, и каждый раз я вздрагивала от ужаса. Вывалившиеся внутренности Стоно превратились в ожерельную змею. Кровь лилась дождем в Иллиэйских джунглях. Отрезанные головы плавали по пескам равнин, а на моей коже танцевал огонь. Каждое обжигающее касание пламени одновременно пугало и волновало меня.

Я резко проснулась. Кожу покалывало. Боясь снова уснуть, я села дежурить, отправив Листа спать.

Последующие две ночи я просыпалась от судорог, вызванных странными снами. Мы продолжали держаться подальше от людей и разводили небольшой костер только для приготовления еды, а потом, потушив его, дрожали от холода на жесткой земле. На третий день мы въехали на земли рода Кристалл и повернули на север к Иксийской границе.

Земли рода Кристалл располагались точно на западе от Цитадели и от территорий рода Пухового Камня. Их земли были гористые и усеяны небольшими хвойными рощицами, а между ними простирались песчаные карьеры. Род Кристалл добывал мрамор, используемый при строительстве зданий, а также экспортировал высококачественный песок, пользующийся большим спросом у стеклодувов в Буруби. После вывоза песка в земле оставались огромные ямы.

Мы избегали людей, снующих возле карьеров, и прокладывали наш маршрут через сосновые леса. Еще один день, и мы должны выехать прямо к Иксийской границе. Наше появление на приграничных землях надо продумать заранее, ведь ситийские солдаты могут устроить нам засаду. И если нам удастся прорваться на ту сторону, мне надо подобрать правильные слова для общения с иксийскими военными. Или рискнуть и дать им арестовать нас.

Но все пошло наперекосяк, несмотря на все планы и все то время и энергию, потраченную нами для обнаружения идеального места для пересечения границы, где мы не потревожим ситийцев. Как только мы выехали на трехкилометровую прогалину, которая официально считалась нейтральной территорией между Ситией и Иксией, из леса выехали два всадника.

Два события, произошедшие одновременно, обернулись для наездников из неудачно выбранного времени для появления на границе в смертельно опасное совпадение. Их лошади направились прямо к нам, а из леса появился целый взвод вооруженных ситийских солдат, следующих за ними.

Глава 18

Нам оставалось лишь одно – мы направили лошадей к границе, надеясь, что иксийские солдаты выслушают нас прежде, чем убить. Нежеланные наездники скакали позади нас, когда мы влетели в Змеиный Лес, который принадлежал Иксии. Они продолжали скакать за нами, даже когда мы вторглись глубоко на территорию леса, и лишь спустя некоторое время развернулись и поскакали назад.

Как мы и предполагали, ситийские солдаты не последовали за нами на территорию Иксии.

– Не двигайтесь, – послышался голос из леса. – Вы окружены.

Я знала, что иксийцы быстро нас найдут. Правда, не думала, что настолько быстро. Я решила пересечь границу поздним утром, чтобы избежать смены караульных и столкнуться лишь с одним отрядом пограничников.

– Бросьте свое оружие и слезайте с лошадей, – приказала невидимая стража.

«Топаз. Гранат», – сказала Кики. Она приветственно заржала.

«Лошадь Кейхила?», – я вытащила посох и обернулась на наездников, игнорируя приказы стражи. Двое мужчин сидели на Топазе, а Лунный Человек ехал на Гранате.

– Что? Как вы…?

Трясущимися руками один из наездников Топаза откинул капюшон, показав свое бледное лицо, а потом потерял сознание. Тауно крепко прижимал его к себе.

– Маррок! Что… – в ближайшее ко мне дерево воткнулась стрела.

– Бросьте свое оружие и слезайте с лошадей, или следующая стрела попадет ей в сердце! – крикнул иксиец.

Я бросила на землю свой посох и махнула другим, чтобы разоружились. Тауно соскользнул с Топаза, аккуратно опустил на землю Маррока и лишь потом снял с себя лук и колчан. Лунный Человек нахмурился, но бросил на землю свою саблю и слез с лошади. Лист кинул свой тесак рядом с моими вещами.

– Отойдите от оружия и поднимите руки.

Мы выполнили приказ, но я постаралась встать ближе к Марроку. Стрела попала ему в бок.

Вокруг нас сжалось кольцо иксийских солдат – я насчитала четырех мужчин и двух женщин. Они надвигались на нас, вооруженные арбалетами и мечами.

– Можете назвать мне хоть одну причину не отсылать вас обратно к полку южан? – спросил иксийский капитан.

Вся его форма была сшита из черной ткани, исключением являлись ряды желтых ромбов, вышитых вдоль рукавов и на брюках. Мы въехали в Седьмой Военный Округ.

– Поскольку дипломатически неразумно отворачиваться от ситийской делегации, – сказала я.

Капитан засмеялся.

– Делегации приезжают в сопровождении почетного караула, а не убегают от него. Какую еще историю расскажешь?

– Меня зовут Элена Лиана Залтана. Я прибыла, чтобы поговорить с Командором, хотя мой приезд и не санкционирован Ситийским Советом.

– Элена? Бывший дегустатор, спасший жизнь Командору? – спросил капитан.

– Да.

– Но ты обладаешь магическими способностями. Почему ты хочешь вернуться в Иксию? Я мог бы убить тебя прямо сейчас и стать героем.

– Вижу, твоя репутация опережает тебя, – сказал Лист, усмехнувшись. Надеюсь, его веселое настроение вызвано появлением живого и здорового Лунного Человека, а не смертельной угрозой мне.

Нахмурившись, я взглянула на него. Лист даже не осознавал, в какой опасности мы все находимся. Хвастовство капитана не было беспочвенным. Уверена, слухи о том, что за мою голову назначена награда, давно разнеслись по всей Иксии, а вот информация, что Командор аннулировал свой приказ и назначил меня Посредником, вряд ли известна многим.

Все в Иксии и Ситии считали, что Командора не было в составе иксийской делегации, которая посетила Ситию пару месяцев назад. Командор прибыл, замаскированный под посла Синь, и у «нее» не было прав отменять смертный приговор.

Согласно указу маги могли посещать Иксию, только имея официальное приглашение, а тех иксийцев, у кого проявлялись магические способности, сразу приговаривали к смерти, поэтому ситуация складывалась явно не в мою пользу.

И хотя убить нас будет непросто, капитану придется следовать указу и казнить обнаруженных магов на месте. Но даже если это удастся, потом ему предстоит столкнуться с разгневанным Валексом. Я оттолкнула от себя подобные мысли и заговорила:

– Командор назначил меня Посредником для нахождения взаимопонимания с Ситийским Советом. Я нейтральная третья сторона, поэтому меня не сопровождает почетный караул. Я приехала с друзьями. А те ситийские солдаты гнались за ним, – указала я на военную форму Маррока. – У меня есть срочные сведения для Командора, и я не могу задерживаться.

Арбалет в руках капитана покачивался. Казалось, он всерьез задумался над моими словами. Я потянула нить энергии и легко коснулась его сознания, обследуя только поверхностные мысли и эмоции.

Амбиции в нем боролись с логикой. Он устал охранять границу, мечтал получить повышение и назначение в другой округ. Убийство южных магов могло оказаться достаточным, чтобы его назначили майором. Но что, если Элена говорит правду? Командор совсем не обрадуется убийству своего Посредника. С другой стороны, опасно позволять магам приблизиться к Командору. А вдруг Элена лжет и планирует убить Командора?