— Мне нет нужды искать, антассио сонанга. Я уже нашел. Большой воин, что пришел с вождем из Короната. Он изъявил желание.

Нассини задумалась.

— Тебе он подходит? — спросила она.

— Немного увалень, госпожа. Но силен, как урр, и довольно ловок для своего веса. Кроме того, ест за троих и спит за двоих.

— Ты считаешь это достоинством?

— Для солдата хорошо, госпожа. Он совсем не жирный, значит, умеет шевелиться, когда надо. Когда солдат свободен, он должен есть, спать и возиться с бабами, чтоб не загустела кровь. Этот северянин именно таков. Он мне подходит. Еще как подходит!

Нассини внимательно посмотрела на Начальника Стражи:

— Ты еще никого не расхваливал так.

— Этот великан мне по душе! — честно сказал Сихон. — Прост, как таг, и, похоже, довольно жаден. Он настоящий солдат, госпожа, клянусь нюхом Тура!

— Я дам тебе ответ завтра, — сказала антассио сонанга. — Он спит в башне?

— Не уверен, госпожа. Думаю, нет. Прошлой ночью я видел его в Веселой Роще с девушками! — Сихон беспокойно пошевелился. — Я полагал, госпожа, что внутри Владения он так же свободен, как и остальные? Мой человек не спускает с него глаз!

— Вели ему спать у себя! — приказала Нассини. — Что до остальных схваченных — пусть ходят, где хотят. Пока. Впрочем, этой ночью твой здоровяк пусть будет где пожелает. Но следующей — только в своей башне! — Она стукнула палочкой по спине раба, и ее подняли и унесли.

Сихон поманил одного из болтавшихся поблизости слуг:

— Сбегай принеси мне вина, тонконогий!

Слуга вприпрыжку умчался на кухню.

Сихон вынул меч и погладил узорчатое лезвие.

Слуга вернулся бегом, неся на плече медный кувшин с пузатыми боками. Меньше трех минт понадобилось ему, чтоб выполнить поручение. Сихон взял кувшин, заглянул в горлышко.

— Приложился, мерзавец! — буркнул он и сделал добрый глоток. Слуга испуганно посмотрел на Начальника Стражи, но Сихон не рассердился.

— На, глотни еще! — он протянул кувшин. — Ты расторопен! Как зовут?

— Дагон, господин.

— Запомню! — Он отобрал у паренька кувшин и двинулся к воротам.

Таир уже коснулся горизонта. Ветер стих. Душный и теплый вечер навалился на землю. В траве под деревьями, в клумбах над раскрывающимися цветами свистели ящерицы. В Веселой Роще уже разводили костры, выносили нарезанное мясо. Оттуда слышался смех девушек и звонкие удары топоров. Через хору стемнеет и начнется вечернее пиршество. Темная клочковатая пелена висела над вершинами Черных Гор. Не так далеко было от Владения до поросших лесом подножий. Отсюда деревья, покрывающие склоны, казались курчавой овечьей шерстью. Выше, за дымкой, — перевал, а за ним — Тонгор. А еще дальше на запад, за следующим хребтом, чьи оснеженные вершины видны в хорошую погоду, — неведомый и страшный край. Земля магрутов, где светятся по ночам обглоданные Древней Смертью скалы и обитает вековечное Зло. Так говорят. Слава богам, высоки Черные Горы, не перехлестнет через них алчное Лихо Западных Земель. Довольно Конгу и своих бед!

В широкие ворота Владения въехал десяток стражников на пыльных уррах. Десятник приветствовал Сихона, прижав палец к стрелке шлема. Это был Сурт. Сменный отряд нестройной группой выехал из Владения, а пришедшие, усталые, но веселые от предвкушения отдыха, переговариваясь зычными голосами, поехали к речушке, что вытекала из озера и в четверти лонги от ворот, пойманная у стены подземной трубой, пенилась у решетки, ныряла вниз и стекала в Марру.

Десятник Сурт спрыгнул наземь рядом с Сихоном. Урр его потянулся за остальными и недовольно заворчал. Сурт свирепо дернул за ремень упряжи и прикрикнул на животное.

— Скажи, командир, — произнес он, размазав по лицу грязь тыльной стороной ладони. — Эти северяне, которых мы взяли вчера, они не показались тебе чудны́ми?

— Я плохо знаю северян, — сказал Сихон. И, понимая, что Сурт спросил неспроста: — Что-то заметил?

— Еще не уверен. Но держи руку на мече, командир!

— Два воина против всей стражи, — рассудительно заметил Сихон, — не слишком опасно. Даже если они лучшие бойцы, чем ты.

— Два воина? — переспросил Сурт. — Ах да! Ну ладно. Я сказал тебе, командир. Извини! Мой Ветеран, — он хлопнул урра по шее, — хочет пить! — Прыгнул в седло и ускакал, оставив Сихона недоумевать в одиночестве.

— Нахальный коротышка! — Десятник, тот, что командовал привратной охраной, стоял за спиной Сихона. — Пора бы его проучить!

— Вот и проучи! — рявкнул Начальник Стражи, не любивший, когда подходят к нему со спины.

— Проучу, подскажи — как! — ответил обиженный десятник.

Этот высокий некрасивый конгай был больше по душе Сихону, чем фехтовальщик Сурт. Просто попался под горячую руку.

— Вот вызову я его, даже если Владычица позволит, так он сделает из меня рагу! — продолжал между тем воин. — Ежели кто и сладит с ним, так это ты или мордоворот Ортран.

— Меня вычеркни! — отрезал Сихон. — Я слишком стар для этого демона. А Ортран… Сумеешь натравить его на коротышку — три дня отдыха. А если коротышка прикончит Большого — сестай в Ангмаре и тройной приз из моих собственных денег.

— Он не дурак, Большой Ортран! — вздохнул десятник. — И Владычица не позволит драться.

— Ты почем знаешь? Попробуй!

Десятник безнадежно махнул рукой. Но вдруг лицо его оживилось.

— Слышь, Сихон! А если натравить на него этого, ну, новенького, того, что привели? Он чуть побольше Ортрана, а? — десятник хохотнул.

— Пустое! — сказал Начальник Стражи. — Я пробовал его на мечах. Против Сурта он — мешок!

— Жаль! — огорченно сказал десятник. Тут его окликнул один из солдат. — Разреши, я пойду?

— Я что, держу тебя? — проворчал Сихон. — Иди, работай!

Мимо проехал совершенно голый стражник на мокром урре. Вооружение и одежда его, связанные в узел, были приторочены к седлу.

«Пойти и мне окунуться?» — подумал Сихон. Он почесал голову под шлемом и свистнул. Никто не отозвался. Сихон вложил пальцы в рот и засвистел так, что у самого заложило уши, а стайка ящериц на ближайшей клумбе разом вспорхнула в воздух. На сей раз зов достиг цели. Его урр, проломившись через кусты, примчался к хозяину и, затормозив сразу всеми четырьмя лапами, застыл, высунув длинный красный язык. Сихон поскреб черное пятно на лбу урра и положил в открытую пасть кусочек копченого мяса. Зверь проглотил и весело толкнул хозяина большой головой. Сихон влез в седло и поехал к озеру. Ему, Начальнику Стражи, это было разрешено.

Красный Таир совсем скрылся из виду, лишь розоватый отсвет обозначал место, куда ушло дневное светило. В нескольких милонгах заревел бык. Мощно, протяжно. Стадо возвращалось с выгона.

«Как в деревне! — подумал Сихон. — Покойник Суррух небось глядит из Нижнего Мира и язык грызет от злости! Простой был человек. Простой красноглазый людоед. То ли дело — Нассини!»

Как всегда, он лишь подумал о сонанге, а сердце уже запрыгало в груди, а рот наполнился слюной.

— Хой! Хой! — крикнул он, чтоб избавиться от наваждения, и обрадованный урр припустил большими прыжками. Сихон выхватил меч и вертел его над головой, пока кисть не устала.

Старик кормчий удивленно уставился на него с борта сиасы.

«Самый свободный человек во Владении!» — подумал о нем Сихон и шагом спустился к воде.

— Это — он, сирхар?

— Да, Черенок, это он.

— Как велик! У нас нет подобного ему, сирхар!

— На всей Асте нет подобного ему. Но моя власть — выше!

— Тогда… Дай его мне, сирхар! Подари его мне! Клянусь сердцем Хаора, уж я не отпущу его!

— Я уже наскучил тебе, Черенок?

— Ты?.. О нет! Я пошутила! Прости, сирхар! Прости мне! Лик его обольстителен! Не гневайся! Вспомни, я покинула своих мужчин ради тебя! О сирхар!.. Пусть он умрет!

— Вот так лучше, Черенок! Да, я возьму его. А Дитя поиграет с ним, прежде чем Хаор выпьет его душу. И ты… бойся ослушаться меня, Черенок! Или мне придется отказаться от тебя… к скорби моей!