— Ты обещал эти покои мне! — угрожающе говорил перекошенный, тиская рукоять длинного меча.

— А сколько ты мне заплатишь, Хуруг? — хозяин совершенно не боялся, но вся любезность его осталась наверху.

— Мы договорились, Жлоб! Ты обещал. И деньги взял!

— Я учту их в наших будущих расчетах! — быстро ответил хозяин.

— Ну, Жлоб, пеняй на себя! — злобно пообещал перекошенный.

— Ты меня попугай! — повысил голос хозяин. — У тебя с собой кто? Пятеро да трое. Да ты сам. А у меня одних слуг — две дюжины!

— Полсенты удальцов! — рявкнул Хуруг. Санти показалось: он вот-вот бросится на хозяина постоялого двора. — Завтра они будут здесь! Попоешь!

— А кто купит у тебя товар, Хуруг? — ехидно спросил его партнер. — В Ангмар поедешь? Или к ситангу? Не одиноко будет твоей голове, когда ее оденут на шест, Хуруг?

— Хор-рошо же, Жлоб! — зарычал перекошенный, буравя собеседника красными от хурума глазками. — Сам выкину! И золотишко перетрясу! Кто в вашей дыре мне указ? А тебе — шиш! — Он сделал неприличный жест и пошел прочь.

Хозяин захохотал:

— Попробуй, попробуй! Вот тебе башку и проломят. Видал герб у здоровяка со «Звездой»? Страж красноглазого! А другие еще покруче. Это тебе, Хуруг, не купцов трясти!

— Много ты о купцах знаешь! — проворчал Хуруг, проходя мимо затаившегося Санти.

— Хуруг, говоришь? — проговорил Биорк, когда Санти передал ему подслушанный разговор. — Тварь сильная. И подлая. Будем держать руки на мечах. Хотя не думаю, что вдевятером они нападут. Поостерегутся.

— Ты воин, — сказал юноша. — Тебе решать.

— Не волнуйся! — туор приподнялся на носки и ободряюще похлопал Санти по плечу. — Мы — звери зубастые. Пойдем пообедаем.

— Поужинаем! — улыбнулся юноша.

В трапезной, тускло освещенной и не очень опрятной, было человек пятьдесят. Стол, который хозяин предложил шестерым путешественникам, стоял особняком на небольшом возвышении. И блюда им подавали не те, что другим. Санти показал Биорку Хуруга. Бандит сидел в дальнем углу и пил вино в компании восьми таких же, свирепого вида, парней. Нетрудно было заметить, что другие посетители относятся к ним с опаской.

Друзья ели в молчании. Что касается ортономо, то он так устал, что мечтал лишь о том, чтобы лечь в постель. Хозяин то и дело подходил, справлялся, не нужно ли что-нибудь. Он даже принес вазу со свежими цветами и поставил, поклонившись Этайе, на середину стола. Санти с трудом мог представить, что этот вежливый, внимательный человек — тот самый, кто днем разговаривал с Хуругом. Внимание хозяина оберегало их и от желающих познакомиться.

Утолив голод, путешественники сразу поднялись к себе. В их распоряжении были три комнаты: две большие и одна поменьше, которую взяла себе Этайа. Санти провалился в сон, едва голова его коснулась подушки. Но успел заметить, что постельное белье чистое и отменного качества.

Проснулся он задолго до рассвета и не по своей воле. Его разбудило негромкое тявканье хиссуна в соседней комнате. Встревожившись, он сел на постели, но тут же успокоился. Этайа не спала. К своему удивлению, он обнаружил, что Нил и Биорк тоже проснулись, причем оба одеты и вооружены. Слух у Санти был хороший, и потому он услышал тихий-тихий скрежет. Кто-то ковырялся в замке. Но не их, а соседней с ними комнаты, той, где спали Эак с Ортраном. Лучшее, что юноша мог сделать, — это не шевелиться. Биорк, двигаясь тише, чем миура, приблизился к двери, осторожно приоткрыл ее и сделал знак Нилу.

Великан встал посреди комнаты и медленно-медленно втянул в себя воздух. Заинтересованный Санти не сводил с него глаз. Он понял, что Нил концентрирует энергию, но не знал для чего.

Раздался щелчок отпертого замка, потом сильнейший удар и звон сорванной задвижки. Колени Нила согнулись, а потом тело его взлетело в воздух, горизонтально, как живой снаряд. Ноги одновременно распрямились и ударили в перегородку между комнатами.

И стена взорвалась.

Когда пыль рассеялась, Санти увидел в огромном проломе всех четверых: Биорка, Нила и Эака с Ортраном. Оба аргенета были голые, но с мечами в руках. Пятеро «гостей» валялись на засыпанном обломками кирпичном ковре, а шестого Нил держал за шиворот. «Гость» слабо трепыхался.

Санти быстро оделся и пролез в пролом.

— Может, стоит догнать его, отец? — спросил Нил, указывая на разорванную оконную сетку.

— Хаом его…! — выругался Ортран. — Кто такие?

Нил взял за подбородок пойманного бандита и задрал его голову вверх.

— Кто таков? — рявкнул он.

Пойманный так перетрусил, что не мог вымолвить ни слова. Только нечленораздельно мычал.

В комнату ворвался хозяин постоялого двора со слугами и светильниками.

— Что!.. — закричал он с порога. И тут увидел пролом. Челюсть его отвалилась.

— Моя… Мои… — лепетал он.

Меч Ортрана коснулся его носа.

— Твои, говоришь? — осведомился он. — Сейчас ты пойдешь к ним! — и отвел оружие для удара.

Хозяин отскочил с необычайным проворством.

— Нет, господин! Нет! — завопил он. — Я ни при чем!

Слуги бросились ему на помощь, но довольно было одного вида Эака и Нила, чтобы они замерли.

— Что «нет»? — спросил Ортран, смягчаясь.

— Не мои люди! Не я! Хуруг! Я ни при чем! Моя стена! Мои лучшие комнаты! О боги! — запричитал он, поняв, что еще поживет немного.

— Не врет, — подтвердил Биорк. — Я запомнил этих еще с ужина.

— Ты был обязан нас предупредить! — строго сказал он хозяину. — И стена бы осталась целой.

— Может, приколоть его, Биорен? — предложил Ортран. — Думаю, без него не обошлось. А пользы от него…

— Нет! Нет! Не убивай! — завопил хозяин, прижимаясь к стене. — Я полезный! Я очень полезный! Все расскажу! Все, что пожелаете! Только не надо убивать!

— Умолкни! — Ортран ударил его плашмя мечом, и хозяин повалился на ковер.

Нил все еще держал за шиворот сомлевшего бандита.

— Взбодри-ка его! — сказал Биорк.

Нил сжал пальцами ухо грабителя. Тот мигом пришел в себя и завопил. Нил отпустил ухо.

— Хуруг? — спросил Биорк.

Глаза бандита обшарили комнату, остановились на разорванной сетке.

— Сбежал! — прошептал он.

— Вижу! Куда сбежал?

— Не знаю! Меня убьют!..

— К шайке своей сбежал! — подал голос хозяин. — Где-то поблизости. Он должен знать!

— Ты!.. — зарычал на него бандит. Пальцы Нила впились ему в затылок.

— И-и-и! — заверещал бандит. — Пусти! Пусти!

— Хорошо кричит! — удовлетворенно заметил гигант. — Давай я сломаю ему спину?

— Валяй, — согласился Биорк. — Пусть у чернокрылых будет праздник. Не все же им дохлятину жрать! — Он толкнул ногой одного из лежавших на ковре.

Нил ослабил хватку, и бандит быстро сказал:

— Я знаю, начальник! Я знаю, где они! Я приведу вас! Только сохраните мне жизнь! — Глазки его забегали.

— Как в этой местности не любят умирать, — заметил Нил. — Что этот, что тот! — Он сплюнул в сторону хозяина гостиницы.

— Я — сам по себе! — сказал хозяин, обращаясь к Ортрану. — Учтите, у Хуруга полсотни парней! Если вы дадите мне немного денег, я найду вам помощников!

Ортран бросил меч в ножны.

— Нужна нам помощь? — спросил он Биорка.

— Да! — заявил Нил. — Я голоден. Пусть принесут пожрать!

— Ты слышал? — спросил Биорк хозяина. — Буди своих поваров, и пусть пошевеливаются: мы выезжаем через хору.

— Не надо меня убивать! — завопил бандит.

— Отдохни пока! — кулак Нила спустился ему на макушку.

— Предупреди Этайю, Санти, — сказал туор.

— Она знает! — ответил юноша.

— Чего ты ждешь? — спросил Нил хозяина. — Этого? — И сжал огромный кулак.

Хозяин опрометью бросился вон.

— Пойду вздремну, пока нет еды, — зевнув, сказал Нил. — Кто-нибудь покараулит?

— Иди, конечно! — отозвался Ортран. — Спасибо! Вы нас выручили!

— Не думаю! — сердито заявил Эак. — Я прикончил троих! И остальных прикончил бы, если бы вы все не испортили!