— Это неслыханно!

Этот циничный человек все еще держал ее в объятиях. Что она натворила! Зачем она позволила ласкать себя! Зачем позволила говорить такие ужасные вещи!

Он передернул плечами.

— Что я слышу! Ты собираешься сказать мне, что лучше жить во грехе? Слышала бы нас сестра Франциска!

— Кто такая сестра Франциска? — слабым голосом спросила Лиза.

Неужели ее ждет очередное откровение?

В его глазах неожиданно появилось мягкое, почти нежное выражение.

— Монашка. Ухаживала за мной в больнице. Все пыталась спасти мою бессмертную душу. Одолевала меня проповедями. И знаешь, кажется, преуспела. Ну кто бы мог подумать, что я вдруг решу жениться?

Он вздохнул.

— К сожалению, сестра Франциска отличается однобокими представлениями о том, что такое рай и ад. Ей, наверное, и в голову не приходило, что и то, и другое вполне гармонично сочетает в себе некая Лиза Окли. Которая, при ее-то коллекции мужских скальпов, наверняка считает себя примерной христианкой.

Да как он смеет! Она рванулась из его рук, но он крепко держал ее. Наклонился, словно хотел поцеловать… и она замерла в сладком ожидании. Но он со вздохом отстранился.

— Хорошо подумай, прежде чем ответить. Теперь все зависит от тебя. Как скажешь, так и будет. Если ответишь «нет», я немедленно уеду.

— Подожди, Крис, — пролепетала она. — Я не понимаю… Что значит — уедешь?

Он пожал плечами.

— Ты же понимаешь, что я не смогу оставаться рядом с тобой после того, что между нами произошло, если ты ответишь отказом.

— Но как ты можешь! Ты не посмеешь уехать! Тебя только что приняли в команду!

— Контракт пока не подписан.

Она пришла в ужас.

— Подожди. Ты не понимаешь. Дело не в контракте. Николя принял тебя в своем доме! Он относится к тебе как к родному!

— Совершенно верно. Я с радостью отплатил бы ему тем же. Но я постараюсь объяснить ему. Поскольку он женат на твоей точной копии, он, конечно же, легко поймет, каким несчастьем для меня будет оставаться здесь… если ты откажешь.

— Нет… Ты не можешь так поступить.

Он легко коснулся ее губ.

— В прошлом году я получил весьма выгодные предложения от двух очень известных команд. Мне нужно только набрать телефонный номер.

Ее глаза наполнились слезами.

— После того, как Николя принял тебя в семью… После всего этого ты собираешься выступать за конкурентов?!

Он вздохнул.

— Дорогая, ведь надо как-то зарабатывать на хлеб.

Боже мой, лихорадочно думала она. Бедный Николя. Если Крис так поступит с ним, а потом еще выяснится, что виной всему она, родная сестра его жены… Нет, этого никак нельзя допустить! Кристина и Николя — все, что у нее есть в этой жизни. Она не позволит нарушить покой этих дорогих ее сердцу людей.

— Это шантаж! — простонала она.

— Называй, как хочешь, милая, — пожал он плечами.

— Послушай… Но если я сделаю такую глупость и соглашусь… где мы будем жить?

— Да прямо здесь, — улыбнулся Крис.

— Как здесь? — поразилась Лиза. — Здесь, на барже?

— Именно, — подтвердил он. — Я теперь здесь живу.

— Не верю… Николя… Он доверил тебе свое самое дорогое сокровище?

— Он сделал мне предложение, которое показалось мне весьма привлекательным. Скажем так, я арендую у него эту баржу на неопределенный срок.

Лиза язвительно усмехнулась.

— Ты имеешь в виду — до того момента, как разобьешься на своем отвратительном мотоцикле?

Он засмеялся.

— Может, пышные похороны станут завершающим эпизодом нашего брака. Развод — это, знаешь ли, довольно хлопотное дело. Зато до этого мы будем столько времени заниматься любовью, сколько захочется. В перерывах между гонками я буду принадлежать лишь тебе, дорогая.

— Я тебе не дорогая, — буркнула Лиза.

Она вывернулась из его рук и поднялась с постели, прикрываясь простыней. Баржа, несомненно, была крепко привязана, но Лизу шатало так, словно ветер бросал суденышко из стороны в сторону.

Крис откинулся на подушки и наблюдал за ней, как леопард, изготовившийся к прыжку.

— Значит ли это, что ответ — нет? — поинтересовался он.

— Неужели ты ожидаешь немедленного ответа? — в отчаянии вскричала она.

— Если бы ты провалялась в больнице несколько месяцев, ты бы тоже торопилась жить, — улыбнулся Крис.

Она опустила глаза, стараясь не думать о том, сколько боли и отчаяния пришлось ему вынести.

От его глаз не укрылось то, как она отвела взгляд. О'кей. Он молча поднялся и стал одеваться. Он не смотрел на нее, только по шороху слышал, то она тоже торопливо одевается.

— Ты готова? Я отвезу тебя домой.

Ее сердце колотилось в такт шагам, когда она покорно шла за ним по трапу. Весь недолгий путь он молчал. Только остановившись у входа, стремительно наклонился к ней и поцеловал в шею. Туда, где билась жилка.

Черт бы его побрал. Откуда он знает, как касаться ее так, чтобы она тут же потеряла голову и принялась думать о том, как снова оказаться в его объятиях.

А ей следует подумать о более серьезных вещах. Если она откажется… Хватит ли у него дерзости и жестокости поступить так, как он задумал? Не пустые ли это угрозы?

К ее ужасу, он вышел из машины вместе с ней. Что он делает? Он ведь должен вернуться на баржу? Он ведь теперь там живет?

— Куда ты?! — воскликнула она.

Он удивленно поднял брови.

— В дом. Вчера твоя сестра пригласила меня к завтраку. На барже ведь никакой еды пока нет. Может, заодно переговорю с Николя. — С этими словами он зашагал к дому. Лиза последовала за ним. Она пыталась не отставать, но все же он первым вошел в гостиную.

Подойдя к двери, она услышала оживленный голос Николя:

— Я как раз изучаю статистику по прошлогоднему национальному чемпионату. Садись, тебе будет интересно.

У Лизы упало сердце. Она ворвалась в гостиную с таким видом, словно начался пожар.

Сестра и зять удивленно взглянули на нее. Крис с пониманием усмехнулся.

— Ты, похоже, здорово проголодалась, — засмеялся Николя. — Летишь к столу как ракета.

— Милые дамы, — ровным голосом произнес Крис. — Прошу извинить меня. Но мне нужно немедленно поговорить с Николя.

Кристина кивнула.

— Конечно, Крис. Мы пойдем пока на кухню. Пойдем, Лиза.

— Нет! — закричала Лиза.

Сестра и зять одарили ее еще одним недоуменным взглядом. Крис молча взирал на нее, скрестив руки на груди. Взгляд его оставался непроницаемым.

О Господи, помоги мне, взмолилась Лиза. Что делать? Если я не придумаю что-нибудь, он сделает больно тем, кого я люблю больше всех на свете.

Она глубоко вздохнула. Будь что будет.

— Извините, — нервно улыбнулась она. — Так нелепо все вышло. У Криса, видите ли, очень старомодные представления о таких вещах. Он вбил себе в голову, что должен непременно обратиться к главе семьи. В общем, Крис просит моей руки.

Николя молча вглядывался в ее напряженное и растерянное лицо. Потом перевел взгляд на Криса.

— Я знаю, о чем вы думаете, — торжественно сказал Крис. — Мы с Лизой провели вместе ночь. Но я слишком уважаю эту женщину, чтобы оскорбить ее посягательствами на ее честь до того, как священные узы свяжут наш союз. А Лиза — слишком порядочная женщина, чтобы дать мне повод для этого.

Лиза чуть в обморок не упала. Какая наглость! Грязный шантажист смеет обвинять ее в безнравственности! О, с каким удовольствием она расцарапала бы его красивое лицо!

— Вы знаете, что мы с Лизой давно знакомы, — продолжал Крис. — Если бы не моя травма, мы уже давно были бы вместе. Но, возможно, все случилось к лучшему. В больнице у меня было время подумать обо всем. Я укрепился в своем желании связать жизнь с этой достойной женщиной. Кроме того, я понял, что мне необходимо вплотную заняться карьерой, чтобы достойно обеспечить семью. Это и привело меня к вам, Николя. Встретив ее здесь, в вашем доме, я понял, что само провидение ведет меня по этой дороге. И теперь я прошу у вас, как у главного мужчины в семье, руки женщины, которая уготована мне судьбой.