Как всё несправедливо! Он, блестящий аналитик, остался в стаде козлищ, а скромняга-психолог добрался до статуса агнца. А ведь это, пожалуй, зависть, с неудовольствием подумал Говард, ещё один смертный грех. Может, действительно, плюнуть на всё и пойти в ученики? Только не к Слоуну… К Тараоки, например. Но для этого надо её сначала найти. После инцидента в Скалистых горах никто её больше не видел. Хотя нет, видели. В сибирской тайге. Год назад. Об этом ему рассказывал генерал Медведев. Надо бы с ним связаться… Эш вдруг обнаружил, что Мартин уже некоторое время что-то говорит, а он пропустил начало.

— …русскими. Как ты считаешь?

— Извини, Билли, я прослушал. Ты не мог бы повторить?

— Чем это забита твоя голова? Насколько я понял, ты пришёл задавать вопросы, а не грезить на яву, — саркастически заметил Мартин. — Я тебе дарю идею, а ты даже не слышишь! — Он опять поднял бокал и сделал серьёзный глоток. — Впрочем, извинения приняты. Так и быть, повторю. Я говорил о том, что русские довольно плодотворно сотрудничают со своими суперами. Отчего бы нам не сделать то же самое. Предлагаю навестить Слоуна вдвоём и раскрутить его на эксперимент. Часть Базы-2 у Сферы занята моими сотрудниками, наблюдающими шаровые звёздные скопления. Выпросим у Джерри одного из ангелов, доставим его на «Двойку» и погоняем сквозь барьер туда и обратно. А может, он и к звёздам прогуляется. В любом случае, будет, что исследовать. Хоть какая-то эмпирика.

— Неэффективно, — объявил Эш. — Русские поступили по-другому. Они открыли сеть школ, где их инициированные стали обучать детей основам иного мышления. Результаты превзошли все ожидания. Четырнадцатилетние подростки решают проблемы, которые не по зубам крупным институтам. Вот ты, Билли, можешь сформулировать задачу, не имеющую очевидного ответа? Вроде теоремы Ферма, но в прикладном плане? Думаю, к Слоуну надо подкатываться именно с этим. А экзерсисы у Сферы — пустая трата времени. Всё равно нам не преодолеть её.

— Неплохо, — согласился Мартин. — А откуда информация?

— Из достоверного источника. Я всё же преемник Хоупа и на своём уровне контактирую с советником русского президента Медведевым.

— Почему же мы раньше этого не сделали?

— Потому что супермены у нас появились позже. И, кроме того, Америка — демократическая страна в отличие от России. Мы не способны надавить на своих так, как это принято у русских. Мы всегда вынуждены договариваться. Сведения о том, что наш приятель Слоун является номинальным главой оазиса в Мохаве, я получил всего лишь неделю назад. И сразу же отработал этот вариант. Теперь можно приступать ко второму этапу. Ты согласен?

— Когда это я отказывался от того, что само валится в руки. Считай, что ты меня вдохновил.

— В таком случае, не будем откладывать. Нанесём визит завтра же. Возражений нет?

— Ради этого я готов свернуть свой уик-энд.

— Чудесно. Встречаемся в аэропорту ровно в восемь утра. Джерри я позвоню. — Эш встал и примерился уже откланяться, но Мартин его остановил.

— Куда это ты? — громко возмутился он. — Визит у нас завтра. А сегодня мы отдыхаем…

И почему в мире всё так устроено? Казалось бы, нет ничего романтичнее прогулки по неизведанным мирам, где можно, никого не стесняясь, петь во весь голос — а чего, спрашивается, стесняться, если на планете кроме вас двоих только ветер, океан, шумящие леса и истекающие волнами степные травы — озорничать, срываясь в полёт и уходя в изумрудную высь, а потом падая и у самой поверхности воды переводя стремительное скольжение в горизонталь, валяться на песке, положив голову на плечо любимого и надёжного, как тридцать три богатыря, мужчины, сидеть у костра, вдыхая ароматы ночи и неотрывно глядя на пламя. Так ведь нет. Тянет домой. В таёжный уголок, где всё знакомо до последней тропинки и в ближайшем будущем не предвидится ничего нового. Почему? Маша вздохнула и перевела взгляд на порхающие мамины руки. Прасковья раскладывала нарезанные ломтиками грибы. Тоже вот загадка. Могла бы запросто сотворить любое кулинарное чудо при её-то знаниях и опыте, нет, предпочитает делать вес по старинке.

Маша сладко потянулась и привалилась к спинке скамейки. Колченогий стол, вымученный Фёдором неделю назад, Никита подправил — удлинил и расширил, отполировал доски до зеркального состояния, но при этом ухитрился устроить так, что они не потеряли ни естественной фактуры, ни уютной теплоты. Теперь стол выглядел добротно и представительно. Правда, его поверхность скрылась нынче под грудой грибов. Кроме маленького пятачка, на котором стояла ажурная чайная чашечка. Пустая. Пора было выдумать что-нибудь новенькое. Но Машу сковала истома.

— Ма-а-ам, — протянула она. — Куда это наши мужики подевались, а?

— На поляне они, — нараспев ответила Прасковья. — В искусстве изощряются. Скоро уж будут.

— И Играй с ними?

— А то где ж.

Маша представила, как Никита и Аристарх, уподобившись молниеносным теням, кружат над травой друг напротив дружки, а пёс, вальяжно вывалив язык и полуприкрыв глаза, наблюдает за этим танцем привидений, и тихонько фыркнула. Не разделяла она таких увлечений, хотя и признавала, что мужчины имеют полное право на свои маленькие слабости. Какими бы сумасбродными они ни казались. Ещё год назад её восхищало отточенное умение мужа вести бой с тенью и то, что младший братишка довольно умело копировал его стиль, но недавние события с похищениями и актами возмездия выбили её из колеи. Маша считала, что так обращаться с людьми нельзя. Даже если это отморозки и убийцы. Она бы предпочла мягкое воздействие. Как её когда-то учила Вивьен. «Коснись разума чудовища и убери из него лишнее». К сожалению, такой метод годился далеко не всегда. Когда счёт шёл на секунды, зачастую оставался риск не успеть разобраться, что лишнее, а что — нет. И нанести непоправимый вред психике противника. Маша это понимала и вынужденно соглашалась с доводами мужа. Скрепя сердце. Наступив на горло собственной песне. Похоже, она просто ревновала Никиту к его увлечениям.

Хорошо, что был Аристарх. Он умел примирять непримиримое. Как она радовалась за маму. Столько лет ждать и всё-таки дождаться. Добрый и мягкий Рис, загадочный Монах, жёсткий и безошибочный советник Президента Батюшкин. Сколько совершенно различных сутей уживалось в одном человеке. Она, женщина, Замыкающая Круг, так до конца и не сподобилась понять истоки его таинственной силы. Когда он неведомо как притормозил свою инициацию и остался на втором уровне, чтобы не уходить далеко от любимой, это потрясло всех. Никто из них не смог бы совершить такого. А он смог. Такова была сила его любви. Впрочем, Маша иногда подозревала, что Аристарх всё же достиг третьего уровня, но ухитрился при этом остаться и на втором. Возможно ли такое вообще, она не знала, как ни старалась прочесть соответствующую информацию, но неразгаданная тайна её не отпускала.

Её муж тоже обладал некой уникальной способностью. Он привлекал к себе всех. Особенно детей. Воспитанники в нём души не чаяли. Как же! Мастер-наставник! Бежали к нему и за советом, и за помощью. И он никому не отказывал. Когда находил время, одному Богу известно. Или Мирозданию. Дело ведь не в названии. А в том, откуда что берётся. И ревновала она его абсолютно зря — все свободные часы Никита проводил рядом с ней, источая нежность и любовь. А вот Макс совсем на него не походил. Тоже загадка! Братья, а совершенно разные. Или дело тут в жизненном опыте? То, что довелось пережить Никите, не каждый выдюжит. Может, поэтому миссия выравнивания генеалогической ситуации досталась именно Клюеву. Как младшему и менее искушённому. Ведь у её мужа траектория жизни тоже дискретна. Однако групповой разум Ли-Бородина-Терехова-Тараоки возложил основную задачу на Макса, подключив Никиту лишь единожды, да и то, видимо, по его же просьбе. Значит, крылся в этом какой-то глубинный смысл.

В лесу послышался прерывистый собачий лай. Возвращаются, обрадовалась Маша. Наконец-то! И правда, сначала у ворот появился Играй, весело скалясь и помахивая хвостом, а за ним показались Аристарх с Никитой. Спокойные и уверенные. Как будто и не кружились два часа в боевом экстазе, а просто загорали. Увидев женщин, заулыбались.