- Да, мама, конечно, - робко заговорил Олаф, - если ты этого хочешь, то я откажусь… навсегда…
- Да-да! - перебила его Унжа. - Навсегда, именно навсегда! Я не хочу, чтоб мой последний сын погиб в боях с этими проклятыми… - Она не договорила, и слезы ручьём полились у неё из глаз. - Столько горя! Столько слез! Одна я… Почему бог смерти не взял меня, как и остальных жён, пока ещё был жив Верцин? Нет, женщины в этом племени несчастнее меня! Эфанда! Моя девочка… - с трудом проговорила Унжа, приподнимаясь с постели.
- Да-да, мама, я всё поняла, - быстро ответила Эфанда. - Я не пущу его на совет, - заверила она свою старую мать, обняла её за плечи и ласково уложила на ложе.
А через два дня после этого разговора на дворе княжеского дома собрался большой совет племени - знатные люди, самостоятельные хозяева, жрецы и военачальники. Был вечер, и потому в четырёх углах двора стояли парами стражники с большими факелами в руках. С моря дул свежий ветер, а со стороны леса появилась огромная оранжевая луна. Длинные волосы собравшихся отливали золотом, а их кожаная одежда от каждого движения меняла свой цвет. Слышался приглушённый разговор, все ждали, когда князь даст знак о начале совета. И вот настала заветная минута - взволнованный, но внешне суровый Рюрик встал в центре двора, вынул старинный меч и ударил им о свой щит. Наступила тишина. После второго удара жрец племени, подняв правую руку вверх, озабоченно и задумчиво проговорил:
- Да благословят боги всех, собравшихся сегодня на большой совет, самых почитаемых и знатных людей нашего племени. Нынче этой священной лунной ночью должен быть назначен опекун Олафу. - Бэрин обвёл! взглядом советников, и они заволновались от этого непривычно тяжёлого и мрачного взгляда. - Требование Унжи, вдовы покойного вождя, снять с сына наследственное право стать вождём племени мы удовлетворить не можем, - твёрдо заявил Бэрин и, оглядев членов совета, сурово пояснил: - Дух Верцина отомстит нам, если мы сделаем это. Бэрин сжал кулак и дотронулся им до груди. Он сделал паузу и с ненавистью посмотрел на друидов. Он знал, что друиды хотят, чтобы опекуном! Олафа стал жрец воды Юнка, сын Вальдса, который погиб, попав, заблудившись, в руки германцев. Тёмное это было дело, и многие поговаривали, что германцы взяли в плен Вальдса не без помощи засидевшегося в параситах его сына Юнки. Доверить юного Олафа Юнке - это значит… Нет, Бэрин даже не хотел думать О том, что это могло бы значить, и посмотрел с надеждой в сторону военачальников. Как хорошо, что военачальники считают, что лучшего опекуна для Олафа, чем князь Рюрик, и быть не может. Бэрин улыбнулся: Рюрик - это Рюрик!.. Бэрин и сам считал, что именно Рюрик должен стать во главе племени после Верцина, но в глубине его сердца, так глубоко, что и самому себе он не задавал опасного вопроса, всё-таки жила надежда. Неужели никто не назовёт опекуном его, верховного жреца племени…
Друид солнца ещё раз окинул взглядом всех присутствующих, тесно сидевших на медвежьих шкурах на широком Рюриковом дворе, и приступил к опросу по кастам.
- Даю слово друидам, - дружелюбно, казалось, сказал Бэрин, но Рюрик вдруг почувствовал в голосе жреца ту опасную мягкую гибкость, с которой обычно начинается прыжок нападающей рыси.
Встал друид ветра. Пряди его длинных седых волос сливались с серыми лоскутами обрядовой одежды. Па лицу, расписанному серой, зелёной и чёрной краской, зловеще пробегали отсветы от огня факелов. Все затихли.
- Мы единодушно предлагаем оставить Олафа вождём племени рарогов. Тихий шёпот прошёл по рядам присутствующих. Вторую фразу друид ветра произнёс ещё более торжественным тоном, чем первую. - Опекуном при нём назначаем друида воды Юнку. Он тоже молод, но умён и искусен. Его отец был мудр и передал ему тайны бога воды. Вода - это жизнь. Наше племя живёт на берегу моря и морем, на берегах речных водоёмов и тем, что хранят эти водоёмы в себе. Юнка передаст Олафу свои знания и сумеет сделать из него настоящего вождя племени рарогов.
Никто не удивился, и все молчали. Никак не проявил своего отношения к сказанному и Бэрин.
- Даю слово военачальникам. - Голос верховного жреца был строг, а глаза его заблестели, встретившись с откровенно насмешливым взглядом Рюрика.
Встал знаменитый Ромульд. Высокий, седоголовый, с умным обветренным лицом, он спокойно посмотрел на всех, отыскал взглядом друида воды, кивнул ему, как бы призывая к терпению, и заговорил так, как обычно творит человек, уверенный, что его будут слушать все, и будут слушать внимательно.
- Юнка действительно много знает и много умеет как жрец воды, но… Олаф - сын вождя, и ему быть вождём. А вождь нуждается в постоянном военном советнике! Мы всё знаем, что Верцин любил Рюрика как сына. И я уверен, что как брат брата будет опекать наш отважный князь Олафа, - торжественно и гордо сказал Ромульд.
Слова его вызвали всеобщий благожелательный шум но Бэрин взмахом руки тотчас же восстановил тишину.
- Даю слово… - Друид солнца по очереди давал слово представителям землепашцев и рыбаков, охотников и мореходов. Мнения их разделились. Одни поддерживали друидов, другие Рюрика. Рыбаки неожиданно предложили посла Эбона, того, которого более всех послов ценил Верцин, как, явно волнуясь, сказал их представитель.
Совет притих. Казалось, призадумался даже невозмутимый Бэрин.
Неожиданная тишина затянулась. Предстояло решить тяжёлую задачу. Бэрин искал выход из создавшегося положения: об Эбоне он совсем забыл. Это был серьёзный соперник Рюрику. Пожалуй, предложение рыбаков можно было бы даже принять, если бы не Рюрика
- Есть ли ещё предложения у каст либо отдельный лиц? - растерянно спросил Бэрин и внимательно оглядел присутствующих. Даже волохи, приглашённые на совет, могли высказать своё мнение. Однако лица их были бесстрастны; им было решительно всё равно, кто будет опекуном Олафа. Верховный жрец хотел было уже собирать голоса, но вдруг поднялся посол Эбон.
- Я благодарю за честь, какую оказали мне на совете, - мягко улыбаясь, сказал он, - но… вряд ли мне под силу справиться с этим серьёзным и ответственным делом.
Бэрин остановил его:
- Мы все хорошо тебя знаем, и слова твои могут лишь свидетельствовать о гордыне…
Умное, продолговатое лицо посла, с высоким лбом и прямым тонким носом, слегка зарделось.
- Ты должен понять меня правильно, Бэрин. Почтенный рыбак Аннель побывал со мной однажды в гостях у фризов и поэтому… - Эбон обернулся к Аннелю и, улыбнувшись, кивнул ему головой. - Поэтому, да!
Все засмеялись, а Аннель горделиво ответил:
- Да! Я понял, что ты хороший человек.
Все опять засмеялись, а Эбон, выждав тишину, добавил:
- Но Аннель не учёл, что я уже много лет служу послом и ещё очень нужен именно в этом своём качестве. - Он обернулся к Рюрику. - Так, мой князь?
- Так, - растерянно ответил Рюрик. - Эбон прав. Каждый хорош на своём месте. А я разве гожусь в опекуны Олафу? В военном же совете я и так никому не отказывал…
- Хватит! - гневно крикнул Бэрин и чуть не сказал вслух: "Вы что, слепые котята. Или и вас подкупили, что вы отказываетесь в пользу этого мерзкого Юнки?" Он тяжело дышал, покраснел от злости. Чувствовалось, что он старается сдержать себя, но это у него плохо получалось. Присутствующие затихли, не понимая, отчего верховный жрец пришёл в ярость.
И тут Рюрик, пользуясь тишиной, быстро и взволнованно проговорил:
- Я считаю, что опекуном Олафа может стать только… главный жрец племени" друид солнца Бэрин! Мы все почитаем и любим его; кроме того, мы все ведаем, что он дальновиден и прозорлив.
Верховный жрец онемел. Друиды ахнули. Юнка вскочил с места и закричал:
- Я так и знал!
Друид ветра схватил его за плечи и рывком усадил на место.
- Бэрин спас жизнь многим из нас, выступив в поход вместе с Диром против войска Истрия, - немного успокоившись, громко сказал Рюрик, но ему не дали договорить.